— Доклад!

— Отряд противника угол триста двадцать градусов, удаление семь километров, высота восемь тысяч метров! Три крейсера, шесть фрегатов и семь эсминцев, а также самолеты!

— Ну, вот и дождались… — седобородый адмирал встал и громко гаркнул: — Главным калибром, разрывными, по крейсерам противника, залпом… бей!!!

Асгары подобрались к эльфам и гномам под прикрытием маскировочной магии. Они совершенно верно оценили, что это главный их враг. Но дредноуты гномов их не пугали, в отличие от магии эльфов, поэтому отвлекая гномов, основной удар асгары нанесли по эльфам.

Первым же ударом два крейсера и три эсминца были уничтожены, а флагман «Кирин» получил тяжелые повреждение. Прямое попадание по капитанскому мостику убило три десятка высших офицеров, включая командующего эскадрой. После магического удара, на медленно разворачивающуюся эльфийскую эскадру обрушилось несколько артиллерийских залпов, а потом налетели смертоносно быстрые самолеты.

Ирвин Тродсон

Уже на подлете к «Изгнаннику» я понял, что его положение резко ухудшилось. Над горящим кораблем развевался черный флаг, крест-накрест перечеркнутый алыми полосами — «Сражаюсь до конца!». А сквозь хрип помех и неразборчивых звуков пробивался зов радиста «Изгнанника»:

— Надо немедленно забрать Княгиню! Всем кто меня слышит — надо спасти Княгиню!

— Ирвин… — тихо выдохнула Алисия.

— Ну что, моя красавица, — очень тихо проговорил я. — Поработаем? — и тут же всей эскадрилье: — Ребята, работаем! Не в первый раз!

Крейсер оказался прямо перед нами. Все его орудия были развернуты в сторону «Изгнанника», а на нас внимания не обращали. Ну и отлично, мы люди не гордые. Моя старая «касатка» заметно уступала новым республиканским машинам, но это был мой самолет, я его чувствовал лучше, чем любой другой самолет. А Алисия была идеальным напарником, она сбросила бомбы ровно под обе носовые орудийные башни крейсера и еще одну прямо на капитанский мостик.

Ударная волна от мощного взрыва подкинула нас вверх и сильно тряхнула. Обернувшись, я увидел, как крейсер в воздухе разваливается на куски. Чистая победа!

Грохот сражение был таким, что я даже шум двигателей своей «касатки» порой переставал слышать. Видимость была хреновой, все затянуло дымом, а прорваться через хаос в эфире было практически невозможно.

— Учитесь как надо! Перепёлка, давай на следующий!

Ответа Перепёлки я не услышал, но она поняла меня хорошо. Перепёлка легко обогнала меня и зашла на вражеский крейсер с борта, а бомбы сбросила очень ловко. Они угодили по кораблю не сверху, а прилетели в борт, пробили обшивку и разорвались внутри. Крейсер асгаров содрогнулся от сильного попадания, но удержался. Рэн Гарт, конечно же, не рискнул поступить по примеру Перепёлки и вместо этого сделал заход по учебнику и сбросил свои бомбы на корму. Но и этого хватило.

После этого нас заметили. Сразу с десяток истребителей противника развернулся в нашу сторону. Я тут же собрал эскадрилью в плотный строй и повел её в лобовую атаку. Наши пушки и пулеметы косой прошлись по истребителям противника, а когда они развернулись и зашли на нас сверху — стрелки сбили еще пять самолетов, два из них Алисия.

— Ха! Идем на корветы!

Один из корветов взорвался от прямого попадания из орудий «Изгнанника», но два других разошлись в стороны. А башенные орудия, вместо того чтобы быстро развернутся в их сторону, поворачивались крайне медленно, мне даже показалось что они вообще стоят на месте. Возле одного корвета я разглядел «Кондор» Рэлы и еще пару самолетов с «Изгнанника».

— Стервятники! — крикнула мне Алисия.

Я резко обернулся и лишь через пару секунд понял, что надо радоваться, а не ругаться. Черные истребители демонов вихрем налетели на самолеты асгаров, кружившиеся рядом с нами. Следом за ними шли штурмовики и два быстроходных корвета Темной империи.

— Никогда бы не подумала, что буду так радоваться «стервятникам»! — весело крикнула Алисия.

— Не то слово!

Разделившиеся корветы асгаров стали легкой мишенью для штурмовиков. Демоны посбивали бомбардировщики противника, а их корветы, подойдя к «Изгнаннику», прикрыли его своими магическими щитами.

Ну а нам пришло время возвращаться на авианосец. Перед этим я не отказал себе в удовольствии пройти рядом с «Изгнанником» и помахать ему крыльями.

Но хоть «Изгнанник» и спасли, положение все равно оставалось крайне тяжелым.

Линкор «Заря»

Выслушав очередной доклад, Эрик Брантаев встал с кресла.

— Ну что ж, или все или ничего. Полный вперед! Орудиям вспомогательного калибра — беглый огонь!

На центральном командном пункте «Зари» поднялся было шум, но адмирал резким взмахом руки заставил всех замолчать.

— Всех кто боится за свою шкуру, я попрошу немедленно покинуть корабль! Полный вперед! Будем бить в упор!

— Есть полный вперед!

Тяжелые орудия «Зари» на близком расстоянии оказались практически бесполезны. Их снаряды пробивали корабли асгаров насквозь и только потом взрывались. Зато вспомогательные ста пятидесяти миллиметровые и двухсотмиллиметровые орудия, ведя огонь прямой наводкой, рвали противника на ошметки.

При виде столь большой цели, все корабли асгаров и самолеты переключились на него. Вокруг «Зари» вскоре все скрылось в сплошных разрывах снарядов, бомб и ракет, но мощная броня и магическая защита уязвимых мест сводили ущерб к минимуму. Зато на всех остальных кораблях Северной республики и Облачного города вздохнули с облегчением. Их команды получили долгожданную передышку, смогли потушить пожары и исправить наиболее критичные повреждения.

— Корабль противника прямо по курсу!

— Они зажимают нас!

— Стоп машины!

— Отставить! — рявкнул Брантаев. — Полный вперед! Команде приготовится к удару!

— Есть полный вперед! Команде приготовится к удару! Всем покинуть носовые отсеки!

Фрегат асгаров завис прямо на пути «Зари» и открыл огонь из всех орудий, но успел сделать лишь один залп. Разогнавшийся до максимальной скорости линкор со страшным грохотом врезался в него, рвущийся металл визжал от скрежета, на фрегате что-то взорвалось и через мгновение «Заря», отпихнув искорёженные остатки корабля противника, продолжила движение вперед.

— Вот видите…

— Крепость противника прямо по курсу. Дистанция — двадцать километров!

— Отлично. Орудия главного калибра, поприветствуйте нашего врага!

Эрик Брантаев сам подошел к смотровой щели и увидел, как на воздушной крепости асгаров что-то ярко сверкнуло. Он успел задуматься о том, что это, а через мгновение все вокруг залило нестерпимо ярким синим светом…

Решение Эрика Брантаева оказалось решающим для эскадр Северной республики и Облачного города и позволило одержать победу на втором этапе сражения. Но в пятнадцать часов двадцать три минуты прямым ударом из воздушной крепости асгаров линкор «Заря» был уничтожен. Эрик Брантаев погиб вместе с экипажем корабля и со всем штабом флота Облачного города.

Гибель командующего эльфийской эскадрой и серьезные потери всех эскадр привели к потере управляемости объединенным флотом. Связи практически не было, многие корабли были сильно повреждены, эскадрильи выбиты. Два адмирала погибли. А у асгаров оставался серьезный резерв сил, да и сама их крепость была целой, невредимой и смертельно опасной.

«Изгнанник»

— Охереть! Мы все еще живы!

После боя тишина казалась оглушающей. Люди лежали прямо на своих постах, не в силах встать, и отдыхали. Даже раненые в лазарете затихли и перестали стонать и кричать от боли.

Изабелла, криво усмехаясь, поприветствовала Брюгге.

— И что у нас?

— Треть экипажа выбито, из оставшихся половина раненные, но вернувшиеся в строй. Орудия ГК целые, но у них осталось меньше трети боезапаса. С орудиями вспомогательного калибра все хуже. На правом борту уцелело пять орудий, на левом — шесть. Половина зениток вышла из строя. В эскадрилье большие потери, вернулось лишь трое летчиков, включая Рэлу Мору. Два маршевых двигателя восстановили, но ход сможем держать лишь вполовину от максимального. Вентиляцию и энергоснабжение восстановили в полном объеме.