Я задумалась. Вот что бы стоило мне сказать Эрмиору, если бы я была Тией? Прекрасной принцессой, рожденной, чтобы стать королевой.

— Скажи ему правду, — ответила я наконец. — Это самое лучшее. Скажи, что он нравится тебе и ты будешь хорошей королевой.

— Вот прямо так и сказать? — удивилась Тиа. — Я думала об этом. Но это… как-то грубо, что ли.

— Это просто правда, — покачала головой я. — На фоне невнятного лепета влюбленных или корыстных девушек будет звучать хорошо. Впрочем, тебе виднее, вы ведь с ним знакомы…

Тиа задумчиво посмотрела на меня, потом медленно взяла меня за руку и серьезно сказала:

— Спасибо. Ты мне помогла. Пойдем, лучше прийти заранее…

А вот тут я была не уверена. Сказала Тии, что еще не готова, и осталась в комнате. Только бы еще кто-нибудь не пришел, надоело придумывать, почему я не спешу на мероприятие.

А не спешила я, потому что наконец решила вести свою игру. Свою личную женскую игру. Все равно, в мужских Эрмиор меня переигрывает. Попробуем по-другому. И посмотрим, кто кого на этом поле боя, ваше величество!

Я просто опоздаю на представление невест. Не очень сильно, но опоздаю. Заставлю его нервничать. Ведь, воссев на своем троне, дракон волей-неволей будет отмечать знакомые лица среди девушек. Заметит Тию, с которой просто знаком, может быть, кого-то еще. Но больше всего он будет выискивать взглядом меня, которая уже привлекла его внимание. Будет шарить взглядом по залу со своей неоднозначной ухмылочкой…

А меня не будет. Ему придется подумать, вдруг я убежала из замка после сцены с Дамаром. Испугалась и убежала. Или просто передумала участвовать в отборе.

Моя задача — удержать интерес короля, и если мое отсутствие заставит его думать обо мне — хорошо. Ничего страшного, что разозлится. Я уже привыкла, что вызываю у него смешанные эмоции.

Поэтому в семь вечера я была еще у себя в комнате. Сама нервничала и не знала, куда себя девать. Ходила по комнате, снова и снова подходила к зеркалу, поправляла прическу, тренировала реверанс — мне впервые придется красиво пройти и поклониться на глазах у всех.

Вот подойду и скажу: «Маша Бельская, попаданка», похихикала я про себя. Не скажу, конечно. Теперь уже важнее за этим «Мариа Дали, баронессса Киорот со всеми правами» не забыть, кто я на самом деле. Девушка из двадцать первого века, девушка из другого мира.

Маша Бельская. Есть ли у Маши Бельской преимущества? Наверняка есть. Хотя бы отсутствие особого пиетета к королю, бесстрашие перед его гневом, которое и он заметил. Умение смотреть на мужчин на равных, не принижая себя, потому что родилась в слабом женском теле.

Я вздохнула… Все же тревожно. Это зыбкие преимущества.

Из комнаты я вышла в семь-десять. Как раз есть минут десять, чтобы дойти до зала приемов и заставить короля вдоволь наволноваться, где я.

Хотя… Кто сказал, что ему не все равно?

Я свернула за очередной поворот, когда чуть не налетела на Эйгара в сопровождении двоих королевских гвардейцев.

— Мариа Дали, слава Богу! — выдохнул младший распорядитель и схватил меня под локоть, словно боялся, что я убегу. — Где вы пропадаете! Его величество велел мне найти вас… и привести, даже если вы будете сопротивляться!

— Я была занята. Моя очередь в середине, не видела смысла торопиться, — просто ответила я и спокойно пошла туда, куда вел Эйгар. Мысленно я представила, как Эрмиор, весь такой величественный и красивый, сидит на троне и пытается взглядом найти меня. Потом украдкой подзывает к себе Эйгара и шипящим голосом велит найти эту вредную претендентку, привести во что бы то ни стало.

Так-то, Эрмиор! Я ведь говорила, что между нами все только начинается! А королевский гнев я потерплю. Не для того вы послали за мной, чтобы сразу выкинуть с отбора. Если, конечно, не собираетесь устроить «публичную порку». А это вряд ли…

Эйгар приоткрыл дверь, и мы проскользнули в зал приемов. И я тут же встретилась глазами с Эрмиором. Со злым взглядом из дальнего конца зала, где он, опершись на локоть, сидел на троне. Но при виде меня уголок губы пополз в сторону усмешки, а в лице выразилось что-то вроде облегчения.

Я мельком сделала книксен всем присутствовавшим, раскрыла веер, выцепила взглядом Винсу с Кирой и прошла к ним.

Процедура «представления» уже началась…

В огромном зале с великолепными магическими люстрами собралось чуть меньше двухсот нервных девушек, но было и много мужчин. Они стояли ближе к Эрмиору, и я с удивлением заметила Дамара — живого, здорового, и, судя по выражению лица, не очень напуганного.

Старший распорядитель отбора — пожилой брюнет Гайрин Тэй — распределял девушек на группы и направлял очередную, чтобы та представилась королю. Девицы подходили одна за другой, приседали в реверансе, называли свое имя и говорили… кто что.

Их голоса разносились в молчащем зале — никто не смел шушукаться.

— Марсина Сион, дочь графа Марли из провинции Дэй, — сказала очередная милая блондинка. — Ваше величество, я буду любить вас и Андорис всем сердцем…

Я ожидала, что Эрмиор будет ехидно улыбаться в ответ на их фразы. Но, к моему удивлению, король вел себя благосклонно. Доброжелательно кивал и улыбался каждой. Если девушка казалась робкой — в выражении его лица появлялась поддержка.

Результаты мы узнаем завтра — каждая получит письмо с приглашением на предстоящий бал или с «черной меткой», как выразилась Кира, что отбор для этой конкретной дамы окончен. Сегодня же он был на изумление вежлив и доброжелателен с каждой.

… Да, все же есть в тебе что-то человеческое, дракон, подумала я.

Принцессам и герцогиням дали преимущество. Все они выступали в первой части представления. Мелкорослая дочь герцога Фиар, уже знакомая мне Марда, соловьем пела о том, как окружит короля заботой, что устроит прекрасные балы и другие мероприятия во славу двора его величества.

Дурочка, подумалось мне. Это явно не прельстит Эрмиора. Его нужно зацепить. Или сработать на искренности. Искренность я оставлю Тии. А сама… я точно знала, что скажу королю, когда подойду к трону.

Принцесса Лада из Гарлоу — среднего роста блондинка в ярко-красном платье — сообщила, что давно мечтает быть рядом с государем Эрмиором и обязательно оправдает все его ожидания. Мерна из Трои, провинции Андориса, — приятная высокая шатенка — обещала украсить трон Андориса и помогать Эрмиору во всех его свершениях. Неплохо, кстати. В девушке была и стать, и достоинство, как и в Тии.

Наконец, после нескольких графских дочек, пошла Тиа. На мгновение я встретилась с ней глазами и ободряюще улыбнулась. «Моя» принцесса — лучшая, верила я, хоть уже скоро мы наверняка будем по разные стороны баррикад.

Принцессам не полагалось делать глубокий реверанс даже перед королем, поэтому Тиа лишь обозначила книксен и склонила голову, подняла глаза на Эрмиора и представилась. Помолчала и, глядя ему в лицо, произнесла:

— Мы уже знакомы, ваше величество. Вы нравитесь мне, я буду вам хорошей женой и хорошей королевой.

Прежде Эрмиор лишь улыбался и благодарил девушек за представление, сейчас же вдруг сказал: