Осушив флакончик, который Елрех сразу же бережно спрятала в сумку, Роми уселся с удобством, а затем закрыл глаза. Долгие минуты мы столпившись ждали чуда, но ничего не происходило. В итоге мне надоело стоять без дела, и я отвела Кейела в сторону, чтобы еще раз обсудить с ним все наши «а если». В какой‑то миг до слуха донесся шорох, и мы поспешили обратно к котловану. Земля росла на дне кучкой, словно крот копал себе путь на поверхность. То и дело белые брови Роми сходились на серой переносице, а движение земли прекращалось – в такое время ненадолго оживали мясистые корни.

Только бы они не разломали сундук…

Ржавый угол показался на поверхности, когда Солнце точно проделало четверть шага. Долго. Слишком долго. Зато безопасно…

Когда сундук, покрытый комьями земли, показался на поверхности, я склонилась к уху Роми и попытала удачу:

– А в воздух поднять слабо?

Серые губы превратились в тонкую полоску…

– Значит, слабо?

– Асфи, – Елрех приблизилась бесшумно и мгновенно отогнала меня от супруга, – не зли его нарочно.

Я пожала плечами отступая.

– Иногда это действенно срабатывает.

Обернулась к Кейелу и Ив, успевая заметить, как Вольный хлопнул ее по плечу.

– Будь осторожна, неправильная исследовательница.

– Теперь я точно неправильная исследовательница. – Ив дернув ушами, взглянула на него. – Потому что убеждена, что в тебе нет зла, которое я искала с тех пор, как услышала о человеке‑Вольном.

Он ничего не ответил, лишь усмехнувшись качнул головой. Отрицает или невесело признает ее слова?

Первые шаги Ив по каменной лестнице дались тяжело не только ей. Мое сердце билось через раз. Я поглядывала на Феррари, обдумывая вариант спрыгнуть в котлован верхом, если вдруг Ив разбудит растение. Но быстро отмела идею, понимая, что хвост лиертахона тоже можно обезвредить, поэтому закатала рукава куртки и приманила Ксанджей. Они согревали в груди все последующие шаги Ив. Она ступала беззвучно и невероятно осторожно. Наверняка, ее приближение не заметила бы даже муха. Соскользнув с лестницы, неспешно двинулась к сундуку. Иногда она ставила ступню близко к толстым корням, игнорируя большую часть свободного пространства – видимо, чувствовала, что под тонким слоем бурой насыпи, лежит другой корень. В такие моменты, Роми сжимал челюсть так, что желваки ходили под кожей. Интересно, что было с ним, пока он страховал меня на Лавовом озере?

Ив остановилась в полуметре от сундучка и, склонившись, попыталась поднять его, но вскоре выпрямилась. Размяла плечи, спрятала длинную черную косу под воротник куртки и опять потянулась к сундучку. Глядя на растения, лежащие в непосредственной близости от ее ног, я разволновалась сильнее. Спина похолодела от пота, а ноги налились тяжестью.

Кейел присел рядом со мной, словно ощутил, что мне нужна чья‑либо близость в эту секунду. Терпение – не то, чем я могла похвастаться.

Ив с трудом подняла сундук. На бледных щеках появился румянец, а на шее немного проступили мышцы. Она прижала сундучок к груди, пачкая куртку. Закрыв глаза, поморщилась. Я приподнялась на коленях, не веря собственным глазам, и даже Кейел не придержал меня за плечи. Уши Ив дергались, пока она «осматривала» почву по звукам. Или по природному чутью? Шаг за шагом она приближалась к лестнице, но глаза так и не открыла. Только нащупав ногой каменную ступень, приподняла веки и неверующе оглянулась.

Я вытерла вспотевшие ладони о штаны и выдохнула шумно, слабо чувствуя сердцебиение. Голова закружилась. Ив поднималась по ступенькам, держась края лестницы и постоянно подтягивая ржавый сундучок выше. Казалось, ударь по нему – и он рассыплется в крошки. Ив поднялась еще на одну ступень, и сорвалась вниз.

Кейел удержал меня за плечо, не позволив вскочить. Ив не вскрикнула и даже выстояла на лестнице. Но чтобы вцепиться в трещины расколовшейся ступени, ей пришлось отпустить сундук. Он упал на корни, и они мгновенно сомкнулись вокруг него, разламывая на части. Драгоценные камни сияли на каком‑то украшении, отлетевшем в сторону. Среди серебристого пуха виднелся фрагмент карты, а рядом с ним лежал свиток. Ив долго не думала. Оттолкнулась и спрыгнула.

– Нет, бестолковая эльфийка! – крикнула Елрех и перехватила веревку крепче, собираясь тянуть обратно.

Кейел вскочил на ноги и с силой оттолкнул Роми от лестницы, повалив его на спину и не позволяя сбежать вниз. Ксанджи вспыхнули вокруг меня как раз в тот момент, когда раздалось шуршание. Я опустила взор на дно котлована и передернулась. Перед глазами возникло ведро с червями, которое когда‑то показал мне Роми; к горлу подкатил тошнотворный комок. Толстый корень перехватил тонкое белое запястье Ив, когда она ухватилась за украшение, но переломать его не успел – вспыхнул и осыпался пеплом. Возникло ощущение, будто Ксанджи испытали отвращение, и оно передалось мне. Это был тот враг, которого хотелось избегать. Но я уже высмотрела следующий корень. И еще один. Они двигались стремительно, заставляя мое сердце колотиться.

– Быстрее! – с надрывом прозвучал голос Кейела.

Я не отвлекалась и не тратила силы массово, ударяя лишь по тем корням, которые скрючивались, готовясь к молниеносному броску.

Почему Ив застыла?!

Брошенного взгляда хватило, чтобы оценить ситуацию. Ив не могла дотянуться до свитка, опасаясь корня рядом. Он будто устроил засаду и еле заметно двигался вслед за кистью руки. Я пожелала испепелить его – Ксанджи исполнили пожелание. Моя тошнота усилилась.

– Тяните!

Я глянула на часть стены, над которой стояли Кейел и Елрех, удерживая веревку. Призвала Ксанджей, желая сжечь корни там. Пламя пронеслось по поверхности, уничтожая врага, но не раскаляя землю и не трогая веревку. Тотчас меня вывернуло наизнанку. Вытирая дрожащей рукой губы и кривясь, я снова оценила обстановку. Ребята вытянули Ив. Роми, поддерживающий ее воздухом, пошатнулся и отступил, смахивая пот со лба. Ив хотела передать вещи Кейелу, но он кивнул Елрех.

– Забери ты.

Нехороший знак…

Корни не успокоились, и земля под нами заходила. Я вскочила на ноги и бросилась к перепуганной Феррари. Она привычно жалась к земле, но вскоре оттолкнулась четырьмя лапами, прыгая над землей. Корень хлестнул по воздуху. И, скорее, инстинктивно Феррари резанула его, хвостом отрубая. Следом вырвался еще один корень.

– Действуем по плану, – громко приказал Кейел, отступая к Тоджу.

Я бросилась к Феррари, а ребята, не растрачивая времени на прощания, стремглав побежали к священному кольцу. Усаживаясь в седло, я наблюдала, как Елрех на ходу достает флаконы и перекидывает Ив и Роми. Они справятся. Феррари отскочила еще от пары корней, и я воспользовалась ее короткой заминкой – оглянулась на Кейела. Он уже оседлал суетливого Тоджа и тоже смотрел на меня. С серьезным выражением лица кивнул мне и сорвался с места к югу. Я направила Феррари восточнее.

То и дело Феррари огибала овраги с копошащимися корнями и ветками. Они разбудили местную «живность» и распугали глупых птиц, осмелившихся залететь в этот регион. Останки сородичей, оставляя зеленые следы в воздухе, нападали на них. Несколько раз мне приходилось сворачивать с курса. Силуэты зверей и гуманоидов в это время суток двигались лениво, неохотно, но стоило птицам пролететь рядом, как их сонливость исчезала. Я предпочитала держаться подальше от нежити и не проверять чужую скорость на себе. Еще успею…

Я посмотрела на бессознательного зверька, примотанного к луке седла, и поторопила Феррари. Мы уходили дальше и дальше от колодца смерти, но я постоянно оглядывалась то к югу, то к северо‑западу, словно могла отсюда увидеть силуэты ребят. Определять время по солнцу мне пока удавалось плохо, а часов в Фадрагосе никто не придумал. А, памятуя об отношении ко времени, предлагать создать их не особенно хотелось. Присматриваясь к солнцу, я старалась выбирать более или менее ровный участок в холмистой местности, чтобы навскидку посчитать расстояние от земли к светилу. Казалось, я носилась среди кустарников и грязи долгие часы, но солнце едва ли двигалось. Все чаще и чаще попадались силуэты, скрытые легкой дымкой тумана. Безветрие раздражало, потому что мне повсюду чудилось, будто ветер то завывал, то шептал травами совсем рядом. Но его не было.