– Да, похоже на то, – кивнула эльфийка. – Проверим оба. Топь ближе, заглянем сначала туда, а потом на базу «Гарпий».

До топи наша команда добралась без приключений. Уже готовые к засаде, мы действовали тихо, аккуратно и слаженно. Но все обошлось. Нас ни кто не ждал. Пока Аннираэль и Шипень колдовали, заставляя проявиться появиться, остальные прикрывали их.

И, вот, в воздухе возник свиток и неторопливо приплыл в руке эльфийки.

– Открывай скорее, – нетерпеливо протараторил Шипень. – Что это за лабуда?! – воскликнул он, увидев содержимое свитка. На рисунке были изображены лес, а под ним человек, поднесший указательный палец к губам.

– Безмолвный лес, – пробормотала эльфийка. – Не знаю… бессмыслица какая-то.

– А, как по мне, все логично, – возразил Флудень. – Два пути, чтобы нас разделить и усложнить задачу. Грант лишь в конце одного из них.

– Ладно, тогда вы идите в лес, а мы, к гарпиям, – потирая ладони, ответила Аня.

– Втроем заявиться к гарпиям? Не слишком безрассудно? – спросил Шипень.

– Но иначе, ни как, – развела руками эльфийка.

– Возьмите Стива, – предложил Флудень.

– А вы справитесь вдвоем?

– Справимся.

– Тогда решено! Стив, идешь с нами!

Стив схватил щит и, не обращая внимания на густые кусты бузины и заросли репейника, бросился вперед, прочищая нам путь к базе «Гарпий».

Мы остановились у лесной опушки. Дальше, метрах в тридцати, журчал ручей, а за ним раскинулась зеленая поляна. В ее центре возвышался шест, на котором развивался пурпурный флаг с гарпией.

– Пришли, – сообщила Аннираэль.

– Вроде бы никого, – произнес я, осматривая поляну.

– Вот ты и проверишь, – ухмыльнулся Шипень. – Давай, иди.

Мы с эльфийкой переглянулись.

– Я пойду с Жекой, а вы со Стивом нас прикроете, – сказала она.

– Зачем так рисковать?! – возмутился наш спутник. – Пусть он идет один, а мы, если что, ударим сразу с двух точек!

– Шипень, не выпендривайся, делай, как тебе говорит капитан, – отмахнулась от него эльфийка. – Жека, Стив, давайте, действуем как в каштановой роще!

Я кивнул и поднял щит. Стив встал рядом.

Перейдя ручей, мы ступили на базу «Гарпий».

– Будьте готовы к чему угодно, – прошептала она.

– Ага.

Вдруг, за спиной, раздался оглушительный грохот. Обернувшись, у опушки леса, как раз там, где остался Шипень, я увидел столб пламени. В мгновение ока пламя перекинулось на соседние деревья, отрезая нам путь к отступлению.

Вновь раздался грохот, на нас обрушился огненный дождь. На Стива упал огненный шар, он вскрикнул и распластался на траве. Я поднял щит над головой, закрывая себя и Аннираэль от пламени.

– Ты видишь, откуда они бьют?! – спросила она.

– Нет!

– Ладно, тогда, сделаем так! – с этими словами, эльфийка произнесла заклинание и вокруг нас стала вздыматься земля. Не прошло и минуты, как мы оказались внутри настоящей крепости.

– Пусть теперь побегают, – улыбнулась Аня.

На самом деле, все оказалось не так уж радужно. Гарпии никуда не делись и по-прежнему ждали нас снаружи. Правила гранта, тоже никуда не делись и по-прежнему, заклятие директора не позволяло перемещаться по полю при помощи магии или волшебных предметов.

– Что теперь?

– Не знаю, – буркнула Аня, видимо, понимая безысходность нашего положения.

– Может, подождем остальных?

– Нет, нет, нет, – покрутила она головой, – засиживаться нельзя, потеряем инициативу…

– Всяко лучше, чем получить фаерболом в голову.

– Инициатива – залог успеха. Давай выбираться! – она подняла руки, чтобы произнести заклинание.

– Подожди! – остановил я эльфийку.

– Что?

– Нас же всего двое. Какой у тебя план?

– Действуем по отработанной схеме.

– Но, что изменилось?

– На их стороне больше нет эффекта внезапности! – улыбнулась Аня. Она колданула, проделав в стене «выход». Прикрывая нас щитом, я шагнул вперед, эльфийка следом.

Мы оказались на опушке поляны, в центре которой развивался стяг гарпий. Рядом с нами был огромный дубом. Тут же нас поджидали «Гарпии»: Флор и три первокурсника. Это были те самые ребята, с которыми я, как-то играл в Крыль: Кай Овидий, Квинт, его фамилию я не знал, и Макс Вульпиан.

– Тихо, держись сзади и не делай резких движений, – прошептала мне эльфийка, после чего вышла вперед.

– Думала заявиться на мою базу и легко победить? – ехидно оскалилась Флор. – Вполне ожидаемо от недоучки-выскочки вроде тебя.

– Да, да, я наслышана о том, что ты любишь побалаболить, – ответила ей Аня. – Так и будем лясы точить или уже сразимся?

– Кай, Квинт, сделайте из нее отбивную! – приказала Флор.

Они вышли вперед. Я приготовился, в случае чего, прикрывать эльфийку щитом.

Первым ударил Кай. Ледяная стрела рассекла воздух, но Анин огненный шар растопил её, превратив в пар. Тогда свой ход сделал Квинт, он лучше всех на курсе владел магией земли, и, как всегда, попытался применить «зыбучие пески» совместно с «ожившими корнями», но и тут огненная Аня оказалась сильнее.

После того, как она парировала все выпады противников, эльфийка колданула по ним очередью из фаерболов.

Кай ловко парировал атаку воздушным щитом, а вот Квинт замешкался, огненный шар врезался ему в грудь, отбросив метров на десять. Не дожидаясь, когда Кай опомнится, Аня вновь лупанула по нему очередью из фаерболов. На этот раз он не успел поставить щит и его постигал участь Квинта.

– Неплохо для жалкой неудачницы, – ухмыльнулась Флор. – А, что ты скажешь…

Она не договорила. Воздух, со свистом, пронзила ледяная стрела, врезалась в грудь девушки, пригвоздив ее к ближайшему дереву.

– Вы чего творите?! – округлив глаза, воскликнул Макс.

– Это не мы! – озираясь по сторонам, выкрикнула Аня.

– Кто тогда?!

Просвистел еще один ледяной болт. Он угодил прямо в голову пареньку.

– Аня, что за хрень происходит? – держа щит наготове, спросил я.

– Нашел, у кого спросить.

В стене огня, сотворенной гарпиями, образовался проход, через него на поляну прошли четверо в карнавальных масках: Радость, Грусть, Ужас и Гнев.

– Смотрите! – воскликнул Макс.

– Это еще кто? – настороженно произнесла Аня.

Незнакомцы быстрым шагом приближались.

– Чего вам нужно?! – выкрикнула эльфийка.

– Ваш холопчик! Отдайте его, и никто больше не умрет! – ответил один из них, длинный парень в маске изображающей Грусть.

Я нервно сглотнул.

«Волшебник-убийца…Он добрался до меня…» – пронеслось у меня в голове.

– Иди! – толкнул меня в спину Макс.

– Ты чего это? – удивилась Аня.

– Сама слышала, он им нужен! Пусть забирают и проваливают!

– Трус!

– Да как ты смеешь! – он поднял руку, чтобы ударить эльфийку, но та колданула парализующее заклинание. Макс обмяк и упал к нашим ногам.

– Ань, я должен тебе кое в чем признаться…

– Нашел время, – проворчала она. – Давай, для начала, выберемся из этой передряги, а потом ты все скажешь…

– Кончайте её! – приказал длинный.

В нас тут же полетели ледяные стрелы.

– Спрячься за мной! – велела Аннираэль, создавая огненный щит…

Ощущал я себя так, будто всю прошлую ночь беспощадно бухал, мешая все, что было под рукой из спиртного. Голова раскалывалась. Свет резал глаза так, что хотелось волком выть. Если кто-то из окружающих начинал говорить, меня тут же выворачивало. Руки и ноги не слушались, казалось, они, чьи угодно, только не мои.

Но, не смотря на это, я был жив. Как закончилась потасовка на поляне гарпий, я не помнил, и никто не стремился мне, рассказывать…

Вообще было удивительно, как это холопчику позволили проходить лечение в лазарете для волшебников? Такой роскоши моя страховка не покрывала. Единственным объяснением могло послужить то, что за меня похлопотали Танкред или профессор Флейм.