Я замерла, словно получила пощечину. «Недостающая часть меня… Заполняешь… остановил отбор…» — эхом пронеслось у меня внутри. Сердце возликовало, взлетело вверх, дыхание в очередной раз зашлось. Наверное, я даже покраснела.

Вот оно. Эрмиор дает понять, что… выбрал меня. Что его отбор теряет смысл, потому что «его драконица» уже найдена. И даже уже не думает о селекции драконов! «Да, Эрмиор! Останови отбор, дай стенам рухнуть окончательно! Я буду с тобой — с сегодняшнего дня и до конца своих бесчисленных драконьих дней, мне ведь теперь обещана удивительно длинная жизнь!»

Но пресловутый разум, отточенный на занятиях в спецслужбах, усмехнулся:

«А ты уверена, что он говорит не под влиянием порыва? Ты уверена, что после всех его выходок ему можно доверять? Что можно отдать свою жизнь в его руки окончательно?

Его драконья душа тянется к твоей душе, а горячее драконье естество — к твоему телу. А что будет, когда он утолит его? Останется ли в его глазах эта же искренность и мольба… Мужчины бывают переменчивы, это мы знаем. Особенно такие страстные мужчины. Чем сильнее огонь, тем быстрее он гаснет (впрочем, бывает по-разному)».

И что он скажет, если узнает, что я пришла из другого мира…? Рассказать ему, расставить все точки над «и»… Я выдохнула, чтобы сказать… чтобы начать говорить.

Красная лампочка внутри отчаянно замигала и заверещала, как ненормальная, заставив слова застыть на губах.

Примет ли он меня, зная, что я обманывала его столько времени, не говорила правду, ускользала от прямых ответов о своем прошлом? При том, что он сделал меня принцессой и разбудил мою драконью сущность — действительно ведь есть, за что быть благодарной! Простит ли, как я прощаю ему его выходки…?

Эрмиор — это не я. Гнев и жесткость пробуждаются в нем легче.

В этот момент я страшно жалела, что не доверилась ему раньше. Все было бы намного легче… Но я ведь не знала, насколько можно ему доверять! Да и сейчас не знаю на самом-то деле.

— Я должен остановить отбор? — повторил Эрмиор жестче. — Ответь.

Я не могла говорить, поэтому просто отрицательно покачала головой. Потом через силу произнесла:

— Нет.

— Почему? — Эрмиор шагнул ко мне, встал рядом и смотрел на меня, пронзая взглядом, но не касаясь.

— Потому что… — меня неожиданно прорвало, и слова потекли сами. — Я еще не выбрала тебя. Может быть, ты меня выбрал. А я еще… не уверена. Все слишком неоднозначно, Эрмиор. Да и все эти девушки… Им обещан честный отбор, — я посмотрела ему прямо в лицо. — А прервав его досрочно, ты просто выкинешь их, обидишь. Послушай… Пусть отбор идет своим чередом. Ты можешь в нем выбрать меня. И, если выберешь, я подумаю, стоит ли… выбрать тебя.

Эрмиор рывком сложил на груди руки. Взгляд сверкнул молнией, и сердце тревожно сжалось. Как бы теперь он не начал кидаться в меня огнем.

Но дракон неожиданно запрокинул голову и расхохотался.

— Кхм… То есть ты «позволяешь» мне выбрать в отборе тебя! А потом, когда я выберу, ты будешь думать, согласиться ли на мое предложение руки и сердца? Так, маленькая принцесса Мариа?!

— Именно так, Эрмиор… ты сам просил дать тебе шанс быть выбранным мной. Я даю его тебе. Одного… поцелуя и пары ласковых слов недостаточно, чтобы девушка … упала тебе в руки.

Эрмиор продолжил хохотать.

— А представляешь себе, каким дураком я буду выглядеть, если моя избранница мне откажет?! — заговорщицки наклонился ко мне. — Знатную месть ты для меня придумала… снимаю шляпу, милая моя девочка!

— Сам ты девочка! — вырвалось у меня. Конечно, ему больше ста лет, но когда тебя все время называют «девочкой», тоже, знаете ли, бесит!

— Я не девочка. Могу доказать, — усмехнулся Эрмиор. — М-м-м… Мариа, хочешь?

— Потом докажешь… позже, — я улыбнулась ему коварной и соблазнительной улыбкой. Многообещающей, но выставляющей границы.

Эрмиор вновь расхохотался.

— Что ж, моя… дорогая… — сказал он, отсмеявшись. — Ты когда-то приняла мои правила игры. Сейчас я приму твои! Но… берегись, принцесса! Ты ответишь за каждый день, что я тебя жду… когда-нибудь ответишь… в моих руках…

Нет, ну что тут скажешь! Похоже, Эрмиор и верно решил «принять мои правила игры».

Я поговорила с Тией, которая не высказала никакой зависти к обретенным мной способностям, да и в глазах у нее зависти не было. «Теперь еще и это на твои плечи», — просто сказала она. Потом было долгое отмокание в купальне, охи, ахи и щебетание моих подружек-фрейлин Винсы и Киры, и еще одной девушки — Сарии, которую я приняла на эту должность. А потом, когда я шла из купальни в спальню, собираясь рано лечь спать (дракон я или нет, а за спиной была бессонная ночь), то обнаружила, что в каждой комнате стоит по букету цветов.

Сначала я нашла букет в одной из дальних гостиных, потом — в своем кабинете, потом… не поленилась и обошла все комнаты. Да, пока я плескалась в купальне, в каждой из них появилось по красивому букету. Причем они были разные — где-то нежные местные цветы, похожие на фиалки, где-то прекрасные и пышные алые, напоминающие розы, где-то что-то вроде лилий, белоснежные, тонкие.

Ну да, подумала я, Эрмиор ведь не знает, какие цветы я люблю, вот, видимо, и решил «покрыть весь диапазон».

Впрочем! Вдруг это не он? Например, моему рыцарю-финансисту тоже могло прийти в голову нечто подобное!

Я спросила камеристку, кто распорядился украсить все букетами, и получила ответ, что она не знает. В общем, в итоге в самом большом букете, стоявшем… в спальне, я обнаружила записку на бумаге с королевскими вензелями. «Самой прекрасной драконице в мире. Эр.», — гласила она. Видимо, дракон решил теперь соблазнять меня более классическими способами. Цветы. Что будет дальше? Ужин при свечах?

Хоть во фразе из записки могло быть и двойное дно… Ясно, что я самая прекрасная драконица на свете, ведь других просто нет. И все же я не хотела думать, что он намекал на это.

Я рассмеялась, с наслаждением понюхала букет, подошла к окну и посмотрела в вечереющее небо. Нужно выспаться, хоть можно было бы… призвать Сеню полетать — по словам Эрмиора, он издал указ, что дракон принцессы Марии может жить в ближайших горах, до тех пор пока не причиняет никому вреда.

А вдруг я взлечу, а Эрмиор тоже поднимется в небо?! Как здорово было бы полетать вместе!

Но тут же поймала себя на том, что буйная драконья головушка кружится от усталости и расслабления, наставшего после всех стрессов и переживаний. Выдержу, устою перед искушением.

Потом снова рассмеялась, перечитав записку от дракона, распорядилась принести из кабинета ручку и бумагу. Кстати, бумага у меня теперь была особая — тоже с вензелями наподобие королевских. Очень отдаленно они напоминали силуэты драконов с длинной шеей и расправленными крыльями.

Написала: «Спасибо самому внимательному дракону на свете. Белые цветы особенно хороши. М.». И пусть тоже увидит двойное дно, если что …

И наконец, сладко свернувшись под одеялом, я уснула. Без сновидений, словно утонула в спокойной неге. А в момент засыпания вновь ощущала на теле руки Эрмиора, то невероятное чувство, когда он, утешая, взял меня на руки, сел в кресло и даже немного укачивал. Такой родной был тогда, такой… Ведь может же быть таким!

Утром начался очень насыщенный день, Эрмиор назначил на него следующий этап отбора.

Быстро, подумала я. Теперь он будет гнать с отбором, стремясь скорее избавиться от необходимости его проводить?

Мы, оставшиеся двадцать пять девушек, были приглашены в сад, где каждой из нас предложили небольшой мольберт, карандаши, краски. Задание состояло в том, чтобы написать картину… на любую тему. Его величество лично оценит каждый рисунок, и лишь десять участниц после этого останутся в отборе. После чего их ждет последний этап — личное свидание с королем. По результатам этих свиданий Эрмиор и выберет свою королеву.