— Нет, ваше величество.
— Какие-то вопросы?
— Да. Я хотела бы узнать некоторые… детали. Мериза не должна была участвовать в отборе?
— Зачем она мне там? — Эрмиор удивленно поднял брови. — Я ищу королеву, к которой… буду неравнодушен сам. С Меризой на этот счет мне все понятно. То, что она собиралась сохранить свое место в моей постели — исключительно ее личные планы.
— Весьма жестко, ваше величество. Эту даму можно в чем-то понять.
— Ты находишь? — Эрмиор жестко усмехнулся. — Может быть, стоило оставить ей тебя, раз у вас возможно взаимопонимание.
— Нет, ваше величество. Я всего лишь сказала, что ее ревность и боль можно понять. Не те действия, на которые они пошла из-за них. Сколько еще у вас любовниц, кого мне опасаться?
Эрмиор расхохотался.
— Ты не поверишь… — он заговорщицки склонился к моему уху. — Я отослал их всех. Поэтому сейчас ни одной. Знаешь, было бы крайне неудобно плюс к многочисленным отборным девицам держать тут еще и обычный штат… моих дам. Мериза была исключением, как маг, числящийся на своей должности.
— Хотите сделать из меня новую Меризу? — прямо спросила я. — Раз велите обучаться магии.
Лицо Эрмиора стало жестким. Похоже, я опять задела его. Но уточнить все эти вещи считала необходимым.
— Меризу сделала Меризой она сама, — резко сказал он. — Станешь ли ты такой, зависит от тебя, а не от меня.
Мудро, подумала я.
— Прошу прощения, ваше величество, — искренне сказала я.
— Правильно просишь. Прощаю. Дай-ка еще кое-что подправлю, — он положил руку на мой лоб. Стало неожиданно приятно. Надежное тепло растеклось по коже вокруг его руки, потом по всему телу, и я ощутила, что остатки слабости и головокружения меня покидают. Мне было уже хорошо, но убрать руку король не торопился.
— Теперь готово… — сообщил он наконец. И снял ладонь с моего лба — И да… твой Дамар приехал. Завтра увидишься с ним. Расскажешь ему… Ну почти всю правду. Это поможет ему больше тебе доверять… И повысит твою ценность в их глазах, понимаешь это?
* * *
На следующий день
— Девочки, может быть, вот так?! — Винса подняла волосы наверх и наметила прическу, которую собиралась сделать к вечеру. — У меня ведь неплохая шея, лучше все открыть…?
Втроем мы примеряли наряды на вечер, щебетали, давали друг другу советы.
Вечернее представление невест должно было стать настоящим испытанием, но пока что девушки находились в приятном предвкушении. Ну конечно! Долгожданный отбор начинается!
На отбор прибыло сто семьдесят две девицы, и король собирался «познакомиться» со всеми за один вечер. Вечером мы все должны собраться в зале для торжественных приемов. Эрмиор воссядет на трон, а каждой из нас будет дана минута, чтобы представиться и кратко рассказать, почему именно она должна остаться на отборе и стать королевой.
Девчонки щебетали, а я думала, что вообще-то это все весьма унизительно. К тому же, по слухам, во время представления Эрмиор собирался уменьшить количество претенденток примерно в два раза. То есть восемьдесят с чем-то девиц уже завтра уедет ни с чем…
Когда я вчера вернулась в свою комнату, Винса с Кирой тут же прибежали за мной «ухаживать». Я была уже совершенно здорова, но они сочувствовали мне, возмущались, какая коварная оказалась лестница. Потом, увидев, что я не собираюсь падать в обморок или стонать от боли, быстро переключились и стали обсуждать предстоящее представление невест, планировать наряды и прочее…
Эти обсуждения, в которых Винса играла первую скрипку, длились до самой ночи и продолжились рано поутру.
Вместе с Дамаром в замок приехал мой багаж, и теперь у меня были все наряды, сшитые еще земными портными для этого мира. Хорошо. Можно будет показать королю, как я могу выглядеть, ведь до этого он имел возможность лицезреть меня лишь в дорожном брючном костюме и в нелепом синем платье.
Выбрала на вечер зеленое с открытыми плечами, в меру пышное, облегающее в области груди. Без жесткого корсета, но утягивающее талию.
— Ах, куда тебе еще утягивать! — воскликнула Винса и с завистью оглядела нас с Кирой, примеривших наряды. Сама Винса не отличалась стройностью в этой области. А мне подумалось, что наша болтушка-хохотушка вполне может оказаться одной из восьмидесяти девушек, кто вылетит с отбора уже сегодня вечером. Интуитивно ощущала, что в Винсе нет ничего, что может хоть немного понравиться Эрмиору.
Суров король Эрмиор, суров… Но с другой стороны, как еще ему провести отбор, если не отсеивать претенденток?
После примерки мы вновь надели утренние наряды и отправились в сад, где девичьи голоса напоминали чириканье птиц. Походили от одной группки к другой, я встретила Тию, и она искренне обрадовалась, что я выздоровела. А потом я услышала вторую главную новость дня (первой было «представление невест»): в замок приехал крассо Дамар и привез прекрасные образцы украшений. «Они просто потрясающие!» — щебетали девушки. Что-то можно приобрести прямо сейчас, что-то — заказать к балу, который будет на днях (для оставшихся в отборе).
В саду обнаружился и сам Дамар, он стоял возле одной из скамеек на втором ярусе сада, а вокруг него плотной группкой сгрудились девушки, примерявшие сережки и другие украшения…
Я медленно подошла к этой группе и встала чуть в стороне, так, чтобы Дамар смог меня заметить.
Заметил, подняв взгляд. Даже вздрогнул. Странно. Он что, думал, меня уже нет в живых?
Раздвинул ряды дам, алчущих бриллиантов и жемчугов, и сделал пару шагов ко мне. Согласно указаниям Эрмиора, я не должна была скрывать свое знакомство с Дамаром. Встретились в пути, и я заказала у него пару ожерелий — в этом нет ничего подозрительного.
— О, красси Дали! — вежливо поклонился он, бросив на мое лицо цепкий взгляд, мол, подыграй. — Рад вас видеть! Мне сообщили, что вы приболели, лишь поэтому я до сих пор не представил вам те дивные безделушки, что вы заказали…
— Крассо Дамар, — я обозначила легкий книксен. — Рада вас видеть. Сегодня у вас есть шанс исправить это.
— Одну минуточку… Я закончу с милыми дамами, и мы сможем обсудить условия нашей ювелирной сделки…
Спустя четверть часа мы с Дамаром сидели на одной из террас, что примыкала к саду. Место выбрал он, и я прекрасно понимала, почему. Отсюда было великолепно видно девиц, прогуливающихся по саду, долетали их голоса, но сами мы были скрыты от лишних глаз, да и слышно внизу нас не было.
— Я проверял, — совсем другим голосом сказал Дамар.
Чтобы поддержать легенду, он открыл передо мной футляр. И, честно… никогда не считала, что бриллианты — лучшие друзья девушек, но тут замерла от восхищения.
В футляре было колье— тонкое, с блестящей капелькой в самом низу. Она должна лежать на груди, вздыматься при дыхании и легонько намекать опустить взгляд чуть ниже. Очень изящное украшение. Тут же были серьги с такими же капельками, в изысканной легкой оправе. Невероятно красивый комплект.
— Нравится, Мариа? — спросил Дамар, заметив мое восхищение. — Примерьте. Это действительно для вас — в подарок. Наденьте на сегодняшний вечер. Все же… мои люди не смогли уберечь вас от всех бед.
Да, что Дамар уже встретился и поговорил со своими парнями, я знала, Эрмиор рассказал вчера. Это была одна из причин, почему не имело смысла пытаться скрыть от него, что я оказалась в замке необычным способом и что на меня совершили уже два покушения.
— Берите, берите, — улыбнулся Дамар. — Я действительно не возьму с вас… ваших необычных денег. Давайте помогу…
— Благодарю, Реабит, — сказала я, а он встал сзади меня и ловко застегнул изящное колье на моей шее. Затем я надела серьги, и Дамар подвел меня к зеркалу в уголке.
— Пожалуй, вы решили дать мне еще одно преимущество на отборе, — улыбнулась я, глядя в зеркало. И осеклась.
Дамар стоял сзади меня и смотрел… я видела отражение его лица. Очень странно смотрел, с непонятной досадой. Как будто вынужден отказаться от чего-то очень важного для него.
