А у меня вдруг пробежали по спине мурашки. Что еще он знает «о моих проблемах»?!

Мои новые апартаменты были не чета прежним. Да что там! Это просто потрясающе!

Неожиданно в моем распоряжении оказалось двенадцать огромных комнат в королевской части замка. С арчатыми сводами, фресками, коврами… шикарная спальня с кроватью вроде Эрмиоровой, несколько гостиных, кабинет, в котором, по словам Эйгара, мне предстоит обучаться магии.

Мое обустройство тоже поручили вездесущему младшему распорядителю, и он незаметно вздыхал, что забот у него прибавилось, правда был со мной безупречно почтителен, а иной раз я ловила его полный безмолвного изумления взгляд.

Эйгар же пригнал ко мне штат личной прислуги. Горничные, несколько «просто служанок», а в качестве личной камеристки я уверенно потребовала уже знакомую мне Крайю.

— Вам потребуются флейлины, ваше высочество… — не очень уверенно произнес Эйгар. — Так принято. У вас должна быть личная свита, отличная от свиты его величества… М-м… у него ее, считайте, и нет. Но… вам следует обзавестись приближенными дамами. Думаю, девушки, приехавшие на отбор, и придворные дамы выразят желание быть с вами, вам останется лишь выбрать…

— Двух хватит для начала? — уверенно прервала я его.

— Мало… Но, чтобы вы не появлялись в саду одна… думаю, пока достаточно.

— Великолепно! — рассмеялась я и попросила прислать мне Винсу и Киру. Кира как в воду глядела, что сможет оказаться «в моей свите».

— И еще, — добавила я. Здесь было все, поэтому я быстро обнаружила на столике бумагу с особыми «правительственными» вензелями и местный аналог ручки. Этот мир все же не средневековый, перьями здесь давно не писали.

«Дорогая Тиа! Возможно, до тебя уже дошли слухи о внезапном изменении моего статуса. Понимаю, что, основываясь на слухах, ты могла счесть, будто прежде я злокозненно обманывала тебя. Однако все произошедшее было неожиданностью и для меня. Если ты согласна принять мои объяснения и обговорить дальнейшие условия нашего общения, я буду рада твоему визиту в мои новые апартаменты. В случае согласия — пусть тот, кто принесет это письмо, проводит тебя ко мне», — я подумала, как подписаться. Принцесса Мариа? Нет. Тиа знала меня, как просто Мариу… «твоя Мариа Дали», — подписалась я.

Вручила письмо Эйгару и распорядилась, чтобы его срочно доставили Тии.

Оставить Тиу гадать, насколько я обманула ее, я не могла. Из всех, кого встретила в этом мире, она проявила ко мне самое однозначное расположение. Ну еще… Дамар, конечно. Оба начали со мной «за упокой», а продолжили, как влюбленный мужчина и подруга. И оба заслуживали моей ответной доброты.

Тиа пришла быстро — через четверть часа, после того как я распорядилась отнести письмо. Красивая, с королевской осанкой. Бог не обделил меня статью, да и в спецслужбе тренировали величественную осанку, но, глядя на нее, я понимала, насколько далеко мне до урожденной принцессы.

К тому моменту мои соседки уже пришли и вовсю чирикали вокруг меня. Изумлялись, как же так, неужели я ничего о себе не знала, пытались делать почтительные книксены, благодарили, что сразу предложила им стать первыми, а значит, самыми близкими фрейлинами. Разумеется, я остановила поток их благодарностей и почтения, заверив, что они остаются моими подружками.

Тут и там по апартаментам сновали слуги, что-то подправляли, застилали столы скатертями, поправляли шторы, вытирали пыль по двадцать пятому разу. В этих «принцессиных» комнатах давно никто не жил, и теперь они гудели, как внезапно проснувшийся улей.

Честно говоря, к приходу Тии все это начало меня утомлять. У слуг были дела, они старались ради новоявленной принцессы, а самой принцессе было некуда себя деть. Продолжить осматривать комнаты? Болтать с девчонками, в очередной раз рассказывая, как король решил меня «проверить» и вдруг…? Мне хотелось заняться делом или какой-то конструктивной беседы. Хотя бы чтоб не думать об Эрмиоре. И о том, что нужно как-то решить со спецслужбами.

Ведь, по сути, я выполнила часть задания…

Поэтому появление Тии спасло меня от рефлексии и безделья.

— Ваше высочество, — весьма жестким голосом произнесла Тия и величественно кивнула головой, хоть в ее лице при желании можно было прочитать растерянность и волнение.

— Ваше высочество, — ответила я тем же. И тут же подошла к ней. Тия была выше меня, но, если держать голову прямо, то мы смотрелись «на равных». Тем более, что сегодня у меня высокая прическа.

— Тиа, я хотела бы объясниться с тобой, — сказала я тихо.

— Буду рада услышать ваши объяснения, — произнесла она с видимым спокойствием, но я заметила, что ее просто трясет внутри. Может быть, от гнева.

— Хотелось бы наедине, — сказала я. — Пройдем в гостиную…

Я провела ее в ближайшую гостиную. Понятия не имела, какая гостиная для каких гостей предназначена, поэтому выбрала ту, что ближе всего. Здесь я догадалась распорядиться, чтобы заранее накрыли стол на двоих с прохладительными напитками и закусками.

Три служанки склонились в поклоне при виде двух принцесс и выжидательно уставились на меня. На мгновение я растерялась. Теперь мне что, до конца жизни командовать окружающими?

И тут за спиной услышала легкую усмешку. Не злую, но и не добрую.

— Просто скажи им, чтобы оставили нас, — тихонько подсказала мне Тия. — Должны испариться.

— Прошу оставить нас, — как можно непринужденнее произнесла я громко. — И не беспокоить, пока я не вызову.

Служанки изобразили по книксену и быстро вышли из гостиной.

— Тебе придется научиться, — куда доброжелательнее сказала Тия и сняла перчатки. К счастью, перестала называть меня на «вы» и выставлять дистанцию. — Держать себя при слугах, когда их много, тоже искусство. Это не одна любимая камеристка, с которой можно поболтать… Издержки «профессии».

Мы устроились за столом.

— До тебя уже дошли слухи, я права? — спросила я.

— Да, Мариа, дошли, — твердо ответила она. — И я не поверила ушам, когда услышала твое имя… Почему ты не сказала мне о своей драконьей крови, когда я рассказала про твой дар? Хотела переиграть соперницу? — в голосе принцессы послышались жесткие и одновременно горькие нотки. — Ведь твои магические способности объясняются просто твоим происхождением! — с досадой закончила она.

— Я не сказала тебе о своей драконьей крови, потому что не знала о ней, — спокойно и доброжелательно ответила я, глядя расстроенной принцессе в глаза. — Это правда, Тиа. Дракона во мне обнаружил его величество Эрмиор. Ты ведь знаешь, что он оставляет или отсеивает девушек, полагаясь на свою интуицию?

Тиа замялась и опустила взгляд.

— Да, знаю, — ответила она, наконец. — Значит, ощутил в тебе… И дар, и кровь… как я боялась. Не искорку, как у меня, а пламя… Так они все говорят! — она выдохнула. Видимо, ей не оставалось ничего другого, как признать, что моей вины в произошедшем нет.

— А почему ты не сказала мне о своей драконьей крови? И что мой дар может быть связан с моим происхождением…? — спросила я в ответ.

— Не хотела раскрывать свое главное оружие, — усмехнулась принцесса с явной самоиронией. — И давать оружие в руки тебе. К тому же в наших кругах не принято обсуждать это с… нижестоящими. Прости, — она приопустила взгляд. Ну да, что бы там ни было, а еще сегодня утром я была для нее «нижестоящей».

— Ясно, — без всяких эмоций ответила я. — В таком случае, мне кажется, сейчас нам не в чем обвинить друг друга. Я могу понять твои мотивы.

— А я — твои… Ты в сущности ни в чем не виновата. Я повела себя хуже. Извини, — призналась Тия. Помолчала, отхлебнув глоток сока, и вдруг добавила с долей досады. — Скажи сейчас… Ведь «в первых лучах заката»… та девушка в поле… это тоже была ты?

— Да, — ответила я, не колеблясь. Какой теперь смысл скрывать? По крайней мере, от Тии.

— Почему не призналась в этом, когда я тебе… рассказывала о «ней»?