— Какими, например? — остро спросила я.

Выходит, та драконица, что была в моем роду… хм, пришла из этого мира в наш, там сошлась с человеческим мужчиной? И вот я, и моя мама, и бабушка, видимо — все несли в себе необычные драконьи гены?

— Например, — Эрмиор сверкнул на меня глазами, — открывать двери особого рода… Но об этом позже. У этих потомков так и рождались девочки, и в них, пусть в спящем виде, но были живы эти особые способности. А если такая… драконица без второй ипостаси сойдется с настоящим драконом или с настоящим драконом-полукровкой, то… как показал один пример в истории… их дети будут настоящими драконами, наделенными всеми свойствами.

— Для того вы и устроили отбор, чтобы найти такую… или таких женщин? Несущих в себе кровь дракониц? То есть ту или… тех, кто сможет родить настоящего дракона со всеми свойствами? — остро спросила я, глядя на него.

— Да, — жестковато, но искреннее ответил Эрмир. — Я обязан вернуть в наш мир династию настоящих драконов.

— А сейчас вы скажете, что нашли. И я точно уже не смогу… выбирать. Я окажусь… обязана родить вам настоящего дракона… — тихо сказала я.

Да, Эрмиор созвал отбор с определенным расчетом, хоть и пел мне, что «хочет найти ту, к кому будет искренне неравнодушен». Просто расчет никак не связан с новыми землями, политическим влиянием и тому подобным, ради чего заключали династические браки. Расчет более благородный. Но все же… Расчет.

И мне стало так грустно… Грусть нахлынула волной, и под ней скрылась и радость от общения с драконом, и невероятные впечатления, и пикантное ощущение, что я… тоже в чем-то дракон.

— Не скажу! — Эрмиор опять сверкнул на меня глазами и неожиданно обнял за плечи, ободряюще и искренне-тепло. — Сама подумай, кто может приказывать драконице?! Даже у драконов с этим были проблемы! — он рассмеялся. — Ты останешься на отборе, да. Я еще подумаю… что с тобой делать. Женщина с кровью драконицы не может оставаться «болотной баронессой». Но, так или иначе, я не потащу тебя ни в постель, ни под венец насильно. В других девушках тоже может обнаружиться эта кровь — дадим им шанс, так ведь?! К тому же… — краем глаза я заметила, что его губы чуть усмехаются. — Ты не одна такая. У принцессы Тии тоже есть доля драконьей крови, хоть и не столь проявленная… Слабенькая, но есть…

«У Тии?! Что?!» — у меня почему-то сперло дыхание. Нет, только не у Тии… Я не хочу жесткого единоборства с ней. Да и вообще… я все меньше хочу участвовать в этом отборе.

Только Эрмиор уж точно не отпустит ту, кого считает своей «соплеменницей». Интересно, что он со мной сделает, раз насильно в постель или под венец мне «не светит»?

--

Конец первой части

ЧАСТЬ 2. ДРАКОНЬЯ ПРИНЦЕССА.

— Мариа, милая, ну просыпайся уже! Вот твое письмо, посмотри… Ты идешь на бал! — знакомый, хоть и не родной голос не уставал меня призывать, чьи-то руки легонько трясли за плечо.

Винса!

Ну конечно, бедные соседки, думают, что я опять «заболела». Им невдомек, что вчера я не легла спать, как положено всем примерным конкурсанткам, а полночи летала с драконом на другой континент.

В смысле, летала на драконе. На драконище. На Эрмиоре. И я сама, оказывается, дракон.

Мне что, приснилось это все?! Утром все, пережитое ночью, все, что я узнала, казалось немыслимо-фантастичным.

Я открыла глаза, надо мной склонились обе соседки — и Винса, и Кира.

— Ох, Мариа, как же ты нас напугала! — с необычным для нее напором сказала Кира. — Ну как можно столько спать?! У тебя бессонница, плохо засыпаешь?

«Ох, девочки, знали бы вы, сколько я спала в последние месяцы до отправки в этот мир!» — подумала я.

— Да что-то вертелась всю ночь, волновалась, какой будет результат… Не хотелось бы отсеяться прямо сейчас! — соврала я, а про себя поморщилась. За время обучения в спецслужбах и на задании в этом мире привыкла врать — ради пользы дела. Но одно дело врать сильным мира сего, тем, от кого что-то зависит, скрывать от них, это действительно важно для моей миссии. А вот обманывать ни в чем не повинных девчонок было противно.

— Не отсеешься, — улыбнулась мне Кира и передала конверт. — Вот твое приглашение на бал.

В конверте было коротенькое письмо, подписанное старшим распорядителем отбора, мол, вы приглашены на бал, где будут присутствовать все конкурсантки, прошедшие в следующий тур. По его результатам будет определено, кто пройдет дальше, а возможных фавориток отбора государь Эрмиор отметит приглашением на танец.

— У меня такое же! — радостно сообщила Винса и потрясла передо мной похожим конвертом на свое имя.

— А я отчислена, — спокойно сказала Кира. В ее голосе не были ни сожаления, ни печали. Удивительная девушка, судя по всему, это не притворство, она действительно так спокойно к этому относится.

— Но ничего страшного, — пояснила она. — Всем, кто желает, разрешено гостить в Гаутдире еще полторы недели. Для нас будет другой бал — девчонки назвали его «бал выбывших». Говорят, на бал «конкурсанток» придут лишь царедворцы и личные гвардейцы Эрмиора. А на бал «выбывших» его величество пригонит несколько рот магических гвардейцев. Любой из них может стать претендентом на мою руку и сердце… А если ни с кем не познакомлюсь, то поступлю в свиту принцессы Тии. Ну или… ты выбьешься в фаворитки, и я буду твоей фрейлиной.

— Дай Бог! — улыбнулась я Кире, имея в виду, чтоб у нее все получилось, а вовсе не чтобы я «выбилась в фаворитки». Но прозвучало, похоже, именно так, и Винса с Кирой рассмеялись.

Интересно. Серьезную и умную Киру Эрмиор отсеял, а легкомысленную Винсу оставил. Кстати, сегодня ночью признался мне, что у драконов абсолютная память, поэтому он так хорошо запомнил всех девушек с «представления невест». У меня вот память тоже неплохая, не абсолютная, но наши спецслужбы хвалили ее, называли в некотором роде уникальной. Память на лица и события, способность заметить и запомнить навсегда.

…Почему так распорядился? Я-то знаю, что основной критерий на этом отборе — вероятность, что в крови претендентки течет кровь драконицы. Пусть разбавленная, пусть не такая «проявленная» (по словам Эрмиора), как у меня, но течет. Значит, в случае Винсы такая вероятность больше? Не может быть.

Девчонки принялись обсуждать, как пройдут два грядущих бала, что надеть, а я получила возможность вылезти из кровати и привести себя в порядок. Времени было уже около полудня, и, кстати, к четырем часам — то есть сразу после обеда я должна отправиться в отделение библиотеки, чтобы пройти первый урок магии.

Но до этого не дошло.

Я собиралась пообедать с Тией — она прислала приглашение, причесывалась перед зеркалом, когда в дверь настойчиво постучали. Не по-женски постучали, ни одна из моих местных подружек не будет так колошматить.

— Кто там? — спросила я. В груди почему-то зародилась тревога, неясное предчувствие.

— Гвардия его величества. Откройте, — послышался из-за двери незнакомый мужской голос

Сердце ёкнуло. Это Эрмиор вызывает меня побеседовать, или что? Передумал дать мне выбор и теперь запрёт в своих покоях, покуда я не рожу ему супер-настоящего дракончика?

Но делать было нечего. Я открыла. За дверью стояли двое мужчин в форме магов-гвардейцев государя Эрмиора.

— Мариа Дали, боронесса Киорот, нам приказано доставить вас к его величеству. Следуйте за нами.

Я не боялась за свою жизнь, когда шла между двух магов по коридорам замка. Эрмиор ни за что не убьет ту, кто носит в себе кровь его предков. Но что ему понадобилось? Мысли одна тревожнее другой стучались в голову и заставляли сердце биться громче.

Хорошо, что я умею скрывать свои чувства, не зря училась. Внешне я очаровательно улыбалась сопровождавшим меня мужчинам, хоть совсем не могла понять, кто они — охрана меня от всего на свете, или стража, призванная следить, чтобы я не убежала. На мой вопрос, зачем я понадобилась королю, маги ответили, что планы его величества находятся вне их ведения.