– Соггоры никогда не тащили никого к себе силком. Мы не стремимся править, а всего лишь хотим жить в лучшем мире. В лучшем из возможных. И если бы не люди, возможно, наш мир давно достиг того же прогресса, о каком ты рассказывала Аклен’Ил. Не удивляйся, дитя, многие, кто допущен к правлению, наставничеству и развитию, могут ознакомиться с отчетами.

Моя жизнь ни для кого не секрет. А я ведь обо всех этапах своего взросления рассказывала…

Наставник будто не заметил, что я поморщилась, – продолжил:

– По тем крупицам истории, которые передавались от верховных правителей к другим верховным правителям, мы знаем, что люди вышли к васовергам из леса. Тогда Великий лес, или иначе Вечный, обходили стороной. Никто и не думал, что там, среди опасной нечисти, живут эльфы. Нечисть не покидала пределы этого леса, не трогала нас, а мы не трогали ее. А люди откуда‑то взялись там. И если эльфы с рождения обладали Единством, что позволяло им защищаться от нечисти, ценили дары природы, чувствовали лес, то люди принялись бездумно уничтожать его. Они были чужды ему, как и он им.

– То есть люди в вашем мире появились из ниоткуда? – насторожилась я.

– Мы не знаем. Может, они жили где‑то так же тихо, как жили в глубине леса эльфы, но, как и балкоры, были изгнаны из своего дома. Но гораздо позже, когда эльфы показались, фадрагосцы узнали от них, что в первый раз вашу расу заметили в Вечном лесу. Людей было много, но с нечистью они не справлялись. Гибли, боролись, уничтожая попутно дары природы, а затем подожгли лес, что, само собой, не понравилось эльфам. Тогда они прировняли вас к вредителям и прогнали. Избавившись от вас в своих владениях, эльфы толком не успели прийти в себя, как из‑под земли появились балкоры. Эльфы больше не ждали от других рас ничего хорошего, не стали наблюдать со стороны, надеясь на проявление чуткости от неизвестных существ, а вооружились и напали на балкоров, загоняя их обратно в горы…

Но об этом стало известно гораздо позже. После того, как Фадрагос охватила война…

Когда посланец соггоров посетил васовергов с дипломатическим визитом, он расспросил о невиданной расе, но четырехрогие лишь пожимали плечами. Человеческий язык не понимал никто, люди умирали от самых простейших болезней, но зато никак не реагировали на какие‑то серьезные для Фадрагоса заболевания или яды. Некоторый дурман и вовсе не действовал на их организм. Истинные правители Фадрагоса ухватились именно за эти отличия, чтобы воздействовать на васовергов и добиться свободы людей. Но воинственную расу не трогали никакие болячки, чтобы заботиться о поисках противоядий, – они отказывались отпустить добычу на волю ради пустяков. Осторожные и длительные просьбы соггоров не приносили никаких результатов, кроме того, что о людях узнали во всем Фадрагосе, и васоверги смогли успешно ими торговать.

Сначала людей покупали сами соггоры, чтобы научить принятым порядкам и освободить, осторожно присматривая за ними со стороны. Совсем немногих и без особой огласки. Другие покупали, оставляя в рабстве, или ради изучения, а позже – ради престижа. Содержать дома людей было показателем высокого статуса и богатства. Со временем, через пару поколений, люди окрепли и позабыли непонятный язык, а их поведение стало соответствовать всем нормам. И задумка соггоров медленно двигалась к успеху. Однако лишь до той поры, пока к власти васовергов не пришел кровожадный Гар’хорт, сын вождя далекого южного племени.

Васоверг, воспитанный в жестоких условиях, придерживался старых традиций и взглядов своего народа, во многом перенятых от викхартов, занимающих большую часть южных земель. Соггоры пытались направить васовергов по пути развития, помогали им освоить науки, учили торговле. Гар’хорт увидел в этом высокомерие, снисхождение и насмехательство. Ему не нравилось думать, что расы умнее, могут считать его глупцом. «Васоверг не может принимать чьей‑то помощи, это васоверга должны молить о ней, или о пощаде» – так думал юный и свирепый Гар’хорт.

Однако с людьми у него складывались нетипичные отношения. Он интересовался ими, они его забавляли. Один из человеческих юнцов, развлекая Гар’хорта за ужином, посоветовал ему дать людям шанс на свободу. И Гар’хорт послушал его. Слабых мужчин он убил, а женщин оставил рожать васовергов. Сильным же людям, независимо от пола, предложил присоединиться к его воинам. А хитрый человеческий юнец – чье имя со временем было забыто, – в последствии стал лучшим другом Гар’хорта. Позже они даже прошли кровавый ритуал, породнивший их.

Долгие годы Гар’хорт бесчинствовал. Под его правлением и с подсказками названного брата племена васовергов объединялись в огромные войска. Они грабили, насиловали, отбирали все, стремительно богатея. И так было до тех пор, пока представительница самой почитаемой и возвышенной расы внезапно не подчинилась Гар’хорту. Она назвала себя вестницей; ее приход был предсказан высшими духами на священном камне самой мирной расы. Вестница пожертвовала собой ради мира в Фадрагосе. До самой смерти соггорша принадлежала васовергу. Гар’хорт же рядом с ней остепенился ровно до той степени, чтобы держать в узде свой народ. Его набеги также утратили прежнюю силу…

– Но в отличие от Гар’хорта, соггоры не забыли о его названном брате, пропавшем без вести. – Наставник потянулся рукой к моему лицу и двумя пальцами аккуратно отвел прядь с щеки, тихо уточняя: – О человеке.

– Я знаю о нем, – нахмурилась, поежившись. Полумрак и духота незаметно давили, и меня то ли начинало клонить в сон, то ли просто расслабляло. – Он превратился в пещерного монстра в регионе Ночной смерти.

– Тебе известно почему они с товарищами пришли в тот регион?

Я слегка поморщилась, вспоминая, что они делали, кроме убийства Тавирда и…

– Ждали, когда дракон полетит охотиться, – прошептала я. – Они хотели ограбить деревню. – Сильнее нахмурилась, поднимая глаза на наставника и спрашивая: – Старосту?

– Староста переправлял кое‑что ценное исследователям правителей, изучающим опасные окрестности. Брат Гар’хорта хотел раздобыть зелье духа – так несведущие называли воду реки Истины.

И меня осенило – сон мгновенно развеялся:

– Им нужна была магия! – на эмоциях воскликнула, подавшись вперед, но вцепившись в край алтаря, тише заметила: – Вы сказали, что эльфы рождались с Единством, а у людей его не было.

– Асфирель, у всех рас, кроме людей, было Единство. У многих слабое, у соггоров сильное. У нашей расы было знание, которое мы хранили в строжайшей тайне.

– Ваша Обитель стояла у истока реки Истины.

– Лиловый рассвет, – мечтательно улыбнулся соггор. – В его святилище впускали только достойных.

– Полуразрушенный дворец неподалеку… – Вспомнила башни, увитые растительностью.

– Я завидую тебе, Асфирель, – с печалью в голосе признался наставник, – хотел бы я увидеть то же, что видела ты.

– Простите, наверное, мне не стоит…

– Успокойся, – он накрыл мою руку своей – от гладкой ладони исходила прохлада. – Соггоры знали: если окунуться в реку с головой хотя бы раз, глотнуть ее воды, вдохнуть хотя бы капли, то Единство усиливается. Взрослому потом приходилось работать над балансом между духами и собственным «я», как сейчас тебе, а с детьми проще.

– Они учатся этому, как языку, – кивнула я.

– Да, незаметно и легко все воспринимают. Соггоры окунали в реку годовалых малышей, – сжал руку, а затем убрал ее. – Эта сила помогала нашим предкам править миром. Дополнительное влияние на другие расы. С виксартами и васовергами всегда было трудно справиться, а когда у них еще и Единство было…

– Насколько я помню, васоверги не признают духов.

– Раньше было иначе, просто не все духи предпочитают, чтобы ими управляли. Поэтому силы васовергов были ограничены, а вот у людей…

Наставник тяжело вздохнул, задумался ненадолго, а затем чуть качнул головой, будто стряхнул оцепенение, и продолжил:

– Соггоры видели, что люди часто умирали из‑за слабости. Мои предки хотели помочь, Асфирель. Первые человеческие маги родились и были воспитаны в Обители Лилового Рассвета.