— Он здесь, да? Знак?

Я обернулась. Взгляд Кейела блуждал по ровной стене, но не останавливался, не цеплялся за четкие углубления. Есть духи, способные отказать Вольным, они либо трусливы, отчего умело прячутся, либо сильны, поэтому не считаются с избранными. Им не нужна ничья помощь. Хотелось бы мне обладать такой же независимостью. Я направилась дальше, сворачивая налево в узкий лаз. Не знала, куда двигаюсь, но каждый раз сворачивала, как натыкалась на знак и отправлялась в другую сторону от той, куда были направлены голова и хвост аспида.

Солнце будто ускорило свое падение. Я наблюдала, как желтые скалы окрашивались в более грозный цвет — рыжий. Совсем скоро они начнут краснеть, впитывая в себя свет заката. Совсем скоро я пожалею, что совершила самопожертвование. Ради чего? Придерживаясь законов чужого мира. Ради кого? Большая часть из них даже не люди. Что же ты делаешь, Аня?

Я выскочила на широкое пространство, так похожее на то, что встречало нас после прибытия в Священное кольцо. Есть ли тут пещера, в которой мы останавливались на ночь? Холодало. Краснота медленно сползала за спиной, ласково оглаживая последними лучами тепла, будто прощалась со мной. Тени сгущались в расщелинах и трещинах, камни все чаще шелестели, а нарастающий шорох отовсюду подгонял и вносил смуту. Кейел верхом на Тодже обогнал меня, внимательно озираясь по сторонам, а я остановилась, глядя ему в спину.

— Ты в самом деле бросишь меня? — окрикнула его.

Он потянул левую руку на себя, сжимая поводья и чуть поворачивая Тоджа ко мне. Посмотрел на меня колко и даже поморщился. Видимо, он до последнего рассчитывал на другой исход.

— Ты сделала свой выбор. Кстати, и какие чувства тебя переполняют? Ты гордишься собой? Радость заполняет твое честное сердце? — он ухмыльнулся, замечая мой оскал, — Нет? Тогда почему ты выбрала смерть?

Я не знала, что ему ответить. Потому что, в отличии от Вольных, во мне больше человечности? Потому что, я постыдилась бы вернуться к Елрех и увидеть презрение в ее глазах? Мне просто даже в голову не пришло предать тех, кто доверился, кто не отказал в помощи, когда я нуждалась в ней.

— Прощай, Асфирель, — приложил он руку к виску, вытянув два пальца, а затем чуть махнул в мою сторону, — В какие-то моменты ты мне даже нравилась. Невинная и скромная, пока не напугаешь.

Судорожный вздох вырвался в ту же секунду, как Тодж с воплем ускорился, спеша покинуть регион Ночной смерти. Они двигались вперед по широкому проходу. Я верно вышла к выходу! Вот только… Последние лучи скрылись, а луна с каждой минутой вырисовывалась на небе все более четко. Я заметила, как едва видимая тьма окружает меня, заслоняет силуэт удаляющегося всадника. Он бросил меня… Изменилось бы что-нибудь, если бы он получил доступ к кладовой? Не верю. Скорее всего Кейел поступил бы со мной также, как сейчас. Он не убивал собственными руками, а значит, не нарушал законы Фадрагоса. Духи справедливости не покажут его вину, когда он вернется к Елрех и сообщит, что я умерла по собственной глупости. Ведь у меня был выбор…

Я ощутила небывалый холод и боль, словно в руке сдавили кость, когда все еще слабая тень попыталась коснуться меня. Зажмурилась и скривилась, сдерживая рвущийся наружу крик. Захотелось заткнуть уши, когда шуршание зазвучало громче. Плечо пронзило холодным острием, затем живот, будто все внутри скрючивалось. Я распахнула глаза и встретилась с блеклым светом. Силуэты и в правду напоминали человеческие, но сотканные из тьмы и лишь глаза выделялись.

— Не так просто, — прошептала я, наотмашь ударяя рукой.

Тьма развеялась, боль чуть ослабла, но вокруг существ было слишком много.

«В регионе Ночной смерти при лунном свете жизнь дается тем, кто способен ее отбирать.»

«В регионе Ночной смерти…»

Я сорвалась вперед, пробегая прямо сквозь тьму. Каждое столкновение с лунными охотниками встречалось вспышкой в висках, отзывалось острым ударом в теле. Мне с трудом удавалось отвлечься, стараясь прислушиваться только к собственному топоту. Так было легче и сложнее одновременно. Мне казалось, что я бегу слишком медленно, но мир мелькал перед глазами, тени смазывались. Вдали я увидела огонек. Так далеко... но я взяла направление к нему. Спешила, как никогда. Спешила.

Холодный свет луны освещал остроту скал, подчеркивал тьму под ними.

Удар пришелся в грудь, выбивая воздух из легких. Меня отшвырнуло назад. Новый удар спиной о землю заставил сделать болезненный вдох. Меня чуть протащило по земле, и я пожалела, что меч закреплен к телу. Он принес дополнительную боль, отягощая удар. Тени шелестели, быстро перемещаясь вокруг. Страх уже не мог пересилить вспыхнувшую ярость и ненависть ко всему окружающему. Я поднялась на локтях и закрутила головой, стараясь предсказать откуда произойдет первое нападение. Они не спешили, поэтому я встала на ноги, но сразу оступилась, понимая, что бежать будет больно. Штанина была оборвана, а под ней пекло бедро. В нескольких шагах от меня лежал камень с острой боковиной. Есть ли смысл бороться, когда холод оглаживает затылок, когда стягивают волосы и касаются кожи головы? Я стиснула зубы, ощущая выступившую кровь на затылке. Капли быстро напитывались тяжестью и срывались горячей щекоткой по остуженной ветром коже. Существа из тьмы приближались со всех сторон, обступали неспешно, пока тот, что приступил к моей медленной казни, подзывал их шелестом.

В эти мгновения я возненавидела не только Фадрагос, но и то, что объединяло его с нашим миром. Луна, так часто используемая в романтичных целях, сегодня отнимала мою жизнь. Она позволяла монстрам пытать меня.

— Освети, Охарс, — тихо попросила я самого распространенного повсюду духа. Безотказного, совершенно не опасного. Он не мог мне помочь, но мог разбавить лунный свет, заглушая мою злость.

Первый зеленый светлячок вспыхнул в паре метров от меня и понесся ко мне. Совсем рядом мелькнул еще один. Я не верила глазам своим. Силуэты из тьмы не отступали, они шарахались, в секунды распадались, как только мерцания Охарса касалось их. Возрождались вновь, но не смели приближаться.

«…при лунном свете жизнь дается тем, кто способен ее отбирать.»

Только при лунном свете? Сугубо при нем! Всю ночь в пещере горел костер, поддерживаемый малыми духами огня. Не пещера защищала нас от лунных охотников, а огненный свет. Кейел не собирался оставлять мне подсказку, наоборот запугивал меня, выстраивая рассказ так, что от монстров тут нет спасения нигде, кроме пещеры. Я глубоко вдохнула, расправила плечи в окружении миролюбивых и одних из самых слабейших духов Фадрагоса и тихо произнесла:

— Спасибо, Охарс.

Светлячки взметнулись чуть выше и засияли сильнее, а я расплакалась, и, вытирая слезы рукавом пыльной куртки, медленно двинулась к Священному кольцу духов ветра и предков. Незнание мира жестоко играло против меня, создавая прекраснейшую жертву для монстров, для агрессивных рас, для таких бесчеловечных людей и нелюдей, как Кейел.

— Сердце времени, — прошептала, скривившись. Нельзя больше откладывать его поиски ради обучения, нельзя больше дозировать обучение ради их лучшего усвоения.

Совсем недавно он оставил меня на растерзание монстрам, не собираясь говорить, что от них так легко спастись. В кого бы я превратилась, если бы они замучили меня до смерти? Скиталась среди лунных охотников, желая ощутить жизнь в своих руках? Превратилась в монстра…

Совсем недавно Вольный оставил мне беспросветный выбор, где каждое решение не просто осложняло жизнь в чужом мире, но и окончательно лишало меня попытки вернуться домой. Оправдывало ли его то, что он ничего не знал о моих планах? Если бы знал, наверняка все сложилось бы хуже…

Кейел улыбался мне так, будто совсем недавно не он пытался меня убить чужими руками. Явно удивлялся, но при этом совершенно не злился. Как только я добрела до Священного кольца, то готовилась к чему угодно. Даже к тому, что он попытается добить меня, но парень только перестал проверять ремни и веревки мешков, которыми они крепились к Тоджу, и обратил все свое внимание на меня.