— И как хороший сыночек, ты сделаешь все, чтобы мама была счастлива, — поддразнила я. Грег рассмеялся, положил инструменты и выпрямился. Когда он посмотрел на меня, то удивленно моргнул.

— Твои волосы, — прошептал он в недоумении.

— Ужасно, я знаю. Но что есть, то есть. Я ведь могла родиться лысой, — ответила я, слегка пожав плечами.

— Честно говоря, тебе идет больше, чем рыжие, — улыбнулся он, подходя ближе и намотав одну прядь на палец. — Но как это возможно? — спросил он через мгновение, и я поняла, что он не присутствовал при демонстрации драконьей магии.

— Дракон, — произнесла я, и Грегу сразу стало все ясно.

— И кстати. Спасибо за информацию, что мне это до сих пор не идет. Я запомню это, — ткнула я Грега в грудь.

— Я сказал, что тебе так больше идет, — заметил он с легкой улыбкой. — И это значит, что и раньше этот цвет тебе подходил.

Не знала, что и ответить. Я не привыкла к комплиментам. Чувствовала, как кровь приливает к щекам, и мне бесконечно стыдно. Грег молча наблюдал за мной, пока я обдумывала его слова. Могу ли я ему понравиться? В конце концов, я намного моложе его. С ним у меня нет ни единого шанса, думала я, и была рада, что хоть раз Фрундор не отреагировал на мои мысли. Кроме того, я впервые призналась себе, что меня физически тянет к Грегу.

— Я,… хм, наверное, пойду. У тебя еще много работы, — запнулась я и спрыгнула со стола. Однако Грег остался стоять на том же месте, и я не могла пройти.

— Знаешь, один вопрос уже некоторое время не дает мне покоя, — прошептал он. Я попыталась заглянуть ему в глаза, но было такое чувство, что взгляд постоянно соскальзывает на его губы. — Что бы ты сделала, если бы я попытался украсть у тебя поцелуй? — добавил он, и мое сердце бешено забилось.

— Чтобы ограбить меня, я должна быть против, — попыталась пошутить я, но нервозность отчетливо слышалась в моем голосе.

— Правильно ли я понимаю? — Грег улыбнулся и погладил меня по щеке.

Я закрыла глаза и наслаждалась его прикосновениями.

— Надеюсь, что да, — выдохнула я. И вдруг почувствовала его губы на своих.

К сожалению, в этот момент проснулась моя совесть. МАРГАРИТА! Промелькнуло у меня в голове. Я отступила как можно дальше и виновато улыбнулась.

— Я,… эм… Мне пора идти, — выдохнула я и попыталась пройти мимо Грега. Он непонимающе уставился на меня, но я прочла в его глазах безмолвный вопрос. — Маргарита. Она моя подруга, — попыталась я объяснить, но Грег, похоже, опять не понял.

— Лиза, о чем ты говоришь? — спросил он через мгновение. Я закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Мне не хотелось выдавать секрет Маргариты, но раз уж я решилась, то все равно ничего другого не оставалось. Поэтому я начала объяснять. Все это время я чувствовала себя предателем. Маргарита доверяла мне, и каждым своим словом я предавала ее доверие. Но Грег заслуживал объяснений.

— Я понимаю. Правда. Но Мэг глупая, не понимает. Если бы была хоть малейшая возможность, чтобы мы с ней были вместе, Бьяртмар давно бы нас поженил. Только он не может, — сказал Грег, и на этот раз именно я осталась стоять в шоке.

— Как это не может? — подозрительно спросила я.

— Я не тот человек, с которым стоит говорить об этом, — Грег бросил на меня взгляд, который вызвал у меня еще большее подозрений.

— Подожди. Тебя беспокоит, что я не могу быть с тобой. Я приняла это решение, чтобы не обижать Мэг. Я явно беспокоюсь зря, но ты не можешь сказать мне, почему? Ты действительно думаешь, что этого ответа будет достаточно для меня? — резко произнесла я.

— Я дал клятву. Я ничего не могу тебе сказать. Даже если бы я захотел, — защищался Грег, и мой зарождающийся гнев при виде его несчастного лица начал утихать. Ему даже не пришлось говорить, кому он поклялся. Мне сразу стало все ясно.

— Значит, мы пойдем к Бьяртмару. Либо он сам расскажет мне, либо я заставлю его освободить тебя от клятвы, — решила я, взяла Грега за руку и направился прочь.

Я стояла посреди комнаты, недоверчиво глядя на Грега. Стул, который я опрокинула, когда резко встала, лежал на полу, никем не замеченный.

— Ты, ты, ты серьезно? — заикалась я. В ответ был молчаливый кивок. Бьяртмар и Грег ждали, что я скажу дальше, но я была в растерянности.

Если бы это был роман, то это было величайшее произведение всех времен и народов, подумала я.

Но это не роман, малышка, — сказал Фрундор.

В любом случае. Избранница влюбляется в принца? Как оригинально. И не называй меня малышкой. Я же не называю тебя ящерицей, — мысленно ответила я. Фрундор ничего не сказал, а лишь весело рассмеялся.

— Подождите-ка, — начала я размышлять вслух. — Вы хотите сказать, что Грег — старший брат Мэг. Следовательно, он наследник престола, — начала я, а Бьяртмар лишь кивнул в знак согласия. — Просто никто в деревне об этом не знает, — добавила я.

— Только я, Бьяртмар и моя мать, — сказал Грег.

— Ясно. Итак, я нахожусь в деревне, охраняемой красной драконицей, чтобы никто не мог ее найти. В деревне, где тайно живет королевская семья. Семья, ожидающая появления избранного. Это я дура или кто-то другой? — спросила я и посмотрела Бьяртмару прямо в глаза. Уважение к старости в тот момент отошло на второй план.

— Я не понимаю, к чему ты клонишь, — удивленно произнес он, и мне стоило большого труда не закатить глаза и не закричать от отчаяния.

— Вашей задачей должно быть возвращение кого-то на трон, не так ли? Тогда почему у вас два единственных потомка королевского дома неженаты и бездетны? Если бы я не появилась здесь, что бы ты сделал? Вы просто сказали: упс, извините, ничего не вышло. Но ничего. Мы же попробовали!

— Но я знал, что ты появишься здесь, — спокойно ответил Бьяртмар.

— Вы гадали на хрустальном шаре? — спросила я с иронией.

— Золотой дракон сказал мне, что избранный придет при моей жизни, — сказал он с непоколебимой верой. В тот краткий миг я поняла, что нет смысла вести религиозные дебаты. Драконы были для них божествами, и то, что они говорили, было священно.

— Хорошо. Вы знали, что избранный придет. Принимается. Сделаем вид, что она добьется успеха, и на троне будет новый король. Пока все идет хорошо. Но все еще есть проблема с другими преемниками. Все может случиться. Король заболевает и умирает. Произошел несчастный случай на охоте. Просто, что угодно. Все, ради чего жители Талрона пожертвовали собой, было бы бесполезно, — попытался я донести свои мысли. — Я хочу верить, что это часть какого-то тщательно продуманного плана. Потому что если нет, то вам просто безумно повезло, что наследник престола — мужчина, который сможет зачать ребенка в престарелом возрасте.

Бьяртмар молчал, только подтверждая мои подозрения. Я чувствовала, как страх сковал мои внутренности. Мою судьбу решил человек, который упустил самое главное. Если он не подумал об этом, как я могла быть уверена, что его план моего появления при королевском дворе не окажется столь же непродуманным?

Если ты не доверяешь Бьяртмару, доверься мне, — раздался голос Фрундора.

Ящерица, сейчас я могу доверять только себе, — заметила я, радуясь, что Фрундор не принял это на свой счет.

— Вы правы. Я совершил много ошибок в своей жизни, и эта — самая большая из всех. К сожалению, я не могу повернуть время вспять. Наверное, пришло время признаться. Я просто прошу вас обоих подождать несколько дней, прежде чем я все расскажу Маргарите, — наконец заговорил Бьяртмар. Я понятия не имела, что такого сложного в том, чтобы сказать кому-то, что у него есть братья и сестры, но я предпочла не комментировать и пообещала оставить это на его усмотрение.

— Думаю, сегодня я буду спать на улице, — устало произнесла я. — Мне нужно побыть одной, — добавила я и повернулась, чтобы уйти.

— В архиве есть чердак с соломой, — остановил меня Бьяртмар. — Это не очень удобно, но ты же не думаешь, что мы позволим тебе спать под открытым небом.