Вот так-то, твое величество, злорадно подумала я. Я тоже могу выбрать не тебя. Помнишь, ты говорил, что я хочу, чтобы я выбирала. Так вот — у меня есть такая возможность.

Пока мы танцевали вдвоем, молчали. Когда же пары начали присоединяться к нам, я сказала:

— Не знала, что вы дворянин, Реабит. Вы не рассказывали…

— Это воля его величества, — ответил Дамар. — За эти дни у нас с ним установилось плодотворное сотрудничество. Я оказал ему… несколько интересных информационных услуг. Вы понимаете, о чем я… И графский титул стал королевской благодарностью за это. А еще… это позволило мне танцевать с вами, — тихо закончил он, незаметно склонившись к моему уху. — Я пришел на бал в надежде пригласить вас на танец, ведь вряд ли у меня будет много шансов часто вас видеть… Но я совсем не рассчитывал, что…

— Что я выберу вас? — усмехнулась я. — А кого еще, Реабит? У меня пока нет других друзей здесь. А король… он всегда король. И не тревожьтесь, его величество достаточно… уверен в себе, чтобы позволить мне дружбу с вами. Или мне так кажется…

— Мариа… Благодарю, — он с чувством незаметно коснулся моей руки, чуть сжал ее. — Боюсь, только встречи с новоиспеченным графом не входят в ваше расписание…

Я улыбнулась. Кое-что пришло мне в голову, как озарение. Как маленькая, интересная идея.

— Да, не входят, — сказала я вслух. — Если, конечно, вы не согласитесь на мое предложение.

— Какое? — с искренним интересом спросил Реабит. Дальше фигура танца предполагала поворот партнерши, и Дамар уверенно, но бережно закрутил меня, а когда мы сблизились вновь, я ответила:

— Я хочу, чтобы вы стали моим… личным казначеем. Не думаю, что найдется человек, лучше вас понимающий в финансах… И которому я могу доверять. Я ведь могу доверять только вам, Реабит…

Глаза финансиста сверкнули.

— Король не пойдет на это, — тихо сказал он мне.

— Я думаю, пойдет, — лукаво улыбнулась я. — Насколько я знаю, я сама могу назначить свою свиту… Он уже выделил часть казны на содержание принцессы, и нужно будет распоряжаться этими средствами. Что-то — на наряды, что-то… наверняка, я должна заняться какой-то благотворительностью. И тому подобное… К тому же, вы знаете, — я позволила себе тихонько рассмеяться, — у меня есть и свои средства. Просто они… ненастоящие!

— Я могу помочь вам с вашими ненастоящими деньгами, — серьезно сказал Дамар. — Сделать их настоящими…

— Понимаю, что вы теперь граф. Король даровал вам титул и, должно быть, земли, — продолжила я. — Но, насколько я знаю, высшие чины при лицах королевской крови как раз и должны быть дворяне. Надеюсь, я не оскорбила вас подобным предложением?

Еще один круг, еще один поворот, Дамар поймал меня за талию вновь, сжал крепче обычного.

— Это большая честь для меня. Разумеется, я согласен на все, чтобы хоть иногда видеть вас, — тихо сказал он.

— Прекрасно! Тогда с завтрашнего дня вы мой главный… — чуть не ляпнула «бухгалтер», — казначей…

— Я всегда к вашим услугам, Мариа…

Неожиданно Дамар остановился, а я обнаружила, что музыка стихла. Запоздало сделала последнюю фигуру и неожиданно встретилась взглядом с пылающими янтарным глазами.

Эрмиор стоял рядом с нами, не дождавшись, когда новоявленный граф Дамар отведет меня обратно и поцелует руку.

— Следующий танец! — громко бросил он, махнув рукой в сторону распорядителя. Тут же заиграла музыка, и Эрмиор взял меня прямо из рук Дамара, склонившегося в почтительном поклоне.

Прикосновение его руки к талии обожгло, даже сейчас, когда во мне смешались злость на него и злорадство, что удалось задеть его, как он — меня. Эрмиор меня волновал. Сердце сильно забилось. Вторая моя кисть оказалась в плену горячей ладони дракона. И он медленно повел меня четкими движениями, не говоря ни слова.

Честно говоря, было страшновато. Я ведь не на шутку разозлила его. Правда… в следующий тур отбора я уже прошла, король уже пригласил меня.

Раздался взрыв аплодисментов. Видимо, присутствующие решили, что все было «по плану». Король танцует с одной из девушек, потом я танцую с одним из аристократов, потом мы танцуем вместе. К тому же пары не формировались, мы танцевали вдвоем, а все присутствующие смотрели, как король кружит в танце принцессу.

Молчаливо, зло, напряженно.

Такие же злые взгляды девиц с отбора обжигали мне спину.

— Ты понимаешь, что делаешь? — зло спросил Эрмиор наконец. Видимо, тоже ощутил, что молчание под сотнями взглядов становится невыносимым. — Почему ты выбрала его? Хотела сделать мне противно?

Ревнуешь, твое величество, подумала я победно. Это «противно» называется ревность, или ты не знаешь?

— Граф Дамар — единственный, кого я знаю из этих царедворцев, — с невинной улыбкой ответила я. — К тому же он единственный друг для меня.

— Единственный? — шикнул Эрмиор. — Единственный, да? Хм… А я?

— Ты король, Эрмиор, — так же невинно улыбаясь, ответила я и похвалила себя. Мое лицо выглядело куда непринужденнее, чем собранное и сердитое лицо Эрмиора. Стрела поразила цель. — Ты всегда действуешь в интересах мира и государства. Вряд ли можешь позволить себе такую роскошь, как простая дружба. И тем более …

— И тем более… любовь? — ехидно закончил за меня король, и его хватка на моей талии стала еще более хищной. — А не думала, что я могу позволить себе роскошь выслать твоего Дамара из страны навсегда? Отнять титул, разорить…

— Ты не унизишься до этого, — улыбнулась я, но голос сделала серьезным. — Это ниже твоего королевского и мужского достоинства. Всякому будет ясно, что ты действовал под влиянием чувств, а мнение двора на самом деле небезразлично тебе. К тому же… ты говорил, что достаточно уверен в себе, чтобы не препятствовать моим встречам с крассо Дамаром. Тем более, что встречи с моим казначеем будут носить… деловой характер…

— Что-о? — Эрмиор даже остановился на мгновение. — Казначеем? Ты назначила этого пройдоху казначеем? С ума сошла, маленькая принцесса?! — кажется, Эрмиора переключило со злости на обычное веселое ехидство, и он открыто рассмеялся.

— Да, я нахожу его надежным человеком.

— Вот как! — он даже остановился на мгновение, потом сделал резкое движение, закрутил меня и поймал обратно под звуки аплодисментов. — Надежный, значит! Хм… Мариа, он так нравится тебе?

— Весьма, Эрмиор. Он единственный, кто готов был отказаться от всего ради меня. Это заслуживает…

— Это заслуживает ссылки и опалы! — рявкнул Эрмиор, и я вздрогнула. Видимо, решив, что не стоит устраивать прилюдную сцену, он тут же понизил голос и притянул меня ближе, насколько позволял этот танец. — Но ты права, я не унижусь до этой… конкуренции. Тем более, что любой здесь может пожирать тебя глазами, но замуж ты можешь выйти лишь за дракона. За меня или подобного мне! Слышишь, маленькая принцесса? — он наклонился ко мне, приблизился на этот раз ближе, чем предусмотрено танцем. — Не забыла, что и тебе стоит думать о возрождении нашей крови? Ты должна родить дракона…

— Я думаю об этом, Эрмиор, — я снова мило улыбнулась. Это было несложно, ведь мое сердце ликовало. Его величество в полной мере показал свою ревность, свое небезразличие ко мне. — И знаешь… Я подумала, — понимала, что рискую. Гневный Эрмиор — это не шутки! Но остановиться не могла, слишком уж хорошо мои слова ложились на благодатную почву и вызывали новые вспышки ревности. — …В Андорисе, как и в Малите, можно разводиться и не один раз… А если я вдруг рожу ребенка не от дракона, то скорее всего это будет девочка, и она сохранит в себе свойства нашей крови. Так нас тоже станет больше… А потом, когда-нибудь, если уж ты найдешь для меня дракона, то…