Киесарх, на мгновение выскочив из укрытия, активировал жезл и направил ударную волну в выскочивших на палубу бойцов. Они с криками разлетелись в стороны, некоторые попадали с ног, двое перевалились через фальшборт и с воплями улетели вниз. Но тут же загремели выстрелы, пули со звоном рикошетили по броне, одна из них царапнула по коже Киесарха.

— Надо уходить! — крикнул он.

— Да! Готово!

Маэша жестом создала вокруг себя серебристый кокон, защищавший от пуль, взлетела и быстро полетела прочь. Киесарх последовал было за ней и… свалилсяна палубу от жуткой боли. Чья-то злая воля мгновенно выпила все его силы. Он попытался встать, но на голову тут же обрушился удар прикладом.

— Стойте! Хватит! Приказано взять живым! — заорал офицер, расталкивая бойцов.

— Живым?! — взревел один из матросов, на днях потерявший брата.

Не слушая офицера, он с силой размозжил голову Киесарха тяжелым банником[4].

Маэше прожила немногим дольше. Лишившись всех сил, она камнем полетела вниз к темным джунглям. Крича от боли в сведенных судорогой мышцах, она пыталась взмахнуть крыльями, пыталась сплести заклинание, чтобы смягчить падение, но ничего не получалось…

Но за мгновение до страшного удара, она успела почувствовать в себе каплю силы и отдала мысленный приказ.

Мощный взрыв разворотил внутренности крейсера «Дракон», принадлежавшего торговому дому «Арнак». Орудийную башню сорвало с места и подбросило вверх, а через пару секунд ударная волна, пройдя по отсекам с незадраенными люками, ворвалась в ходовое отделение и разнесла несущий двигатель. Тяжелый корабль рухнул всего в паре десятков метров от тела Маэши.

Это была самая успешная вылазка и последняя диверсия эйрхатов. После неё по приказу Брантаева меры безопасности усилили в несколько раз, поэтому Гиесарх решил больше не рисковать.

Война для Империи неожиданно повернулась не лучшим образом. После впечатляющего разгрома Первого Гэльского фронта, войска уперлись в стенку. Проклятые северяне заблаговременно подготовили оборонительную линию. Несколько попыток прорвать её обернулись большими потерями. Армии «Имперская гвардия» и «Саранча» даже при активной поддержке флота ничего не смогли сделать. Попытка высадить десант на побережье с треском провалилась. Было потеряно три тяжелых корабля и пять эсминцев.

А Северная Республика, тем временем, нащупав удачную стратегию, использовала её все чаще и эффективней — ковровые бомбардировки. Флот тщетно пытался с ними бороться, иногда удавалось перехватывать налеты и сбивать десятки самолетов. Сильные маги пытались магией защищать войска и стратегически важные объекты и тратили на это прорву сил. Другие демоны заклинаниями сбивали республиканские бомбардировщики. Но на следующую ночь в другое место прилетали новые.

Самым неожиданным успехом врага оказалась гибель под бомбами архонта армии «Гончие бездны» вместе с большинством офицеров своего штаба. Расследование показало, что на здание, в котором они находились, упало сразу около десяти тяжелых бомб.

Но самой трудной проблемой оказалось снабжение армии. Огромные силы, собравшиеся на Северном континенте, требовали огромное количество снарядов, патронов, ГСМ и продовольствия, драгонита и магических кристаллов. А осенью на море начались частые шторма. Баржи не выдерживали ударов волн и ветра, переворачивались и тонули. Воздушных кораблей не хватало, даже использование захваченного гражданского транспорта противника не решило проблемы.

И мало было доставить грузы в порты — надо было еще перевезти их к войскам. По сети железных дорог авиация Северной республики особенно часто наносила удары. Узловые железнодорожные станции регулярно подвергались ковровым бомбардировкам. Грузовики же ломались от нагрузки, вязли на раскисших от дождей дорогах, а их грузоподъемность и количество оставляли желать лучшего. Кроме того непосредственно у линии фронта за грузовиками вели настоящую охоту штурмовики.

Заслушав все доклады, экзарх сложил руки на груди, откинулся на спинку, обвел архонтов тяжелым взглядом и поинтересовался:

— Какие будут предложения?

Эстарх, стоя за спиной Райдгера, молчал. Он заранее знал, что все может прийти именно по такому сценарию, знал, что надо делать, чтобы выйти из ситуации с наименьшими потерями. Но также он знал, что то, что он мог бы сказать, не понравилось бы никому.

— Флот оказался бесполезен, — прорычал Ширах из клана Хара, архонт «Жнецов». — Они ничего не могут сделать с…

— Флот бесполезен?! — рыкнул на весь зал Райдгер.

— Тихо, — негромко произнес Эстарх. — Я не спрашивал, кто виноват. Я спросил — что делать?

Предложения архонтов и их советников Эстарх слушал с каменным выражением лица, но про себя он злорадно смеялся. Все было предсказуемо и банально.

Увеличить поставки. Реквизировать под военные нужды немалую часть гражданских транспортных кораблей. Ввести еще один военный налог. Подождать, пока замерзнет Канал и по льду форсировать его. Чтобы снизить нагрузку на линии снабжения — начать реквизиции на оккупированной территории, ввести обязательную трудовую повинность, заставить людей производить снаряды и патроны на захваченных оборонных заводах, а также отправить трудовые отряды, созданные из военнопленных на восстановление дорог и мостов.

Совещание закончилось, но Райдгеру и Эстарху пришлось остаться. Когда все остальные вышли, экзарх негромко произнес:

— Я слышал, у вас пропал корвет.

— Так точно, экзарх, — Эстарх ответил и поклонился ему. — Корвет «Игарио» пропустил очередной сеанс связи, на вызовы не ответил. Магическая проверка показала, что все члены экипажа мертвы.

— Какое у него было задание?

— Наблюдать за действиями флота Облачного города.

— Я прочитал твой доклад по поводу Облачного города. Хорошо, я одобряю проведение операции. И я вас больше не задерживаю.

Поклонившись экзарху, Эстарх и Райдгер пошли к двери, когда экзарх вдруг окликнул Эстарха:

— Эстарх. А теперь скажи мне, что ты предлагаешь делать с войной?

Райдгер бросил удивленный взгляд на Эстарха. А сам Эстарх замер, медленно повернулся к экзарху, подумал и ответил предельно честно:

— Закончить её.

— Каким же образом?

— Уничтожить их армию силами архонтов либо же начать мирные переговоры.

— Значит, Последний довод Империи, — экзарх усмехнулся. — Иди, Эстарх из клана Аурей.

Всю дорогу от резиденции экзарха Империи до штаба флота Эстарх размышлял над словами и поведением экзарха. Почему он спрашивал? Чего он хотел добиться? Почему он вообще практически пустил дела в стране на самотек?

Время от времени Эстарх захаживал в гости к Ёринай. Иногда во время обеда, но чаще всего вечером. У неё все также собирались высшие чины армии и гражданские чиновники, практически раздетые девушки разносили по столам самые дорогие деликатесы и по первому знаку беспрекословно отдавались гостям.

Эстарх, конечно же, приходил к Ёринай не развлекаться, а заниматься делом. Под дымовой завесой из паров алкоголя, табачного и наркотического дыма, запахов специй и дорогих благовоний было легко незаметно встречаться с нужными демонами и договариваться с ними о вещах, о которых не нужно было знать остальным.

Ёринай это прекрасно понимала, но благоразумно не пыталась вникать в дела Эстарха. Она даже не приказывала служанкам подслушивать разговоры за его столиком, хотя и не знала, что почти все они работают на Эстарха. Но при этом она не оставляла планов подольститься к нему и использовать в своих интересах.

Правда, что вызывало легкую досаду у Эстарха, она уверилась в том, что ему нравятся молоденькие девушки, практически подростки. А он же, разглядывая худенькие тела приставленных к нему служанок, думал не о сексе, а о том, как бы их накормить тайком от Ёринай.