— Что? — переспросила я удивленно. Мир поплыл от его близости и неожиданного сложного вопроса. Одновременно душу затопило тревогой…

Операцию по восстановлению девственности мне не сделали. Предполагали, что подобное вмешательство в организм может нарушить мою связь с другим миром.

— Кто?! — резко произнес Эрмиор одно слово.

— Что кто? — я ощутила себя зайчонком, которого загоняет волк.

— Кто забрал твою… честь? — остро и серьезно спросил Эрмиор.

— Не понимаю, о чем ты, Эрмиор…

— Запах, — видимо, он решил снизойти до объяснений. — Магический запах, я его ощущаю. Ты тоже скоро начнешь… Ты пахнешь не как все эти девственницы. Ты пахнешь… зрелой женщиной, познавшей мужчину, — при этом в его голосе не было ни насмешки, ни жесткости. Просто что-то вроде злости, и явно не на меня. — Кто, Мариа? Твой дядюшка-кровосмеситель принудил тебя? Поэтому ты бежала от него, сверкая пятками… Я все же должен организовать его безвременную кончину?! Или… может быть, — горько усмехнулся, — крассо Дамар, когда вы встретились в дороге. Как же я раньше об этом не подумал! У него были рычаги давления на тебя… Поэтому ты так скачешь вокруг него?

— Да нет же, Эрмиор! — не удержалась я. — Никто меня не принуждал…

— Тогда кто?! Кому ты сама отдала свою честь…? Я должен знать.

Я опустила взгляд. Вот и все? Выгонит с отбора? Будет опять принуждать стать его любовницей, потому что терять мне все равно нечего? Так и наступает момент истины. Неожиданно тебя прижимают к стенке, только и остается говорить правду. Потому что этот дракон круче любого полиграфа.

— Давно, — я отвернулась. — Был парень, я думала, что люблю его.

Не рассказывать же ему о моем первом мужчине — Сашке из Политеха, с которым познакомилась на вечеринке у подруги, когда училась на втором курсе. Как влюбилась в него, мы встречались несколько месяцев. Потом расстались, но именно он унес мою так называемую «невинность».

— А потом?

— Мы не могли пожениться, он не был дворянином, — честно ответила я. Честно, ведь Сашка, конечно, не был местным дворянином.

— Сколько тебе было лет? — спросил Эрмиор.

— Восемнадцать. Я не обязана отвечать на эти вопросы, это унизительно!

— А ничего, что ты на моем отборе и мне решать, оставить ли… более опытную женщину в рядах девиц, алчущих моего внимания?!

— Тебе так важна «невинность»? — ехидно спросила я. — Так хочется быть первым?

— Да нет… — неожиданно доброжелательно пожал плечами Эрмиор. И в его лице я заметила облегчение. Видимо, решил пойти на мировую. — Я вообще не разделяю ажиотажа вокруг женской неопытности. Но ты-то жила среди людей, по их традициям. И ты не похожа на… развращенную женщину. Я просто должен был узнать и покарать, если кто-то силой или шантажом забрал твою честь…

«Как благородно!» — усмехнулась я про себя. Но, похоже, пуля опять пролетела мимо.

— Спасибо, Эрмиор, — уже в третий раз за вечер поблагодарила я. Подозревала, в его желании наказать возможного обидчика было куда больше личного, чем он показывал.

— Я — купаться, — очень просто сказал он, как обычный человек. Отошел от меня, обернулся. — Передумывай, никто не узнает…

«Нет, Эрмиор, так не пойдет!» — усмехнулась я про себя.

— Я тебя подожду, — улыбнулась я.

Дракон пожал плечами, отвернулся от меня и стянул брюки. Хорошо хоть не лицом ко мне стоял. Обнаженный, с мускулистыми ягодицами, он мягкой походкой пошел в воду. Он знал, что я, как завороженная, смотрю на его нечеловечески красивое тело. И я знала, что он знает.

Бесстыжий дракон!

Луна освещала мускулистую спину, мощные ноги, играла отблесками на черных волосах. У меня опять сперло дыхание. Дракон, мой дракон. Дракон для драконицы.

Мгновение — и он нырнул, красиво разрезав гладь воды и лунную дорожку.

Когда Эрмиор одевался, я бродила неподалеку, любуясь морем. Это он не ощущает никакого смущения и бросает на меня лукавые взгляды, а я — да. И даже скрывать этого не собираюсь. Все же есть нормы приличия, свойственные любому миру.

— Иди сюда, маленькая драконица, ты хотела урок! — рассмеялся он, и я обернулась.

Полностью одетый, он стоял передо мной и весело смеялся. Но во взгляде я уловила напряжение.

— Давно пора, — проворчала я.

— Не бойся, все будет хорошо, — улыбнулся он. — Мне только нужно обернуться.

Закрутился вихрь, и он превратился в дракона. Я направилась к нему, чтобы залезть на шею и, видимо, продолжить путь на второй континент. Но, не дожидаясь, когда я начну забираться по огромной лапе, Эрмиор взмахнул крыльями, струя воздуха ударила в меня, заставив отшатнуться.

Он взлетел.

— А я?! — крикнула я вслух и мысленно. — Что ты делаешь?! С ума сошел?!

Эрмиор поднимался все выше и явно направлялся обратно, в Андорис.

— Посиди, подумай… например, о своей драконьей крови… — прозвучал у меня в голове удаляющийся голос дракона. И словно глухая стена отгородила от него.

Я изумленно смотрела на улетающего дракона, на мощные взмахи крыльев, на темный силуэт.

Бросил. Он бросил меня на необитаемом острове.

Такой урок, да?!

Эрмиор

Когда я летел обратно, думал лишь одно: простит ли, поймет. Что, если нет? Это будет невыносимо. Тогда — война.

Пока что Мариа понимала меня и мои действия куда лучше, чем ей самой казалось. Неожиданно понимала. Злилась, устраивала свои «выходки», но в итоге все понимала. И ей, похоже, даже нравилось. Драконица ведь, тот же характер.

Давно, с тех времен, как мои предки ушли из нашего мира, я не ощущал ничего подобного. Давным-давно мне не было так интересно. Искрометно, горячо, сногсшибательно.

Мое маленькое сокровище, маленькая дракошка, еще не знающая всей силы, что кроется в ее крови.

Я построил сложную схему, распланировал, как следовало. А ее появление смешало все и заставило строить новые планы. Планы более грандиозные и более приемлемые для нашего мира.

Если бы не это, все было бы проще, намного проще… Она права, я король всегда, и сложно позволить себе такую роскошь, как совместить интересы мира, государства и своего сердца. Цена, которую платят власть имущие. Вернее, те из них, кого волнует нечто большее, чем их собственная персона.

Я бы забрал ее себе, еще когда принес в свои покои и лечил. Но Мариа оказалась той, кто хочет играть на равных. И я согласился, хоть еще не был уверен до конца, какая сила кроется в ее крови. Ожидал искорки, как у Тии. А получил пламя.

На этом же драконьем пламени я и горел, когда она выбрала Дамара. Подожгла меня, заставила крутиться, словно мой трон вдруг раскалился и весьма чувствительно жег задницу.

Хотелось свернуть ему шею, чтобы не стоял больше на ее пути. Чтобы исчез из ее жизни. При всей его полезности и неожиданной верности, которую он уже доказал. Хотелось обернуться драконом прямо в бальном зале и унести мою маленькую драконицу на край света.

В сущности, потом я так и сделал.

Хотелось, и сама мысль, что она может действительно выбрать не меня, заставляла поджариваться на… далеко не медленном огне. При том, что вообще-то я сам захотел подбросить дров в ее пламя, распланировав «рокировки» на балу. Должен же я был увидеть, насколько трогаю ее. Увидел. Она хорошо мне показала. Так, что все драконье естество зашлось от негодования и ревности — так ведь это называется?

Вообще сейчас я хорошо все распланировал. Но теперь думалось, не перегнул ли я палку.

Простит ли?

Но она мне нужна. Во всех смыслах. И у меня слишком мало времени на все. Поэтому стоило рискнуть.

Я не оглядывался, даже не отслеживал ее ментальный сигнал. Так нужно. Но мысленно видел маленькую стройную фигурку в пышном бальном платье на одиноком острове. Светает, она смотрит мне вслед, машет руками, кричит, проклинает…

Потом садится на темный камень, подпирает лоб кулачком и плачет…