— Да-да, если его величество сочтет нужным, сам обратит внимание! — поддержала ее Винса. — Кстати, я была в саду, говорила с девочками сегодня утром… Так вот, они шепчутся, — Винса вновь понизила голос, — что вчера король летел над полем… и напугал коня какой-то выскочки, которая ехала не как все по дороге, а скакала по полю… Хотела всех обогнать! И король не только приземлился, но и… долго разговаривал с ней прямо в поле. А потом… сам привел ее в замок через секретный ход. Все хотят знать, где она, и что это вообще за нахалка! Говорят даже, у этой коварной змеи был план… Она знала, что его величество в этот час нередко вылетает из замка, и специально поскакала там, чтобы упасть перед ним с лошади… Принцесса Тиа и ее подружки хотели бы найти ее и… объяснить, что так поступать нехорошо…

Не то чтобы я сильно испугалась. Но стало не по себе. Да, как и говорил Эрмиор, мое появление не прошло незамеченным. И к такой нарушительнице общего регламента другие девушки отнеслись совершенно не благосклонно. Хорошо еще, с расстояния почти в километр никто не мог разглядеть моего лица.

Интересно, как именно «объяснить». Устроить темную? Не исключено. А если не поможет, то и верно в ход может пойти, например, яд. Особенно, если его величество снова одарит «нахалку» вниманием.

Что ж… Я выдохнула, за время беседы с девицами многое стало ясно. Я выяснила природу Эрмиора, о которой хитрые спецслужбы почему-то мне не рассказали. Знали ведь наверняка!

И стало ясно, что опасность мне действительно грозит.

— А ты вчера приехала? — спросила Кира у меня, допивая напиток. — Мне повезло, я успела раньше этой толчеи… Только в окошко видела.

— Да, девочки, — вздохнула я. — Там такое столпотворение было… Я боялась, меня затопчут! — рассмеялась я. — И всадницу эту я видела… издалека, как точку.

— Куда интереснее, что ты видела, как вылетал его величество Эрмиор! — рассмеялась Винса. — Я вот все пропустила, и его вылет, и возвращение… вчера. Один раз я спала, другой — гуляла в саду… Я ведь уже два дня, как приехала, все время нужно думать, чем занять себя, пока отбор не начался…

— А ты хочешь стать королевой, или как мы? — проигнорировав очередной поток Винсиного щебетания, спросила у меня Кира. Мы с ней встретились глазами. Умная девка, подумалось мне. Может стать как ценным союзником, так и опасным врагом. Поэтому… я решила почти не врать.

— Не могу сказать, что сильно надеюсь выиграть, — сказала я. — Но… участвовать собираюсь по-настоящему. Я не откажусь от роли королевы, если его величество сочтет меня достойной.

— Эх… Есть ведь в мире отважные девушки! — вздохнула Винса.

— Что ж… Тогда, если вдруг станешь фавориткой, я буду в твоей свите, — задумчиво скользнув по мне глазами, сказала Кира.

— Ой, да, я тоже! А то принцессы эти такие высокомерные!

Мы с Кирой переглянулись и рассмеялись. Похоже, с болтовней Винсы скучать не придется.

Окончив конфетный перекус, мы отправились в сад, где, по словам Винсы, и проводили конкурсантки большую часть времени: гуляли, сбивались группками, сплетничали.

Сам сад был хорош. В несколько ярусов, соединявшихся извитыми лесенками, грандиозный и в то же время изящный. Все композиции из растений разных регионов поражали безупречным вкусом. Множество беседок, где, как я и предполагала, сидели девицы и, склоняясь друг к другу головами, болтали.

К некоторым из них подходили и мы, Винса, явно уже освоившаяся здесь, представляла нам девушек, иногда — целыми компаниями, мы улыбались друг другу, болтали. Кстати, особой взаимной агрессии я среди девушек не заметила. Пока отбор не начался… всем нужно было с кем-то общаться. К тому же, как оказалось, большая часть конкурсанток тоже приехали не за короной и королем, а получить место при дворе королевы или удачно выйти замуж.

Правда, наверняка, в ночных грезах каждая из них надеется, что каким-то чудом именно на нее обратит внимание король. Сделает фавориткой, а потом встанет на одно колено и положит к ее ногам свое сердце и государство… А кто не мечтает об этом? Просто разумнее не признаваться в таких мечтах.

Тем для разговоров было три. Первая — у кого из высокопоставленных претенденток есть шансы выиграть отбор. Вторая — что за нахалка вчера познакомилась с королем прямо в поле… Третья — вот тут участвовали девушки, которые хоть немного надеялись на победу в отборе — что нравится королю и как произвести на него впечатление.

Я решила послушать… Вдруг услышу что-то полезное о пристрастиях Эрмиора. И тут Винса дернула меня за рукав.

— Смотри, принцесса Тиа опять вышла… Какой же у нее наряд! Ах, я бы так хотела хоть раз в жизни…

Я посмотрела туда, куда она указывала.

По одной из тропинок шла высокая девушка в ослепительно-белом платье. Статная, с шикарной фигурой: не худощавого телосложения, но гибкая, с тончайшей талией, широкими плечами и большой грудью. С королевской осанкой, в которой сквозило высокомерие. Гордо посаженная головка на длинной шее, шляпка на черных, как смоль, уложенных ярусами, волосах. И зонтик.

Девица величественно выступала по дорожке, а по сторонам ее окружали девушки попроще, видимо, личная «свита». Из тех, кто сам не надеется выиграть, но хочет занять место возле будущей королевы.

А ведь это действительно сильная конкурентка, подумалось мне. Горда, красива, наверняка — умна. И намного лучше меня умеет себя вести в высшем свете.

Величественная красавица приблизилась, и вдруг… Нет, я не хотела привлекать ее внимание. Не хотела ни подружиться, ни приобрести себе врага. Не сейчас, уж точно…

Но ее рассеянный взгляд вдруг остановился на мне. Мы замерли, разглядывая друг друга.

— Красси, — услышала я вдруг ее голос. — Не имею честь знать вашего имени…

— Дали, ваше высочество, — я нашла в себе силы побороть свою гордость, сделать легкий книксен и улыбнуться ей.

— Вовсе не желала вмешиваться, красси Дали, но это слишком бросается в глаза, — сказала она и замолчала на несколько секунд, снова и снова обводя меня взглядом.

Вот это был удар… Не сильный, но все же. Несмотря на все мое самообладание, отточенное в тренировках, сердце забилось громко, тревожно. Что там очевидно этой горделивой принцессе с магическим даром?! Может, она уже все про меня поняла…

Я незаметно выдохнула, чтобы успокоиться. Нет. Если бы ей было «все очевидно», она б не разглядывала меня, а уже звала бы стражу.

— Позвольте узнать, что, ваше высочество? — с легкой светской улыбкой поинтересовалась я. Не зря же меня учили!

— Вы красивая девушка, — в очередной раз окинув меня взглядом, произнесла принцесса как будто небрежно, но я отметила и цепкий взгляд, и уверенный голос. — Но ваш… простите… наряд совершенно не соответствует никаким канонам для дообеденного времени. Неужели у вас такие проблемы с гардеробом? Очень жаль… Я могла бы помочь, — неожиданно она прямо посмотрела мне в глаза, и я уловила откровенный вызов.