— Вот он — ваш дар, — вдруг подняла на меня глаза принцесса — глаза, в которых набухли слезы. — «Открывать двери»… Вы и открываете их, сами о том не ведая. Сегодня это были двери моей души… Я не буду вредить вам.

— Тиа, — я мягко наклонилась к ней и положила ладонь на сгиб ее локтя. — Я не сойду с дистанции по вашей просьбе. Но… я предлагаю вам договориться по-другому. Мы не сможем весь отбор быть по одну сторону баррикад. Но мы можем быть союзницами какое-то время. А потом… разойтись со взаимным уважением. Если, конечно, вы способны рассматривать союз со мной…

Тиа грустно улыбнулась:

— А откуда мне знать, что ты предлагаешь искренне? — спросила она.

— Откуда? — удивилась я. Честно говоря, ответ казался насколько простым и логичным, что я не понимала, как Тиа не сообразит. — Я могла бы согласиться на ваше предложение, а потом в самый неподходящий момент сделать по-своему, то есть нарушить договор. Это было бы выгодно мне — я взяла бы от вас все, что могу, а потом действовала бы в своих интересах. А так… есть смысл предлагать такой союз лишь искренне и честно. Пока можем, мы должны быть союзницами. А если когда-нибудь придется сражаться за короля, то перейдем к честной конкуренции.

Принцесса долго смотрела на меня, потом рассмеялась. Даже весело.

— Да уж! Я увидела твой дар, но не заметила ума. Пожалуй… ты умнее меня. Я принимаю это предложение. Хоть… прости, помогать с магией тебе не буду. Довольно того, что я открыла тебе глаза на твои способности… В любом случае есть смысл быть с тобой хотя бы относительно на одной стороне. Хватит того, что где-то среди нас соперница опаснее всех других…

Она помолчала, потом спросила:

— Ты знаешь, что одна из девушек уже познакомилась с королем… упав с лошади посреди поля?

— Да, я слышала об этом, — ответила я. И внезапно ощутила, как неприятно обманывать принцессу, которой сама же предложила союз. Четыре месяца спецслужбы «отжимали» у меня такие муки совести, я научилась убеждать себя, что по-другому нельзя. Но… противный червячок все равно ползал в глубине души.

А Тиа ведь даже не Эрмиор и не Дамар… Она оказалась куда слабее, чем я думала. И, возможно, станет мне подругой…

Это почти как обманывать ребенка. Я незаметно впилась ногтем себе в руку. Терпи, вот это самое противное, самое мерзкое, терпи, Маша. Ты согласилась на это.

— Я даже видела ее от ворот, когда приехала в Гаутдир, — повторила я свою легенду.

— Да… И вот она — самая опасная. Хотела бы я поговорить с ней…

— О чем? — скрывая настороженность спросила я.

— О том, что использовать запрещенные приемы — плохо! — резко ответила Тиа. — Я уже дважды беседовала с королем с момента приезда, но ведь не упала в обморок ему на руки! Однако… какие бы слухи обо мне ни ходили, не думай, ради Бога, что я бы подлила ей яд, узнав, кто она! — принцесса помолчала, потом задумчиво спросила: — Ты не видела среди простых девушек, — она имела в виду графских дочек, баронесс и маркиз вроде меня, — кого-нибудь подозрительного?

«Лучше всего прятать тайное на самом видном месте!» — вспомнились мне наставления учителей, и я решила отшутиться.

— Пока нет. Кроме себя, конечно. Но все мои странности выяснились лишь сегодня, когда ты сказала про магический дар.

— Да уж! — улыбнулась принцесса. — Но хуже другое… — видимо, согласившись быть «временными союзниками», она пользовалась возможностью поговорить о том, что ее волновало, с более умной собеседницей, чем подобострастные наперсницы. Теперь она понизила голос. — Эта девица приехала со стороны Малиты в первых закатных лучах…

— О чем ты? — старательно изобразив удивление спросила я.

Тиа замялась.

Потом сказала:

— Да, ты не знаешь… Вообще-то о предсказаниях «рождения» королей знают лишь члены королевских фамилий. Но особого секрета все же нет… Уверена, даже от моих братьев эта история давно уже просочилась куда угодно… Вот к нашей маленькой герцогине Фиар, например… Карл, мой старший брат, всегда неровно к ней дышал… Я расскажу тебе, чтобы ты лучше понимала, почему я волнуюсь. Так вот, когда в королевской семье рождается ребенок, верховные маги государства обращаются к «голосу предков» и получают предсказание о его жизни. Например, мне предсказано, что я исполню свои мечты, пройдя через множество трудностей и разочарований. А Эрмиору предсказано, что, — Тиа склонилась ближе ко мне, видимо, информация все же не предназначалась для ушей прислуги, — он будет великим, необузданным королем, а…

В этот момент в дверь постучали.

— Войдите! — раздраженно и громко сказала Тиа и отпрянула от моего уха. А я незаметно сжала кулак от досады.

Дверь распахнулась, и на пороге появился подтянутый лакей в одежде с не знакомым мне гербом — двумя скрещенными шпагами на фоне красного знамени.

— Ваше высочество, — он низко поклонился. — Меня прислала младшая герцогиня Фиар. Она приглашает вас и всех, кто с вами, наблюдать с балкона возвращение государя Эрмиора. Сегодня на закате это должно стать неповторимым зрелищем. Мне приказано проводить вас, если вы изволите согласиться.

— Пойдем, — Тиа тихонько сжала мне руку. — Все потом. Если Марда, — видимо так звали герцогиню, — желает вздыхать по королю с террасы, то и нам не вредно составить ей компанию.

Она величественно встала и проследовала за слугой. Отказываться было глупо…

Да и посмотреть на других «главных претенденток» вроде упомянутой юной герцогини Марды Фиар имело смысл.

По дороге Тиа объяснила мне, что ее светлость Марда Фиар приехала раньше всех высокопоставленных гостей отбора, поэтому ей достались апартаменты с видом на террасу, с которой обычно улетает и куда возвращается государь Эрмиор. Сегодня они с Мардой, знакомой принцессе с детства, завтракали вместе, и Фиар предложила присоединиться к созерцанию вечернего дефиле короля.

Честно говоря, я волновалась. Одно дело — говорить наедине с Тией, которая сейчас уже казалась знакомой и даже теплой. Не было в ней того холодного высокомерия, что я увидела в начале. Вернее, было, но лишь напоказ, лишь умение держать марку «принцессы и высокой гостьи». И совершенно другое дело — оказаться среди главных претенденток и, вероятно, главных «змей» в этом многолюдном серпентарии. Кто знает, как меня примут, не придется ли весь вечер отражать едкие и тонкие нападки светских львиц. Не заподозрят ли во мне «ту самую девушку»…

А с другой стороны, мне нужно выяснить у Тии остальную часть предсказания. К тому же высокопоставленные могут обсуждать между собой крайне ценные вещи.

Мне повезло. Еще двух принцесс здесь не было. Лишь сама дочь герцога Фиар — уроженка Андориса — и три приближенные к ней девушки. Они выглядели вполне милыми, если не считать перешептываний на тему «у принцессы новая протеже», которые я услышала прямо от входа.

Тут же стало понятно, почему Тиа назвала Марду «маленькой герцогиней» — та и верно была маленького роста — по плечо Тии и по мочку уха мне. Крохотная, с тонкой талией, подчеркнутой облегающим сверху и пышным внизу темно-бордовым платьем. Этакая девочка-дюймовочка, причем прекрасно знает об этом и умело использует свою миниатюрность и достоинства фигуры. Волосы у нее были темные, но не черные, как у меня, черты лица резкие, вытянутые вперед, как у крыски. По правде говоря, рядом с рослой великолепной Тией она смотрелась некрасивой.

Кстати, ее подружки тоже не были красавицами, видимо, маленькая герцогиня не допускала в свое постоянное окружение тех, кто может ее затмить.

Нужно отдать должное «моей» принцессе, представила она меня так, словно я сама была принцессой или герцогиней. «Баронесса Киорот из Малиты со всеми правами!» — прозвучало так, словно я как минимум правила этой самой Малитой.

Я сделала книксен, поймала не самую искреннюю улыбку герцогини. А когда мы все вышли на балкон, услышала фразу, тихо сказанную герцогиней Тии: