— Хорошо, — совсем тихо шепчу я, немного приподнимая юбку красивым жестом и делаю шаг к креслу. Эрмиор помогает мне, поддерживает, понимает, что не так это все просто… Все же у него есть сердце, чтобы там Тиа ни говорила. — Ато Фиар точно мечтает, чтоб я сломала ногу, пока сажусь на трон…
Глава 31. Рокировки на балу
— Открыть бал! — велел Эрмиор, когда мы с ним оба сидели в своих креслах.
Вел бал старший распорядитель отбора.
— Первый танец — мерзалийский баунт! — провозгласил он. — Открывает его величество Эрмиор!
Да, я знала, что так будет… Первый танец должен «открыть» король, то есть начать танцевать с девушкой какое-то время на глазах у всех, и лишь потом присоединяются остальные пары. Второй танец должна буду открыть я как второй представитель королевский кровей.
Эрмиор встал… Сейчас он подойдет, протянет мне руку, пригласит, и мы будем танцевать на глазах у всех. Весь день я верила в это. Я была уверена, что после назначения принцессой король выберет меня. Так удобно — первый его танец, и он приглашает меня, второй — мой, и я даю понять королю, что выбрала его. А уже потом настоящий отбор.
Ведь та, кого король выберет в этом танце, фактически станет фавориткой отбора в глазах всей этой знати.
На непроницаемом лице Эрмиора не выразилось ничего, лишь королевское расположение, обращенное на всех присутствующих. Он даже не взглянул туда, где сидела я. Обвел девушек долгим взглядом и… спокойным, но решительным шагом, пошел прямо к Тии.
Как во сне, я видела его полупоклон, ее легкий книксен в ответ — в лице принцессы тоже ничего не дрогнуло. Тиа прекрасно умела держать себя. Зазвучала легкая, приятная музыка, характерная для мерзалийского баунта, и Эрмиор с Тией медленно, потом быстрее закружились в танце. Оба одинаково величественные, красивые…
Прекрасная пара.
Видимо, многие ожидали, что Эрмиор выберет принцессу хотя бы из родственных чувств. На некоторых лицах я заметила удивление, на некоторых — злорадство…
Я осталась сидеть одна на своем троне. Если в первом танце я не танцую, то никто не имеет права пригласить меня… Тогда для меня бал фактически не начался. Так и должна сидеть на глазах у всех, одна, по сути, прилюдно поставленная Эрмиором на место. Принцесса Андориса и принцесса этого бала. Но не принцесса Эрмиора…
Правда, если в следующем танце я не выберу короля, то он должен будет, величественно восседая на троне, наблюдать за танцующими…
Острая игла боли и злости пронзила сердце.
Унизил при всех. Поставил на место. Показал всем, что, хоть я и принцесса страны, но не фаворитка в отборе. За что? В конечном счете, что плохого я ему сделала?! Нет, Тиа права… У него нет сердца.
Пару минут прекрасная пара танцевала одиноко в центре зала, потом к ним начали присоединяться другие. Только я сидела одна-одинешенька, надев на лицо красивую величественную улыбку.
Вот она — судьба принцессы или королевы — улыбаться и держать спину прямой, когда сердце корчится, как от раскаленного железа. Вот оно то, на что я «подписалась».
Я справлюсь. А ты, Эрмиор, еще получишь! Ты еще пожалеешь. Нельзя так просто взять и унизить при всех наследную принцессу Андориса. Даже если на самом деле она попаданка Маша Бельская с Земли. Бедных попаданок тем более нельзя обижать!
А вот к Тии я не испытала ни ненависти, ни антипатии. Она не виновата, что Эрмиор так решил. В конечном счете, я сама предложила ей честную конкуренцию.
Сидеть одной и с тоской смотреть на скучающие пары мне все же не дали. По одному ко мне начали подходить царедворцы и представляться. Некоторых из них я уже видела, когда Эрмиор проводил «эксперимент» по проверке моей драконьей крови. Называли свои имена, целовали руку, я улыбалась, отвечала, как мне приятно познакомиться. В основном это были мужчины — все же бал был приурочен к отбору, и Эрмиор собрал много гвардейцев и знатных мужчин, чтобы у девушек было с кем танцевать. Но иногда подходили и знатные дамы.
Одна из них — герцогиня Вальи — почти слезно просила меня взять ее дочь во фрейлины, ведь на отбор она не попала, да и вообще нет на свете счастья больше, чем быть подле молодой принцессы Андориса… Я сказала, чтобы дочка сама обратилась ко мне. Не собиралась приближать к себе неприятных избалованных девиц, а что за человек передо мной, смогу понять, лишь когда сама увижу.
Было еще несколько таких просьб — от отцов семейств, пришедших поглядеть на своих дочерей в отборе. Дежурные улыбки, вежливые почтительные слова… Очередь у моего трона.
А потом музыка стихла… Я взглядом выхватила Эрмиора. Он серьезно и вежливо поцеловал руку Тии, улыбнулся, как галантный кавалер, отвел ее в то же место, откуда взял в начале танца, и вернулся на трон.
Не взглянул на меня и ничего не сказал. И его обычно сильная аура казалась совершенно спокойной, безэмоциональной, наверное, специально навесил на себя ореол непроницаемости.
Я тоже подчеркнуто не смотрела на него и улыбалась знати, толпящейся внизу. И тоже ничего ему не сказала.
— Второй танец, карнузский марсо! — провозгласил распорядитель. — Открывает ее высочество принцесса Мариа!
Сотни глаз устремились в мою сторону. Мужчины, претендовавшие на этот танец, выстроились возле возвышения. Конечно, со мной все будет не так, как с Эрмиором. Я женщина, а значит, останусь на своем месте, пока выбранный партнер не подойдет и не протянет мне руку с поклоном.
Нужно просто выбрать.
И да, твое величество Эрмиор, это будешь не ты. Думаю, после своей выходки ты на это даже не рассчитываешь.
Я, так же, как и он, даже не взглянула в его сторону. Продолжила улыбаться и изучающее смотреть на «претендентов». Хороши, как на подбор…
Конечно, среди них были и мужчины в возрасте, седые, с аккуратными бородками. Например, вот тот маг, с вензелем герцога на плече. Но по большей части — молодые, статные мужчины, ухоженные, с хорошей осанкой. Многие, должно быть, военные. Прямо глаза разбегаются, усмехнулась я.
И вдруг взгляд остановился на лице, которое я даже не чаяла здесь увидеть. Глядя на меня, среди «претендентов» стоял Реабит Дамар. И на его плече я с удивлением заметила графскую звезду. А ведь он никогда не говорил, что он дворянин, подумалось мне.
Что ж… Эрмиор ударил меня в самое больное место. И я точно знаю, что и у него такое место есть. «Я достаточно уверен в себе, чтобы не запрещать тебе встречи с ним…» — всплыла в голове фраза дракона. Я не слишком подставлю Дамара.
Я устремила взгляд на моего «финансиста» и громко уверенно произнесла:
— Граф Реабит Дамар, — соответствует ли его графский статус фамилии, я понятия не имела, поэтому сказала, как могла.
Зал замер, ошеломленный.
«Он даже не из Андориса…» — услышала я чей-то громкий шепот.
А Реабит словно проснулся. Невероятное удивление отразилось на его лице, как будто он сидел в темнице, а его вдруг неожиданно помиловали и выпустили. Но нужно отдать ему должное, Дамар был опытным дельцом, мужчиной, шпионом… он тут же взял себя в руки.
На глазах изумленного зала он пошел ко мне, низко поклонился и протянул руку, в которую я вложила свою ладонь.
— Это большая честь для меня, ваше высочество, — тихо сказал он.
— Для вас я, как прежде, Мариа, — шепнула я ему с улыбкой.
Воздух качнулся. Волна резкой злости прошлась по залу от трона, на котором сидел Эрмиор.
«Ты могла выбрать любого! Любого! — словно услышала я. — А выбрала его!»
Как только моя рука оказалась на локте Дамара, мне вдруг стало спокойнее. Это был друг. Пожалуй, единственный друг-мужчина в этом мире. Опытный, надежный, хоть и не король. Ощущая мое волнение, он незаметно сжал кончики моих пальцев и вывел в центр зала.
Полилась музыка, чуть живее, чем в прежнем танце, но тоже вполне удобная, чтобы и танцевать, и разговаривать. Рука финансиста оказалась у меня на талии, мгновение — и мы закружились. Первый круг… вдвоем посреди зала. На долю секунды я встретилась глазами с Эрмиором. Очень злыми, пронзающими. И в то же время я могла уловить в них задумчивую боль.
