— Мне тоже не нравятся полуголые служанки. Женщину украшает красивое платье, а не тонкие полоски ткани на бедрах.

— Вы лучше разбираетесь в местной кухне, эти ребрышки хороши? — поинтересовался Эстарх.

— Более чем, — с легкой улыбкой кивнул экзарх. — Они долго мариновались, поэтому мясо нежное и сочное. Если вам мало приправ, рекомендую вот этот соус или горчицу, но только что-то одно, а иначе потеряется вкус мяса.

Эстарх кивнул, благодаря за совет, и положил себе на тарелку пару ребер.

«Хоть наемся перед смертью…»

— Вино? — поинтересовалась девушка.

— Да, на ваш выбор.

— Вы не разбираетесь в вине, фархант? — поинтересовался экзарх.

— Увы, — признал Эстарх. — Не было времени.

Сам экзарх почти ничего не ел, он только пил вино, закусывая тонкими дольками копченого мяса.

— Я слышал, что вы крайне резко высказались о моем управлении Империей.

— Да, — спокойно ответил Эстарх, не отрываясь от ребра. — Мясо очень нежное и сочное, передайте мое уважение повару.

— Обязательно, — улыбнулся экзарх.

— Да, мне не нравится то, как вы управляете страной. Еще вина, пожалуйста.

Телохранительницы делали вид, что ничего не слышат. Девушки, прислуживавшие за столом, были обходительны и вежливы. Но Эстарх не сомневался, что любая из них по одному жесту экзарха мгновенно убьет его. Или не мгновенно, если экзарх захочет, чтобы Эстарха убивали долго и жестоко.

— Последний раз подобное мне говорили двести семнадцать лет назад, — с легким удивлением произнес экзарх. — Фархант Эстарх, не могли бы вы сказать, что именно вам не нравится.

— Ваша воля для меня священна, экзарх Империи, — поклонился Эстарх. — Мне не нравится то, что вы не управляете Империей. У нас идет тяжелая война, но вы не отдаете никаких приказов. На советах архонтов вы лишь слушаете и ничего не приказываете сами. А в Империи тем временем идет жесткая борьба за власть. Две группировки в армии рвут друг друга, а не врага! Цены на продовольствие растут, а гражданские чиновники ничего не делают и лишь выжидают, какая группировка победит, чтобы присягнуть ей. Целые подразделения на линии фронта не получают снабжения, потому что они относятся не к той группировке, к которой относятся снабженцы. Мы понесли огромные потери только потому, что военные отказались от поддержки флота!

— Но ведь флот только выиграл от этого, — удивленно возразил экзарх.

— Флот выиграл, а Империя проиграла! Я не спорю, демоны должны бороться друг с другом, потому что эта наша суть, но эта борьба зашла слишком далеко. Можно мне еще вина?

— Разумеется, — улыбнулась девушка, подливая в бокал Эстарха.

— Спасибо. И я молчу про то, что дисциплины не осталось. Высшие спокойно могут зайти в квартал низших и устроить там бойню! И им ничего за это не будет! Никто уже даже не скрывает, что бордели работают даже в столице! А эти салоны, на которых высшие чиновники и офицеры армии спокойно разбалтывают любые секреты?

— Хорошо, я понял вас, фархант Эстарх, — спокойно ответил экзарх. — Вам не нравится падение нравов в Империи.

— Отсутствие дисциплины, а не падение нравов. И причиной этого во многом стало ваше самоустранение от власти.

— Я вас понял.

Немного подождав, Эстарх продолжил ужинать. А экзарх откинулся на спинку стула и с задумчивым видом пил вино, перестав закусывать.

— Я слышал, у вас гости.

— Да.

— Вы не собираетесь меня с ними познакомить?

— В этом нет необходимости. Кроме того, они недостойны видеть вас.

Экзарх усмехнулся.

— Похвально. Вы их защищаете. Они так ценны?

— В первую очередь — они гости. И да, они ценны. Они помогут мне больше узнать о…

— Об армии ангелов или как мы их называем, Сборщиках.

Эстарх сохранил лицо, хотя это стоило ему немалых усилий.

— Вы знаете.

— Да.

— И про то, кто на самом деле уничтожил «Алавель» тоже знаете?

— Да, — кивнул экзарх. — Мне просто было интересно посмотреть, сможешь ли ты сам докопаться до истины или нет?

— Тогда почему?!

Эстарх резко вскочил с места, стул отлетел назад и с грохотом упал. Телохранительницы экзарха не повели и бровью, а вот он сам улыбнулся, встал и не спеша подошел прямо к Эстарху и, глядя ему прямо в глаза спокойно произнес:

— Вот когда ты проживешь столько, что твои волосы побелеют, а твое имя забудут. Когда ты сам забудешь имена родных и друзей, когда все в твоей жизни успеет повториться сотню раз — тогда ты поймешь меня. А пока, спасибо за компанию и развлечение, фархант Эстарх из клана Аурей касты огня. Скоро мы вновь встретимся, но уже при иных обстоятельствах. Но приходи один.

Видя, что Эстарх не понимает, экзарх добавил:

— Ты поймешь, когда придет время. До встречи.

Эстарх молча поклонился и вышел из зала. Одна телохранительница его проводила до выхода из дворца, но не сказала ни слова.

Илия Вольная

Вейша очень понравилась Илии. И чисто внешне, своей мягкой женственностью и грациозными движениями, и как волшебница, своим интересным подходом к магии и особым талантом, но главное — как начинающий и любознательный историк. Давно Илия не встречала столь понимающего и горячего слушателя.

В первый вечер Илия и Вейша просто разговаривали, Вейша расспрашивала её об истории Северной республики, Облачного города и других стран. А на следующий день уже Илия слушала Вейшу, а потом они долго и тщательно сравнивали все, что они смогли узнать об истории древней цивилизации эйрхатов и таинственных врагах. Позже сидя на ковре за низким столиком, составили точную карту всех находок и следов. Вейша отлично рисовала, поэтому карта получилась не только подробной, но и красивой.

Провозившись до самого вечера, Вейша и Илия пропустили ужин, поэтому Ёра принесла им еду на подносе прямо в комнату Илии. Поужинав, Вейша твердо решила сделать перерыв и чуть ли не силком отправила Илию мыться, а сама занялась другими делами.

Узнав, что все кто хотел уже помылись, Илия набрала полную ванну горячей воды и долго в ней нежилась. В Облачном городе такая роскошь ей была недоступна, а здесь, несмотря на то, что вокруг была пустыня, воды хватало. Высушив хвост и волосы магией, Илия закуталась в мягкий махровый халат и босиком пошла в свою комнату.

Возле двери в её комнату стоял Фертах. Увидев его, Илия остановилась, а потом молча попыталась пройти мимо него и зайти в комнату.

— Илия, можно зайти?

Илия быстро взглянула на него, отвернулась и помолчала.

— Заходи.

Илия первой зашла в комнату и, не поворачиваясь к Фертаху, сразу подошла к окну, поправить шторки. Фертах немного помялся у порога и осторожно подошел ближе.

— Илия…

— Что ты хотел?

— Я…

— Говори быстрее, я спать хочу.

Илия отвечала холодно, стоя спиной к Фертаху.

— Илия…

Фертах мучительно пытался подобрать слова и как назло в голову лезла всякая ерунда, а противный липкий страх словно не давал разжать губы.

— Извини, что я тебя обманывал. Я… бы никогда никому не сказал бы ничего, что могло бы тебе навредить. Но, понимаешь, работа на разведку другого государства, это не вредная привычка, о которой можно признаться за столом или во время неспешной прогулки…

— Хорошо, я тебя поняла. Я на тебя не злюсь.

Илия наконец повернулась. Но в её серых глазах Фертах увидел лишь лед. Она на самом деле не злилась на него, ей было все равно…

— Илия, я люблю тебя.

— Хорошо, — совершенно равнодушно ответила Илия.

— Хорошо?

— Да, — она пожала плечами. — Это все? Я спать хочу.

— Ты мне не веришь…

— А я должна?

Фертах скрипнул зубами и вплотную подошел к Илии. Он был выше хрупкой волшебницы и значительно сильнее физически, но Илия все также холодно смотрела на него сверху вниз. Фертах вздохнул, опустился перед девушкой на колени и, обняв её за талию, уткнулся лицом в её живот.

— Да было задание… да, меня послали следить за экипажем «Изгнанника»… да, Изабелла приказала мне охранять тебя… но я сам, понимаешь, сам решил отправиться с тобой в Северную республику. Я придумывал себе кучу причин, убеждал сам себя, что рядом с тобой я узнаю что-то ценное. Но на самом деле я просто искал причины быть с тобой…