Я погасила ненужный более огонек и со вздохом обратила свою силу внутрь.

А ходить бесшумно, красться, меня учили в спецслужбах. Тихо, прижимаясь к стене, я пошла туда, откуда «фонило» магией. Длинный каменный коридор, сыроватый, но не холодный, поворот, еще поворот.

Сердце тревожно забилось в горле — источники магии были все ближе. Из-за ближайшего поворота я услышала голоса.

— …Вообще не понимаю, зачем мы здесь караулим, — произнес один из них. Молодой, смутно знакомый мне. Кажется, он принадлежал одному из приближенных магов Эрмиора. — Сюда ведь никто не ходит и не посмеет прийти… Лишь мы и король…

— Не понимаешь, значит, просто исполняй приказ! — ворчливо ответил другой голос, постарше. Он был знаком мне лучше. Мэтр Дэло, второй после Грая маг государства. — Окно в иной мир — это не шутка! Пусть даже никто не может в него пройти пока…

— И зачем оно тогда? — не унимался молодой маг. — Даже я, из числа посвященных, не все понимаю!

Я вжалась в стену, взглянула под ноги, чтоб не задеть какой-нибудь камешек, не издать звуков и не привлечь к себе внимание.

— Не понимаешь?! — рассердился мэрт Дэло. — Король не может оставить все как есть. И… теперь у него есть драконица! Она превратит окно в дверь, и король отомстит… Знаешь, однажды он сказал, что превратит весь тот мир в руины… Никто не может безнаказанно убивать драконов! Уж мы-то это знаем… Пройдет огнем и мечом, если потребуется! Он только и ждет, чтоб оставить потомство и отомстить!

«Что-то?! Пройдет огнем и мечом?! Убили дракона… Отомстить?!» Я с трудом заставила себя устоять на месте, не броситься к ним с вопросом, о каком мире идет речь и в чем там дело…

— А что там за мир-то? — спокойно продолжил молодой голос. — Вы хоть раз видели…?

— Видел, — вздохнул мэтр Дэло. — Король смотрит в окно и хорошо изучил его. Мир… не нашему чета. Там почти нет магии. Бесплодный, с огромными домами в городах и штуками, которые ездят сами по себе без магии, с огнями, питающимися неизвестной силой… Т-ш-ш… Конечно, сюда мышь не проползет, но не стоит обсуждать все это. Стой на страже!

Пожилой мэтр прокашлялся, и по звукам я поняла, что он встал. Сдерживая страх и боль от открывшегося мне, я быстро скользнула назад, чтобы оказаться дальше от них. Несколько мгновений стояла, заставляя себя дышать медленно, глубоко, но бесшумно.

Вот, значит, как… Вот что умолчал Эрмиор. И слишком хорошо понятно, какой именно мир «со штуками, что ездят сами по себе без магии». Ошибки быть не может.

А еще ясно, что стерегут эти маги портал. Приближенные маги, доверенные лица Эрмиора, по очереди дежурят здесь, хоть подземелье считается недоступным. Они стерегут неполноценный Эрмиоров портал. А я должна открыть его для него, чтобы он «огнем и мечом» прошелся по моему миру, который убил дракона. Может быть… даже его отца.

Знали ли спецслужбы, что они вообще знали? И стоит ли жизнь дракона целых сожженных городов…

Мысли панически метались в голове. Невероятным усилием воли я заставила себя успокоиться, насколько возможно. Конечно, к порталу мне так просто не пройти. Но если пройду… то смогу уйти обратно в свой мир, ведь вряд ли теперь, когда я обрела силу дракона, способного переходить из мира в мир, меня ждет то же самое медленное умирание.

Сейчас… Рвануть из-за угла… Вспышки драконьего пламени, сила клокочет во мне, снося все на своем пути. Например, этих магов, не ждущих нападения дракона!

Говорят «против лома нет приема», может, так и с моей драконьей силой?! Ведь я сильнее этих «сторожей»! А потом, один шаг — и я дома. Предупрежу спецслужбы, и буду жить… Как-то жить.

Без Эрмиора.

Спасу и свой мир от его огня, и его — от бесплодной пустой мести, которая еще и неизвестно, чем закончится! Ведь без меня никто не откроет ему портал! Да и я пока понятия не имею, как открывать их «с нуля».

Слезы выступили на глаза. Я судорожно вздохнула, надеясь, что стражи не услышат. Сжала кулаки, впиваясь ногтями в кожу.

О Господи! За что мне этот выбор?!

Как выбрать между своей драконьей сущностью, любимым — да любимым, мужчиной! — и своим родным миром, которому этот дракон грозит?

«Если выбор невозможен, не выбирай. Вернее, выбери так, чтобы достичь обеих целей. Найди третье…» — вдруг родилось в голове. Я помнила эти слова Марка. Иногда гениальный психолог из спецслужб был прав, очень прав.

Потому что выбрать сейчас правильно я не могу. Любой выбор будет неверным.

Я огляделась по сторонам и, заставляя себя бесшумно переставлять ноги, медленно пошла обратно. Сердце обливалось кровью, казалось, тоска и боль капают из него на темные ступеньки лестницы… Толкнула тайную дверь изнутри и вышла в свои покои, растерянно смотрела, как закрывается дверь, что могла бы стать для меня шагом обратно в мой мир.

Нет, Эрмиор, я так просто тебя не брошу. Но и свой долг я исполню тоже. Так, как я его понимаю.

Вы все заигрались — ты, Эрмиор, вы, спецслужбы. И втянули меня в свои игры. А значит, и мне придется, стать игроком.

Конечно, заснуть ночью мне не удалось. Ворочалась, думала, пыталась убедить себя, что все может быть не так, как я поняла. Например, есть небольшая надежда, что они говорили о другом техногенном мире с машинами и электрическими огнями. Но сама себя одергивала. Не стоит идти за этой надеждой. Эрмиор открыл неполноценный портал-окно именно в наш мир, это как-то раскачало грань между мирами, и именно в нашем мире девушек с драконьей кровью начало тянуть домой. Все сходится. Не стоит врать себе.

Я сжимала кулаки, плакала. Потом… смирилась. Пришла решимость, вроде той, что охватила меня в тайном подземелье, только более спокойная, безнадежная.

Утром проснулась раньше обычного. Посмотрела на себя в зеркало. Бледная, собранная, такая, как была перед отправкой в этот мир и сразу после нее. Отчаянная.

Усмехнулась по-эрмиоровски и пошла делать нужное. Пока Эрмиор не вернулся. Усмехнулась второй раз, когда мне принесли послание от короля.

«Дорогая моя маленькая драконица! Сожалею, но мне придется еще задержаться на день или два из-за вопросов высокой дурацкой политики. Люди очень плохо умеют договариваться, если за ними не приглядывает дракон. Не летай далеко одна! И не вздумай убежать ко мне из Гаутдира. И… безмерно скучаю. Твой дракон».

Слеза скатилась по щеке. Ну вот вернулся бы он сейчас, и я не смогла бы ничего сделать. У меня было бы оправдание… Но сами слова Эрмиора заставляли улыбаться сквозь слезы.

«Дорогой большой дракон! — написала я. — Скажу твоими словами: однажды ты ответишь за каждый день, что я тебя жду. Драконица Мариа».

…На «прогулку с рисованием» к любимой беседке на границе замковых владений я опять пригласила Тию. Но принцесса отказалась.

— У меня встреча, — чуть смущенно пояснила она. — С… твоим казначеем.

— С графом Дамаром?! — изумилась я. Судя по выражению лица Тии, эта встреча лишь внешне могла быть завуалирована под деловую. А на самом деле принцесса, похоже, рассчитывала на свидание. Надо же, пока я увлеклась своими драконьими делами, магией и шпионством, мои друзья успели ближе познакомиться…

— Да, ты ведь не против? — улыбнулась Тиа.

— Нет, конечно, я очень рада…! — я действительно обрадовалась. — Просто он… лишь новоявленный граф, не думала, что ты…

— В конечном счете, это не так уж важно, — опустила глаза Тиа. — К тому же Реабит хорошо служит его величеству, и… когда ты станешь королевой, ты ведь можешь попросить Эрмиора даровать ему какое-нибудь маленькое королевство? — в глазах Тии появилось лукавство и надежда.

— Знаешь, я думаю, он сам догадается… — заговорщицки понизила голос я. — Но шансы стать королевой все еще есть у нас обеих.

Это было правдой. После «конкурса рисунков» осталось десять девушек, и лишь мы с Тией — высокопоставленные. Остальные восемь были куда менее знатными.

— Нет, — Тиа покачала головой. — Знаешь, я подумала… мне совершенно не нужен этот необузданный дракон. Чтобы быть с ним, нужно быть тобой, такой же необузданной. А мне хватит хорошего мужа и маленького королевства.