— Вы что-то хотели?

Я обернулась. К нам приближалась пара. Мужчина с заметной проседью в черных волосах, обнимал светловолосую женщину, которая едва ноги переставляла.

— Как же это? Не ждали уже! Только не бросайте, — запричитала она, сорвавшись почти на бег. Упала бы на колени перед Кейелом, но мужчина удержал ее. Она разрыдалась, уткнувшись в его плечо и бормотала о чудовище и наказании.

— Фалина? — твердо спросил Кейел, в отличии от меня ни разу не смутившись.

— Дочь наша, — угрюмо подтвердил мужчина. — Как узнали, так места себе… — он громко вздохнул под громкий всхлип супруги и прижал ее к себе крепче.

Быстро, однако, слухи расходятся. Я смотрела на эту пару и все еще не могла проникнуться сочувствием. От пережитого знакомства с отцом Кейела не успела прийти в себя. А самому Кейелу каково?

— Не уйдем пока линаря не выловим, — тем не менее заверил он.

— Не он это! — дернулась женщина, но была удержана. — Знахаря проверьте! Духи врут, он врет, все врут!

— Молчи, дура! Вы нас простите, — со страхом смотрел на Кейела мужчина, — духам мы верим. Не слушайте ее. Но может… Может, Вокод обманул их, а? Сильный он знахарь, духи ему непростые подчиняются, исцеление без усилий дается…

— Он мог усилия вначале прикладывать, а сейчас опытом пользоваться, — чуть нахмурился Вольный.

Женщина снова запричитала о горе, а мужчина понурился. Кейел замолчал, словно ждал, когда они сами уйдут, а они не уходили. Чего ждут?

— Пообещайте, — попросила женщина.

— А если ошибаетесь? Только зря сейчас вините его, — мягко произнесла я, встав поближе к напарнику, — три жестоких убийства на человека вешаете.

— На урода бесчеловечного, — резанул ледяной голос за спиной.

Мы обернулись одновременно. Бледная, худая женщина стояла недалеко от нас. Темное платье под горло подчеркивало синяки под глазами. Пустыми, какими-то мертвыми. Она сжимала кулаки и кусала обескровленные губы.

— Юка перед пропажей от него не вылезала, — произнесла она, затем обняла себя руками и тише произнесла: — Если вы его вину не докажете, я сама его накажу.

Она не стала слушать наш ответ, развернулась и медленно побрела по дороге. Несчастные родители тихо переговаривались, а затем снова приступили умолять нас отыскать виновника. До самых ворот они шли за нами, перечисляя малейшие злодеяния ненавистного знахаря, у которого даже стыда недостаточно, чтобы покинуть Красную Осоку и не мозолить глаза жителям. Я, насмотревшись на них и наслушавшись, чувствовала себя разбитой. Повисла на локте Кейела и старалась думать о хорошем. Например, о том, как вернусь к любящим родителям. Но с такими мыслями мне самой едва удавалось не разреветься. А что если они сейчас также страдают и умоляют полицию отыскать хотя бы мой труп? Наверное, каждый столб в городе обклеили с моей фотографией и описаниями. Как бы мне хотелось сказать им: «Мам, пап, я люблю вас. Со мной все в порядке». И еще больше хотела, чтобы они услышали каждое слово.

— Вы долго, — упрекнула нас Эт.

— Все нормально? — спросила меня Елрех, глядя внимательно и чуть нахмурившись.

— Все здорово! Спасибо, — улыбнулась я и сменила локоть Кейела на ее. — Найдем линаря и станет еще лучше!

К лесному озеру мы вывалились, когда солнце еще было высоко, и теперь бродили вокруг, разыскивая признаки обитания линаря. Под густой кроной высоких деревьев было хорошо. Немного сыро, пахло грибами и прелой листвой, но все лучше, чем жариться под палящими лучами. Где-то далеко горлопанила птица и в такт ей тявкала лисица.

— Оно ненадолго, но значительно прибавляет силы и очень быстро расходует энергию, — просвещала меня Елрех, шагая впереди. — Поэтому важно после него выпить зелье крепкого сна или надеть амулет насыщения энергией.

— Если так подумать, то алхимики в Фадрагосе универсальны: и разведывать можете, и убивать, и исцелять. Кстати, — зацепилась я за мысль, — почему бы целителей не причислить к алхимикам? Ваши зелья ничуть не хуже их настоек.

— Наши зелья, — поправила Елрех.

— Ваши, — настояла я на своем.

Она покачала головой, но все же сдалась:

— Мы варим зелья, изготавливаем амулеты, даже способны договориться с их духами, но разница велика, — оглянулась она, поправила сумку и продолжила: — В свободное время мы разыскиваем ингредиенты, исследуем мир, не являясь исследователями, мы не изучаем болезни, не ищем противоядия. Для этого есть целители. Они делятся знаниями с мудрецами, а те передают их остальным.

— То есть алхимики универсальны, — повторила я свой вывод. — Что будет, если выпить зелье великой силы, но потом не позаботиться о восстановлении энергии? Смерть?

— В большинстве случаев именно смерть.

Свист справа — и я замерла. Застыла как вкопанная, боялась даже с места сдвинуться и дышать глубоко. Стрела промчалась перед самыми глазами и звонко вонзилась в ствол. Я медленно повернула голову и судорожно вздохнула. Тварь висела намертво пригвожденная. По бугристой темно-коричневой коже стекала зеленая кровь. Маленькая голова с острым хоботком безжизненно качалась внизу, как и блестящие желтой слизью лапы. Кажется, еще пара секунд, и неизвестное существо спрыгнуло бы мне на голову.

— И почему я не выбрал стрельбу? — крикнул чуть в стороне Кейел.

— Потому что я овладел не только ею. Могу научить тебя держать меч правильно! Ты даже этого не умеешь! — также прокричал в ответ Ромиар, отправляясь дальше по следам Ив.

Кейел рассмеялся и вновь исчез в зарослях кустов. Елрех хмыкнула, вытащила нож и подошла к свежей тушке.

— Ну не пропадать же добру, — пожала она плечами, глядя на меня. — Не осуждай, а лучше помоги яд собрать.

Минут десять мы аккуратно, стараясь избегать попадания на кожу, отскабливали ножами желтую слизь в склянку. После чего снова отправились бродить вокруг озера. Никаких русалок мне тут посмотреть не удалось. Искать следы я не умела и искренне надеялась, что та же Эт справится вообще самостоятельно. Она же охотница. Через пару часов я уже злилась, чесала покусанные комарами руки и мечтала выйти из леса. Елрех впервые была со мной абсолютно солидарна.

— Пойду умоюсь, — скинула она поклажу на землю и поспешила к воде.

Я боялась идти дальше одна, но и к озеру подходить все еще опасалась. Поэтому осталась стоять рядом с сумками и следить за фангрой. Черная гладь воды чуть синела, впитывая в себя ясное небо, а у берегов и вовсе казалось, что деревья не просто отражались, а росли где-то в другом измерении.

За спиной тихо зарычали. Я пыталась услышать разговоры Ив с Роми или Кейела с Эт, но безуспешно. Елрех разулась, подвернула штанины и уже зашла по колено в воду. Она плескала лицо, отвернувшись от меня. И что делать?

Рык повторился. Я зажмурилась и постаралась выровнять дыхание. Осторожно спустила рюкзак и медленно повернулась. Густой папоротник разросся выше моей головы, и тот, кто рычал и шумно выдыхал, прятался в зарослях. Ручку кинжала никак не удавалось сжать крепко. Казалось, что его даже слабый ветер способен вырвать у меня из рук. Я оглянулась на Елрех, но в этот же момент рык повторился.

Если закричу, кто-нибудь успеет прийти на помощь? Скорее тварь со мной справится сразу же, как только шум подниму. Или я ее убью. А смогу ли?

Я сделала пару шагов к зарослям, услышала тихое рычание и остановилась, вглядываясь в плотную растительность. Там что-то краснело, а затем мелькнул синий свет, рыжий, желтый, снова красный. А потом все застыло. Мои руки дрожали, казалось, сердце своими ударами раскачивало все тело, а собственное дыхание оглушало. Листья зашевелились, зашелестели. Из зелени показалась оскаленная пасть, большие зубы, а затем что-то резко рвануло на меня. Я отскочила, но наткнулась на мягкую и теплую преграду. Рычание взорвало тишину. Руку с кинжалом крепко ухватили, как и меня кто-то прижимал к себе, не позволяя вырваться. И я завизжала.