— Да, мы знакомы… — в его взгляде я уловила задумчивость. — И теперь вы хотите стать моей королевой, ваше высочество?

— Я справлюсь с этой ролью, — просто ответила Тиа, еще раз чуть поклонилась и отошла в сторону.

… Да, все же она может стать главной соперницей, подумала я. Но не жалела, что сама вложила в ее руки «оружие», подсказав правильные слова. Я в любом случае предпочту соперничать с ней, а не с крысоподобной Мардой Фиар.

Некоторые девушки после представления уходили, другие оставались. Так, Кира и Винса, которых, видимо, мучила совесть, что «не дождались» меня, остались посмотреть, как все пройдет у меня. Сами они «выступили» нейтрально. Винса со свойственной ей эмоциональностью сказала, что «восхищена его величеством и рада быть на отборе», Кира сказала, что «участие в отборе для нее великая честь, и она будет счастлива, если король выберет ее». Тоже неплохо. Экспрессивность Винсы, похоже, позабавила Эрмиора, по крайней мере, я уловила в его лице знакомое ехидное оживление. Значит, и у Винсы есть шансы пока остаться на отборе.

Наконец, когда я уже устала прохаживаться с веером вдоль стен зала, настала моя очередь.

Эйгар велел мне подойти ближе к трону, и, когда очередная маркиза освободила место перед троном, даже чуть подтолкнул.

Сердце забилось, хоть чувствовала я себя почти уверенно. Под взглядами множества женщин и мужчин я медленно пошла к трону и тут же ощутила, как Эрмиор пристально смотрит на меня. Мы вновь встретились глазами. В его взгляде была легкая злость вперемешку с удовлетворением. И что-то еще… пока не до конца мне непонятное.

«Маша Бельская, попаданка…» — опять пронеслось у меня в голове.

Медленно, с подчеркнутым достоинством я сделала реверанс, подняла на короля взгляд:

— Мариа Дали, баронесса Киорот со всеми правами из Малиты, — сказала я. Помолчала, специально слишком долго, чтобы Эрмиор начал гадать, что я скажу дальше. Буду петь о вечной любви? Или укажу на свои достоинства как возможной королевы? Нет, ваше величество, не так.

Наконец я произнесла, глядя ему прямо в лицо:

— Вам будет интересно со мной, ваше величество.

Заметила, как он прячет улыбку. Поклонилась снова и легко пошла к Винсе с Кирой, так ничего и не добавив.

Затылком чувствовала взгляд Эрмиора. Заинтересованный, ищущий, физически ощутимый.

Завтра я узнаю, к чему привела моя выходка. Сейчас — держаться королевой. И все.

Вечером, когда девушки кучками сидели в комнатах и обсуждали, кто как «выступил», кто рискует быть отчисленным, а кто точно пройдет дальше по конкурсу, я тихонько ускользнула в сад.

Похолодало, поэтому здесь было пустынно, даже никто не шептался по углам. Оглянулась, пережитые нападения заставляли быть настороже. Но здесь Дамару будет легче найти меня, если захочет поговорить. Должна же я узнать, чем все закончилось! Сегодня на представлении невест он выглядел разве что не Эрмиоровым царедворцем. Неужели они договорились?

К тому же мне нужно было все обдумать. В том, что король не отчислит меня сейчас, я была почти уверена. Не зря же в итоге прислал за мной Эйгара с гвардейцами. А это значит, что, возможно, он все же рассматривает меня как серьезную конкурсантку. Как реальную претендентку на свое сердце, руку и престол…

А вот хочу ли я этого?

Король, несомненно, интересный и привлекательный мужчина. Он цепляет меня… Но теперь, когда я была на отборе, возникали мысли, что я действительно могу победить. Хочу ли я всю жизнь прожить с ним? Не уверена.

Он присматривается к девушкам, а я, пожалуй, присмотрюсь к королю. То, что меня тянет к нему, а от его прикосновений и особых ноток голоса по коже бегут мурашки, еще ничего не значит. Стать его женой или нет — очень ответственное решение…

Я свернула на тропинку, огляделась. Все же я была не одна. Недалеко под фонарем стояли три девицы и что-то оживленно обсуждали, голосов я не слышала, до меня долетало лишь «чириканье». Улыбнулась и пошла дальше.

И вдруг кто-то схватил меня за локоть и потянул на боковую тропинку. Я дернулась раньше, чем успела испугаться. Но тут же рядом со мной блеснула голубоватая молния, как удар током, и из-за кустов с противоположной стороны выскочил высокий мужчина в темном. Мой локоть отпустили, а мужчина метнулся туда, куда меня тянули… Еще пара вспышек, и мужчина выкатился из-за кустов кубарем, а вслед за ним, отряхиваясь вышел король.

В то же мгновение мужчина вскочил на ноги и поклонился королю.

— Это я, Гайм, — усмехнулся Эрмиор. — Всего лишь я. От меня ее охранять не нужно. Ты свободен.

Мужчина еще раз склонил голову и словно растворился в вечернем саду.

Ага, наш самодержец все же приставил ко мне охрану. Интересно… Значит, волнуется. Или просто несет ответственность?

— Ваше величество, — я легко присела в книксене. — Не было никакой нужды так упорно тянуть меня за локоть. В этой части сада безлюдно, вы могли бы просто подойти.

— Не было никакой нужны опаздывать на отбор! — громким шепотом рявкнул Эрмиор. Описал рукой над нашими головами полукруг, словно ограждая нас от чужих ушей. — Отвечай, теперь нас никто не услышит. И не обратит на нас внимания.

Снова взял меня под локоть и весьма настойчиво потянул в сторону ближайшей беседки. Я подчинилась. Не драться же с ним?

— Что отвечать, ваше величество? Вы ни о чем не спросили, — нейтрально ответила я, пока мы шли.

— Хм… И верно, — Эрмиор усадил меня в беседку и устроился рядом, так и сжимая мой локоть. Видимо решил, что это единственный способ держать меня поблизости… — Так почему ты явилась на представление на двадцать минут позже?

Ага, еще и точно знает, на сколько минут я опоздала. Похоже, здорово я задела нашего монарха! Молодец, Маша, похвалила я себя. Записываем еще два очка мне. Пока счет не перевалил в мою пользу, все же я во власти Эрмиора. Но посмотрим, что будет дальше.

— Я была занята, ваше величество, — невинным тоном ответила я. — К тому же я была в середине списка и не видела никакого смысла приходить вовремя и долго ждать. Мои нервы могли этого не выдержать.

— Вот как! — Эрмиор уставился мне в лицо горящим взором. — А юная баронесса не подумала о моих нервах?! В свете всего, что с тобой случилось в последнее время, что я мог подумать…?!

Ой… А ведь об этом я действительно не подумала. О том, что он может решить, будто на меня опять покушаются. Только что он будет волноваться, не сбежала ли я от него.

Даже неудобно как-то. Выходит, король волновался обо мне по-настоящему.

Я скромно опустила глаза.

— Я прошу прощения, ваше величество. Не думала, что вы будете беспокоиться обо мне…

— Нет, думала, — Эрмиор наконец отпустил мой локоть и с насмешкой посмотрел мне в лицо. — Именно об этом ты и думала. Что я сочту, будто ты решила выбрать своего финансиста и все же убежать с ним. Ну… или что-то в этом духе. А что я буду волноваться, что тебя опять убили или пытаются убить, не пришло в голову? Еще и эти прогулочки по саду в гордом одиночестве…

— Ну, вы же приставили ко мне охрану… — улыбнулась я. — Я под вашим покровительством, — я подняла на Эрмиора взгляд и замерла. В золотистом свете фонаря его лицо, так близко, было особенно красивым. Даже сердитая плотная складка губ не портила, а лишь придавала особого шарма. — Значит, со мной ничего не может случиться… — закончила я.

Пару мгновений Эрмиор вглядывался в мое лицо. Потом отвернулся.