— Медсестра, зашивайте.

Тяжело израненный «Изгнанник» пытался вырваться из смертельной ловушки. Ущелье в стороне от оборонительных позиций эйрхатов было немного узким и неудобным, но в принципе корабли вполне могли протиснуться через него. Нетерпеливая Изабелла лично повела за собой фрегаты и корветы Небесной стражи. План был хорош — пройти через горы и ударить в тыл ничего не подозревающим эйрхатам.

Пройти через горы удалось, но на подходе к ущелью их встретил готовый к бою флот крылатых…

Изабелла не растерялась, и, собрав все корабли в кулак, ударила в центр строя и разогнала врага. Однако это было лишь началом кошмара. За кораблями эйрхатов скрывались орудийные батареи, открывшие ураганный огонь. А корабли потом развернулись и ударили с тыла. Небольшая эскадра оказалась зажатой в огневом мешке, без связи и возможности получить помощь.

Изабелла и тут сохранила выдержку, в отличие от многих капитанов кораблей Небесной стражи. Она приняла решение прорваться на полном ходу через ущелье к основным силам флота. Изабелла опять перестроила уменьшившийся отряд в плотно сжатый кулак и ударила по эйрхатам. Маневренные фрегаты и корвет пошли вперед и подавили батареи, а «Изгнанник» двигался в арьергарде и огнем орудий главного калибра отгонял корабли эйрхатов.

Несмотря на потери — три корвета Небесной стражи и один фрегат были уничтожены — все шло хорошо. Но эйрхаты заготовили и еще одну ловушку. Когда «Изгнанник» уже прошел часть ущелья, с двух сторон по нему ударили сильной боевой магией. Ирина продержалась минут пять, а потом потеряла сознание из-за сильного магического истощения. Увидев впереди выход — капитаны Небесной стражи тут же приказали идти полным ходом, а «Изгнанник» получил прямое попадание по машинному отделению и потерял половину скорости.

Изабелла, тяжело дыша, прихрамывая на одну ногу и поминутно ругаясь, зашла в боевую рубку. Прислушиваясь к переговорам и бросив короткий взгляд через смотровую щель, она сразу поняла, за время её отсутствия ситуация лучше не стала.

— Общую связь… — хрипло приказала Изабелла.

— Готово.

— Капитан в боевой рубке! Брюгге, молодец что подменил, дальше я сама! Всему экипажу! Мы прорвемся и покажем этим тварям, с кем они связались! Давайте, ребята! Полный вперед! Не жалейте снарядов!

— Машинное отделение докладывает, что все двигатели работают!

— Отлично! Самый полный вперед!

Изрядно побитый «Изгнанник» уверенно набирал ход и рвался к выходу из ущелья. Почуяв это, эйрхаты накинулись на него с удвоенным энтузиазмом. Они не хотели упускать из рук такую добычу. Их корабли продолжили погоню, не переставая засыпать «Изгнанник» снарядами. Но и близко подходить не решались. Кормовые орудия «Изгнанника» пугали их до дрожи в коленях.

Со склонов ущелья вновь ударили риегалы, корабль содрогнулся от магических взрывов, на верхней палубе вспыхнул пожар, несколько орудий правого борта было повреждено.

Но на этот раз Изабелла была готова к этому. Она сразу бросилась к телефону и заорала в трубку:

— БЧ-1, огонь осколочно-фугасными! Уступ на скале на четыре часа, триста метров от вершины!

Башня разворачивалась неторопливо, но когда развернулась… оба орудия поочередно выстрелили, и часть скалы просто перестала существовать. Вниз обрушилась каменная лавина, в которой никто не смог разглядеть мелькнувшие раздавленные тела эйрхата и двух его помощников. Изабелла не могла знать, что противник уничтожен, и поэтому приказала сделать еще несколько залпов по тому же месту, так что над телами погибших защитников Небесной обители образовался большой курган.

— Три корабля прямо по курсу! — крикнул впередсмотрящий.

— Мммать вашу, — процедила Изабелла. — Да сколько же можно! БЧ-1 и БЧ-2 к бою! Бронебойными!

— Это наши!!! Крейсера «Белуга», «Кондор» и эсминец «Сапсан».

— БЧ-1, БЧ-2. Отставить… — устало проговорила Изабелла.

— Корабли противника разворачиваются!!! — радостно доложили наблюдатели с кормы.

Кормовые башни дали еще один залп вдогонку и наступила тишина, нарушаемая лишь гулом двигателей «Изгнанника». Все замерли, прислушиваясь к этой тишине, а потом по общей связи раздался смертельно усталый голос Изабеллы.

— Всему экипажу… мы это сделали. Мы прорвались к флоту Облачного города.

Эйрхаты

Гиесарх Деша и Аир Гехар знали, что будет тяжело, но даже не представляли себе насколько. За пару недель боев они научились спать по несколько часов в сутки, быть в двух-трех местах одновременно и решать сразу с десяток задач. Аир метался между оборонительными позициями и Небесной обителью, пытаясь все успеть. Гиесарх продолжал руководить обороной.

После попытки прорваться с наскока, флот Облачного города приступил к планомерной осаде. Тяжелые корабли методично обстреливали укрепления, авиация наносила регулярные удары. Гиесарх как мог пытался противостоять налетам штурмовиков и бомбардировщиков, но получалось плохо. Истребители не могли справиться со значительно превосходящими их самолетами Облачного города, а риегалов уничтожали магией.

Тем временем под прикрытием бомбардировок по ущелью двинулся десант врага. Команды наемников и пиратов атаковали позиции защитников и захватили несколько батарей. Только немедленная контратака, которую возглавил сам Гиесарх, спасла положение.

Через неделю вторая линия обороны была фактически уничтожена, и Гиесарх приказал отступать к третьей. Еще через неделю боев в строю осталась лишь половина бойцов и треть артиллерийских орудий. Снаряды заканчивались, и что делать дальше уже никто не знал.

Киесарх приземлился на ветку дерева и сложил крылья. На соседнее дерево опустилась Маэша. Флот Облачного города висел на высоте четыреста метров над джунглями, недалеко от выхода из ущелья. Тяжелые корабли располагались в центре защитного ордера вокруг авианосца и флагмана «Заря», их окружали корветы и эсминцы Небесной стражи. Корабли торговых гильдий и пиратов с Вольных островов висели вперемешку вокруг главных сил. Прожектора освещали все вокруг, с эсминцев время от времени запускали осветительные ракеты, а вокруг летали патрульные самолеты.

— Ты видишь «Охотника»? — негромко спросила Маэша.

— Да. Вон он рядом с авианосцем.

«Изгнанник», получивший тяжелые повреждения во время обходного маневра, стоял в самом центре эскадры. Ремонтные работы на нем шли даже ночью.

— Главное не приближаться к нему, — приказала Маэша. — Займемся вон тем бело-синим крейсером.

Маэша взлетела и полетела над самыми верхушками деревьев. Киесарх последовал за ней, постоянно озираясь по сторонам. Это была уже их третья совместная ночная вылазка и шестая для Маэши. Потеряв прежнего напарника, она выбрала из добровольцев Киесарха, которому уже надоело сидеть на батарее.

Они проскользнули мимо патрулей, а затем, поймав паузу между осветительными ракетами, быстро проскочили в центр эскадры и спрятались за выступом на нижней части авианосца. Маэша долго выжидала, внимательно наблюдая за действиями караульных и патрульными самолетами.

— Так… готов?

— Да.

— Хорошо. Пошли!

Резко оттолкнувшись от авианосца, Маэша быстро, но тихо полетела к цели. Ловко поймав воздушный поток, она словно скользила по воздуху, почти не взмахивая крыльями, только самые кончики двигались вверх-вниз. Киесарх невольно позавидовал её грациозности, у него так не получалось.

Подлетев к крейсеру, они оба прицепились к борту и, оглянувшись по сторонам, ловко забрались на палубу и быстро укрылись за орудийной башней. Киесарх достал жезл и замер, внимательно прислушиваясь ко всем звукам. А Маэша занялась магией. Она чертила на броне башни магические символы и плела хитрое заклинание. Магический удар должен был проникнуть вглубь корабля и поджечь пороховые заряды.

— Тревога!

Резко забил колокол и сразу несколько прожекторов навели на башню, за которой укрылись Киесарх и Маэша. Раздались резкие команды и загрохотали сапоги по палубе. Маэша выругалась, ей оставалось совсем немного…