Неожиданно его руки легли мне на плечи, так что большие пальцы коснулись обнаженных ключиц.

— Вы прекрасны, Мариа. У короля… нет шансов, — сказал он и вдруг медленно склонился ближе к моему уху. — Знаете, о чем я жалею?

Я напряглась. Только проблем с Дамаром мне и не хватало. Хотя вся моя жизнь в этом мире — проблема, чего уж там.

— О чем? — как можно более ровным тоном спросила я.

— О том, что не поехал с вами, — тихо и проникновенно произнес Дамар мне на ухо. — И о том, что вообще затеял с вами эти игры… Следовало просить у вас другое, — он наклонился совсем низко, я ощутила горячее дыхание, оно легонько и даже приятно пощекотало мне кожу. Дамар, так или иначе, был привлекательным для меня мужчиной.

— И что же это? — так же ровно спросила я, словно игнорируя его близость.

— Вы ведь понимаете меня, Мариа. Мне следовало не пускать вас на отбор, требовать вашего общества… для себя, — ответил он. — Теперь… уже поздно?

— Еще немного, Реабит, и я буду вынуждена просить вас забрать обратно ваш подарок, — на всякий случай очень тихо сказала я. Хоть, признаюсь, его внезапные намеки, да что там намеки — почти домогательства — даже льстили после «американских горок», устроенных королем.

Реабит резко отпрянул, посмотрел в сторону, а я обернулась и отошла от зеркала, вновь села в кресло, делая вид, что разговор не тронул меня.

— Я богат и еще не стар, Мариа. И я не женат, — тихо, но четко сказал Дамар, не глядя на меня. — Я впутал вас в нехорошую игру. Мариа, — он вновь подошел и теперь смотрел на меня сверху вниз почти с мольбой в глазах. — Мы можем уехать. Далеко — хоть на край континента. Туда, где нет моих… коллег. Куда не простирается влияние дракона.

«Нужно было предлагать это раньше!» — подумала я. Если бы Дамар начал ухаживать за мной по-настоящему в самом начале, то… конечно, я заставила бы его приложить много усилий. Но, кто знает, вдруг согласилась бы. Он действительно интересный мужчина — умный, способный стать надежным, и определенные представления о чести у него есть. Наверное. По крайней мере, я так чувствую.

Теперь же… Слишком многое стоит на кону. Отбор, магия и непонятные отношения с Эрмиором. К тому же интуитивно я ощущала, что уже вляпалась по самые уши. После приказания Эрмиора учиться магии и моего согласия обратного пути нет.

— Боюсь, король меня не отпустит, — взглянув прямо в глаза Дамару, ответила я. — Не теперь.

Лицо финансиста свело судорогой, в глазах мелькнула боль. Он на мгновение отвернулся, пожевал губами.

— Все зашло слишком далеко, да, юная крассси? — спросил он горько, обернувшись ко мне.

— Вероятно, так.

— Что ж… Тогда нам остается только поговорить о деле. Что произошло с тех пор, как вы ускакали в поле, — он резко взял себя в руки и сел напротив меня. Для отвода глаз достал еще пару футляров с драгоценностями и начал автоматически открывать их передо мной.

Я вздохнула. Подспудно крутилась мысль, что, может, сейчас я сделала неверный выбор. Может, стоит бежать с человеком, который готов взять на себя ответственность за меня. Который раскаялся в том, что завербовал меня, которому я действительно интересна… Не как королю — вроде зверушки, вдруг залетевшей в его замок — а по-настоящему, как женщина и человек. С тем, кто уже оценил меня и готов изменить ради меня свою жизнь.

Хотя тоже вопрос, насколько глубок интерес Дамара… Мужчины бывают импульсивны.

Как велел Эрмиор, я рассказала Реабиту практически обо всем. О втором покушении, о спасении, пришедшем от короля, о моем даре и предложении Эрмиора в любом случае стать его придворным магом. Умолчала лишь о конкретном содержании предсказания, мол, стерва не успела рассказать мне. Все, как велел король.

— Ну что ж… — с горьким принятием усмехнулся Дамар. — В таком случае, нам остается лишь вести наши игры. Теперь даже лучше… Вы интересны королю. Ему интересен ваш дар. Вероятно, рано или поздно он откроет вам свои истинные планы, а вы расскажете о них мне… И тогда мы сможем найти его слабую сторону, и, возможно, повлиять…

Неожиданно раздался щелчок. Дверь, что вела на террасу из коридора замка, вдруг открылась, и быстро вошел Эрмиор.

Мы с Дамаром вскочили с кресел, я присела в книксене, Дамар склонил голову и резко захлопнул очередной футляр.

— Крассо Реабит Дамар, — без всякого выражения лица произнес Эрмиор. Их глаза встретились, и мне показалось, что воздух зазвенел. — Вы только что предложили одной из моих невест… обманывать меня, шпионить для вас. Не так ли? — даже не усмехнулся, лишь краешек губ пополз в этом направлении. — Это серьезное обвинение. К тому же вы пытались сбить с пути истинного молодую девушку, прибывшую в Гаутдир, чтобы честно участвовать в отборе. Соблазняли посулами и призывали к бегству в роли… любовницы, вероятно? Нехорошо, крассо, нехорошо, — взгляд Эрмиора сверкнул откровенным гневом, хоть на губах заиграла усмешка. Я испугалась, как бы он не испепелил Реабита магией прямо сейчас. Он ведь может! Наверняка!

Ага, ваше величество, вам, значит, можно, а другим нельзя! Помнится, совсем недавно и вы предлагали мне стать вашей любовницей. Двойные стандарты, однако!

— Ваше величество, — нужно отдать должное Дамару, он мгновенно взял себя в руки, и его лицо сейчас выражало лишь нейтральное почтение к монарху чужой державы. — Возможно, вы не все поняли верно…

— Я все верно понял, — отрезал Эрмиор. — Выйдите, Мариа, — он пристально посмотрел на меня, и, мне показалось или… подмигнул мне. — Я хочу поговорить с крассо Дамаром. Если вы потребуетесь как свидетель, я вас вызову.

Несколько мгновений мы смотрели друг на друга, я колебалась. Бросить Реабита сейчас? Но что я могу сделать, оставаясь здесь?! Да и приказы короля не обсуждаются. Особенно такого, как Эрмиор.

Я на мгновение склонила голову и пошла к двери.

Вышла, закрыла ее за собой, ощущая, как там, на террасе, воздух звенит между двумя мужчинами. Они молчали и ждали, когда я уйду.

Прислонилась спиной к стене, переводя дух. И усмехнулась — примерно как Эрмиор. Ясно лишь одно. Король сделал Дамара, как мальчишку. Он умеет играть. И как игрок он сильнее всех остальных.

В тот день я так и не узнала о судьбе Дамара. Для этого нужно было бы поговорить с одним из них, а ни король, ни Реабит никак себя не проявили. Волновалась, что Дамар окажется в подземной тюрьме, которой король пугал Меризу. Успокаивала себя тем, что тогда он отдал бы Дамара страже, не стал бы сам с ним разговаривать.

Но, так или иначе, нужно было готовиться к представлению невест. Подспудно меня брала злость на Эрмиора, и я кое-что придумала.

Рискованное, но, зная нашего дракона, может оказаться очень действенным. Одета я была уже к шести вечера, за час до мероприятия, но упорно продолжала прихорашиваться, то тут подкручу волосы, то здесь чуть коснусь щек румянами…

— Да не волнуйся ты так! — успокаивала меня Винса, списывая моя действия на тревогу перед ответственным вечером. — Ты и так выглядишь великолепно!

— Это правда, — улыбалась Кира. Наконец, отчаявшись дождаться меня, подружки переглянулись, извинились за нетерпение и отправились в сад, где девушки собирались группками, чтобы вскоре пойти в зал приемов.

А ко мне внезапно постучали.

Как ни удивительно, это была Тиа…

— Мариа… прекрасно выглядишь! — рассеянно бросила она и закрыла за собой дверь. Сама принцесса была просто великолепна. В узком бордовом платье, с такими же бордовыми розами в прическе с волнистыми прядями, уложенными каскадом. — Прости, я хотела спросить… — она выдохнула. — Скажи, мы ведь еще можем быть союзницами?

— Думаю, да, — улыбнулась я. — Сейчас главное обеим оказаться среди «оставшихся». Я предпочитаю твою компанию, а не незнакомую злую принцессу, — я ободряюще коснулась ее руки.

— Хорошо, — выдохнула Тиа. — Тогда… как ты думаешь, что мне сказать королю? Я второй день прокручиваю в голове варианты и не могу выбрать!