– Это Уголёк, – пробормотала Аннираэль.

– Что еще за Уголёк?

– Мой ворон.

– Жрать! Жрать! – причитал пернатый.

– Сейчас, не ори, – зевая, сказала эльфийка.

Она встала кормить птицу, а я снова перевернулся на другой бок, собираясь еще чуточек покемарить, но тут Аннираэль сказала:

– Давай вставать.

За окном уже светило солнце, а из коридора доносились голоса торопящихся на занятия студентов.

Сладко зевая, я потянулся. Бадун после грога был, но не такой как после водки, а благородный. Лёгкий шум в голове, небольшой налет стыда за вчерашнее, и сушняк во рту.

Эльфийка старалась не встречаться со мной взглядом.

«Стесняется, – пронеслось у меня в голове, – грог-то весь выветрился».

– Может, как-нибудь повторим? – одеваясь, предложил я.

– У меня совсем нет свободного времени.

«Ну, конечно, – усмехнулся я про себя, вспоминая наши вчерашние посиделки. – Было бы желание, а остальное дело техники».

Ну, да ладно. Кто я такой, чтобы судить? Мне самому надо было бежать к Доратее, помогать собираться на занятия.

В комнате Доры меня ждал неприятный сюрприз: тот самый здоровяк по имени Захарий с огромной, как наковальня, челюстью и его холопчик.

– Ты чего приперся? – холодно спросила у меня Доратея.

– Как чего? – не понял я. – А как же сумка? Занятия? Мы?

Они с Захарим переглянулись и расхохотались.

– У меня, теперь, другой холопчик, – нарочито пафосно ответила Дора. Она села за стол, на котором стояло большое зеркало, и стала наносить макияж.

– А, как же я?

– А, ты лучше бы шел к своей новой хозяйке, – ответила Доратея, даже не смотря в мою сторону.

– В смысле новой?

– Забыл? Я вчера проиграла тебя в сквош.

«Как же так?» Я шел по коридору общаги в растерянных чувствах. Оказывается, вчера Никки меня не похищала, а забрала в качестве трофея, победив Доратею в сквош. Обидно, блин.

– Где тебя носит? Сумка сама себя не соберет, – проворчала Никки, когда я спустился в подвал. Она сидела в кресле, в гостиной, потягивая ароматный чай с бергамотом и крыжовенным вареньем.

– Сегодня моя очередь дежурить на кухне, – продолжала троллесса, пока я собирал сумку.

– И? – я сделал вид, что не понял, к чему она клонит.

– Что и?! – грозно прорычала троллесса. – Вечером, после ужина, чтоб был там! Ясно?!

– Ясно, – буркнул я.

– Только попробуй прогулять! Мигом продам на биофак для опытов!

Мне было все равно у кого ходить в холопчиках, а если подумать, то у Никки даже как-то попроще служилось. Утром приготовил завтрак, проводил на занятия и свободен, главное успеть к тому моменту, когда троллесса освобождалась. Потом потаскался с ней по Врамису, пока она тусила с сокурсниками. Благо друзей у нее почти не было и мы, как правило, буквально через час-два шли в ее подвал.

Правда, иногда мы задерживались на стадионе, троллесса любила наблюдать за тренировками студента пятого курса по имени Флудень Стулл – высокомерный отличник, атлет и красавец. Она старалась не подавать виду, что ходит на стадион ради него, притворяясь, будто читает учебник, но меня не проведешь. Вдобавок ко всему, мое предположение подтвердилось, когда Никки стала посещать факультатив по магии земли, который вел Флудень и несколько клубов, среди которых был клуб классической литературы, а моя хозяйка терпеть не могла классику, предпочитая современников.

Первое время, глядя, как Никки упражняется в колдовстве, я вспоминал слова Шеба и Гротта, о природной не расположенности троллей к магии. Вранье, как и все остальное, что они мне рассказывали.

Закончив упражнения, Никки принимала пенную ванну с различными благовониями, а я тер ей спину и соскабливал с пяток ороговевшую кожу. После мы шли в постель, где я ублажал хозяйку, а когда она довольная начинала храпеть, брал из ее запасов бутылку грога и шел к Аннираэль.

Я понимал, что так долго продолжаться не будет. Когда сэр Роквелл узнает о моем провале как холопчика Доратеи, меня тут же кинут обратно в застенки Эйвильстинна, или того хуже, казнят.

Поэтому, при первой же возможности, я стал присматриваться к новому холопчику Доры. Это был тщедушный низенький гоблин по кличке Гнида. Признаюсь честно, жальче, чем он, я еще никого не встречал. Если бы мне удалось убедить его сообщать обо всех передвижениях девицы, тогда я мог бы не волноваться насчет гнева сэра Роквелла.

Гнида, так же как и большинство холопчиков, был падок на алкоголь и азартные игры. Еще бы, когда ты находишься в услужении у великовозрастной детины, и это вершина твоей карьерной лестницы, бухло и кабак – последняя радость в жизни.

В нескольких кварталах от Врамиса, находилась таверна «Хромой коник» – излюбленное место холопчиков из академии. Я не раз слышал про это заведение, но пока у меня не возникло необходимости следить за Гнидой, мне и в голову не приходило покидать стены Врамиса. Работы и без того хватало.

Вечером, отделавшись от троллессы, я отправился в кабак, чтобы попытаться наладить с гоблином контакт. В «Конике», как и положено подобным заведениям, царили шум и веселье. Холопчики отрывались как могли, день прошел и у них была лишь ночь, чтобы забыться.

Я прошел к стойке и заказал пинту пива. Пойло оказалось мерзким и разбадяженным, не чета тому замечательному грогу, что мне удавалось добывать из запасов троллессы.

«Тем лучше, – промелькнуло в моей голове, – буду по чуть-чуть цедить и не придется покупать еще».

Я как мог, цедил мерзкое безвкусное пойло, но оно все же закончилось, а Гниды еще не было. Пришлось заказать еще одну пинту, чтобы не привлекать к себе внимание. Народу постепенно становилось меньше, холопчики не засиживались, завтра как-никак, вставать спозаранку.

Колоритная группка из четырех существ, а именно: минотвр, какой-то непонятный крылатый ящер, гном и эльф, расходиться не торопились. Они играли в местную карточную игру под названием Эйрос.

«Твою мать! Где он?! – подумал я, когда и вторая пинта пива опустела. – Сидеть дальше или возвращаться?»

Немного подумав, я остался. Но гоблин так и не появился. Что тут скажешь? Гнида – он и есть гнида.

Следующим вечером я решил проследить за этим хитрецом прямо от Врамиса и выяснить, куда он ходит. Вдруг, это поможет убедить гоблина помогать мне. Закончив работать по хозяйству и ждал гоблина у выхода из общаги. В этот раз он не заставил себя ждать. Когда Гнида появился, я шагнул в тень дома, у которого стоял, прижался к стене и, на всякий случай, затаил дыхание.

Гоблин, насвистывая веселый мотивчик, прошел мимо в направлении Южных ворот, при том, что «Коник» находился в другой стороне. «А, это уже интересно», – подумал я и, стараясь двигаться как можно тише и держаться в тени, последовал за ним.

На перекрестке Большой и Светлой улиц, гоблин свернул налево и через несколько кварталов он свернул в темный проулок. Здесь улочки стали узкими и вонючими.

«Куда тебя несет?» – подумалось мне.

Изрядно попетляв, Гнида остановился рядом с приземистым одноэтажным домишкой, осмотрелся по сторонам и вошел.

Я на цыпочках приблизился.

Внутри горел свет, а из окна доносились голоса.

«Надо бы послушать».

– …на убыль, но Лантор говорит, что недуг еще может вернуться. Его средства нужно принимать непрерывно, – сказал хриплый женский голос.

– Это пока все, что мне удалось достать, – ответил Гнида.

– Я понимаю, – всхлипнула женщина, – хвала небу, что оно послало тебя нам.

– Передай Лантору, я отдам ему все до гроша, пусть только не прекращает лечение…

Закончив разговор, гоблин попрощался со своей знакомой и вернулся во Врамис. Я тоже вернулся. Достав спрятанную бутылку грога, поднялся на свою лавку и стал думать над тем, как использовать то, что удалось выяснить.

Я рассуждал так: «Раз Гниде нужны деньги, чтобы кого-то там вылечить, значит, его можно подкупить и вопрос с Доратеей будет решен». Оставалось найти нужную сумму. Где достать много денег и быстро? В голову приходили только два варианта: ограбить кого-то и попытаться выиграть. Заниматься грабежом мне совсем не хотелось, слишком уж велики риски, если попадусь, меня точно будет ждать плаха. А, вот, попытать удачу в Эйрос, вполне себе хорошая идея, тем более, что игра эта была довольно простая и незамысловатая, наподобие нашего «очка», только набрать нужно не двадцать одно, а тридцать три и карт в колоде было семьдесят две – пять мастей по тринадцать карт и еще семь особых карты.