— И приехала в первых лучах заката… — задумчиво произнес он.

— Что, ваше величество…?

— Не бери в голову, — жестко сказал он. — Попробуй встать, — одним красивым движением он вскочил на ноги, а у меня мелькнула мысль, что это тигриный прыжок, да и весь он был похож на собранного, но гибкого хищника с плавными, но сильными движениям.

Я наконец разглядела, что одет он в простые черные облегающие брюки, длинные сапоги и черную же рубашку по местной моде — широкие рукава, глубокий вырез. И никаких украшений или знаков королевской власти.

Наклонился и протянул мне руку. Я вложила в нее свою ладонь, про себя поморщившись, что она грязная… Но в момент, когда коснулась его горячей кожи, словно маленькая искорка кольнула меня там, где мы соприкоснулись.

Странное ощущение… От волнения, наверное.

Эрмиор вздернул меня на ноги — с силой, но аккуратно.

Мгновение я стояла на одной ноге, опасаясь наступить на только что вылеченную.

— Вставай, не бойся. Я еще не разучился… хм… врачевать ранения, — усмехнулся он.

Еще пару мгновений он держал меня за руку, словно хотел убедиться, что я действительно стою на ногах.

Я осторожно наступила на левую ногу. Все в порядке. Небольшая слабость, головокружение, нога как будто слабее, чем обычно, но идти точно смогу. Или ехать верхом…

— Ваше величество, вы случайно не знаете, где мой конь? Он не очень пострадал?

— Твоя лошадка? Когда я призем… подошел к тебе, он удирал, задрав хвост, вон к тем воротам… — он махнул рукой в сторону ворот, где толчея переросла просто в вавилонское столпотворение. Даже сюда долетали возмущенные крики и визгливые возгласы. — Думаю, мои верные стражи несколько удивлены появлением одинокой лошадки, явившейся на отбор без всадницы…

— Ну, значит, мне не успеть! — с досадой сказала я. — Ваше величество, вы ведь все можете! Разве вы не находите справедливым сделать исключение для меня! Ведь это в ваших землях на нас напали, и это ваш дракон напугал мою лошадь! Если бы не он, я уже была бы у ворот! Где, кстати, дракон, улетел!?

Эрмиор внимательно взглянул на меня, янтарные глаза лукаво блеснули, но задумчивой серьезности в его лице было больше.

— Да, дракон… улетел, — медленно произнес он. Чуть наклонил голову, сложил руки на груди и искоса посмотрел на меня. — Скажите, Мариа, у вас такое чувство юмора? Или вы жили в совсем уж глухой деревне?

— Да, ваше величество, — с досадой, что он не отвечает на вопрос про «сделать исключение», ответила я. — Мои родители жили в нашем имении очень уединенно, пока не умерли два года назад. У нас почти не было сообщения с внешним миром. Лишь в последнее время я стала получать вести из столицы Малиты… Так узнала о вашем отборе и сочла…

— Да-да, Мариа, что вы сочли? — Эрмиор прищурил один глаз.

— Что если я не хочу сгнить заживо в своем особняке или выйти за дядюшку, который приберет к рукам меня и все, что у меня есть, то есть смысл отправиться в Андорис! Я хотела… спасти свою жизнь, — ляпнула я в конце.

«Шпионка хренова!» — подумала я. В разговоре с ним сразу потеряла все навыки. Да и ситуация была слишком уж неожиданная…

— О, спасти жизнь?! — чуть издевательски повторил за мной Эрмиор. — Это серьезно. Думаешь, твой дядюшка, не брезгующий близкородственными связями, недолго держал бы тебя в живых?

— Возможно.

Он вдруг рассмеялся.

— Причина уважительная. Да и столичная жизнь Андориса интереснее домика на болотах, ведь так? Что ж… Ты, по крайней мере, не поешь мне песню о давней безысходной любви к заграничному правителю и шансе стать его единственной… Но, Мариа, почему ты думаешь, что ты нужна мне … кхм… на отборе?

— Я вообще не думаю, что кто-то из них, — я кивнула в сторону ворот, — вам нужен. Но вы зачем-то устроили этот отбор и даете им возможность участвовать. Почему не мне тоже? Или я не достаточно родовита или красива для вашего…

— Понятия не имею, — с усмешкой пожал плечами Эрмиор. — Сейчас ты слишком грязная. Вот ноги у тебя красивые… если помыть.

Мне захотелось влепить ему пощечину. Вот прямо здесь, посреди поля, заехать королю по лицу. Со всего маху. Уверена, ему ничего не сделается. Но… как-то поставит на место.

С большим трудом я удержала себя. В конечном счете, основная моя цель — даже не шпионить за Эрмиором, а спасти свою жизнь. Нельзя бить иномирового правителя…

— Ясно, ваше величество, — ответила я и сделала легкий книксен. Благодарю вас за лечение. Это неоценимая помощь. В остальном… больше не смею отнимать ваше внимание, вы и так уделили мне много вашего бесценного времени. И не смею больше претендовать на участие в вашем высоком отборе. Последний вопрос: надеюсь, мне позволено переночевать в замке? Возможно, дождаться моих охранников, я хотела бы узнать их судьбу. Я не стала бы просить, если бы не сложившиеся обстоятельства.

— Обиделась? — Эрмиор быстро взглянул на меня. — Неплохая отповедь королю, — усмехнулся. — Подожди, Мариа, дай подумать…

— Как прикажете, ваше величество.

— Разумеется, как прикажу. Так все говорят. Скажи мне, когда ты жила в своем домике на болоте, ты ведь видела портреты моего… кхм… величества, раз сразу узнала меня?

— Конечно.

— Хорошо… А никто у вас не рассказывал о некоторых… особенностях короля Андориса.

— Подозреваю, у вас их немало, ваше величество.

— Хм… А ты не замечала, что, как правило, меня изображают с драконом на заднем плане?

Я вспомнила несколько оригинальных местных портретов, виденных в трубу. Все они были малитянские, и никакого дракона на них не было.

— Боюсь, в Малите вас изображают без… спутника, — ответила я. — Простите, так могу я переночевать в замке и узнать о судьбе своих сопровождающих? К тому же, вы метко заметили, что я… несколько грязная, хотелось бы помыться. Я больше суток скакала верхом на отбор, куда не могу попасть…

— Да, можешь сегодня переночевать в замке, — задумчиво сказал Эрмиор. И усмехнулся, словно своим мыслям. — Интересно. Очень… И, да, Мариа, и завтра, и послезавтра тоже можешь ночевать… Я зачисляю тебя на отбор прямо сейчас. Если, конечно, хочешь в нем участвовать после моих «метких» высказываний. Пойдем… — Эрмиор неожиданно легко взял меня под локоть и развернул в сторону замка. — Провожу тебя до других, служебных ворот. В этой толчее еще отдавят твою свежесобранную ногу…

И я растерянно, уже не зная, что думать, пошла вперед, куда меня повел хамоватый, ехидный и ослепительно мужественный король Андориса.

Забавно, но то, что Эрмиор поддерживал меня под локоть и за талию, было далеко не лишним. Меня шатало, голова кружилась, хоть и не болела. А чего ожидать после полутора суток в седле, всяческих потрясений и падения с лошади?

Правда, я подозревала, правитель подлечил не только ногу, но и голову. Вспомнилось, как прояснилось в глазах, когда он провел рукой по лбу. Ведь, наверняка, у меня было еще и сотрясение мозга.

Наверное, мне следовало о чем-то спрашивать Эрмиора, пытаться разговаривать, но просто не было сил. Сам же он сосредоточенно и цепко держал меня. При этом я ощущала, что, несмотря на то, что я «сейчас слишком грязная» и ноги мои хороши лишь, если их тщательно помыть, прикасаться ко мне ему было приятно. Просто чувствовала это в его весьма жестких поддерживающих касаниях.

…А вот мне было не до того, чтобы ощущать нечто большее, чем поддержка, от мужских рук. Как бы ни готовили меня спецслужбы, я оставалась девушкой, лишь двое суток назад попавшей в другой мир и пережившей массу стрессов. Могу быть какой угодно стойкой духом, но у тела резервы заканчивались…

Когда очередной шаг казался особенно сложным, возникала даже шальная мысль, что король мог бы отнести меня на руках… Хотя протащить человека такое расстояние, пожалуй, можно, лишь вскинув его на плечо. Вышло бы только болтаться лицом вниз, как мешок или доисторическая дамочка, которую неандерталец тащит в свою пещеру.