— Вейша, сожги это, так чтобы пепла не осталось.

Вейша забрала у Эстарха стопку листов бумаги, переложила их на широкий металлический поднос и, щелкнув пальцами, вызвала горячее, но бездымное и почти бесцветное пламя. Бумага мгновенно почернела, а через пару секунд рассыпалась невесомым прахом.

— Спасибо, — не глядя сказал Эстарх.

Вейша подавила грустный вздох и тихо-тихо, чтобы не отвлекать Эстарха, опустилась на стул. Ей было всего шестнадцать лет, и она отличалась редкой для демонов касты огня красотой: стройная, гибкая и длинноногая, словно эльфийка; гладкая, смуглая кожа; неправдоподобно яркие черные глаза с длинными ресницами; красиво изогнутые соболиные брови и чуть припухлые чувственные губы. Но главной её особенностью были волосы; они у Вейши росли вперемешку красного и черного цвета, вдобавок они еще и переливались на свету разными оттенками.

Кроме этого, для своего возраста Вейша отличалась довольно живым и острым умом. Она была наблюдательной, с хорошей памятью, подмечала мелкие детали и часто делала неожиданные выводы, а еще замечательно владела магией огня. В общем и целом, Вейша могла стать украшением не только своего клана, но и всей касты огня.

— Как у тебя дела, мелкая?

Вейша тут же встрепенулась и, подскочив с места к Эстарху, начала быстро жаловаться ему на скуку, неудачу на тренировках и нового строго наставника. Эстарх слушал её с легкой улыбкой, а по его лицу никто не смог бы понять, что творилось у него в душе.

Эстарх и Вейша были двоюродными братом и сестрой, оба родились в одном клане, но в разных семьях. Семья Вейши строже следовала древним обычаям, чем семья Эстарха. Рождение Вейши там восприняли как большую удачу, еще бы, обаятельная умница, красавица, да еще и талант к магии. Её, даже при весьма скромном приданом, можно было выдать за второго или третьего сына в богатый и влиятельный клан. Но когда четыре года назад выяснилось, что у Вейши нет демонического облика, её тут жебезжалостно изгнали из клана. Более того, отец Вейши не поленился найти самый грязный нелегальный бордель в трущобах Рахтанифа и за горсть мелочи продал в него родную дочь.

На тему семьи Вейши, Эстарх и Вейша никогда не разговаривали. Вейша боялась спрашивать и вообще, старалась забыть об этом. А Эстарх просто не хотел напоминать. Поэтому она так и не узнала, что Эстарх, мгновенно взбесившись, разорвал на части её отца и старшего брата, а после этого полностью разорвал все отношения с кланом.

Официальное объявление войны было сделано только на третий день, когда основные боевые действия уже закончились, а флот республиканцев был уничтожен и острова захвачены десантом. Но что делать дальше никто не знал. Ирония этой войны заключалась в том, что Северная Республика и Империя больше десяти лет готовились к полномасштабной войне, но когда все закрутилось, то оказалось что воевать-то и не за что…

Эстарх намеренно задержался утром, чтобы самому понаблюдать за реакцией на объявление войны и сообщение о победе Флота. Как он и думал, большинство подданных Империи отнеслось к началу войны совершенно равнодушно. Их это попросту не касалось, и они больше переживали за то, не введут ли какой-нибудь военный налог? Низшие демоны тоже не сильно переживали, в армии для большинства из них места не было.

Впрочем, для самого Эстарха тоже немного изменилось с началом войны. Это Первый отдел разведки Флота занимался непосредственной военной разведкой, а Второй отвечал за контрразведку. А Третий отдел был создан для особых дел, тем, что не укладывается в привычную картину мира или нельзя доверить первым двум отделам. Даже о самом факте существования Третьего отдела знали далеко не все.

Отправив подчиненный ему легкий фрегат «Баал» на расследование гибели крейсера «Ауселай», Эстарх вернулся к рутинным делам и ждал новых донесений из «Облачного города». И дождался.

Через пару дней пришел с обычным почтовым кораблем сразу целый ворох донесений, включая обычные городские газеты, поэтому Эстарх посадил Вэю и Нардека разгребать их, а сам занялся расшифровкой послания от агента «Семерка».

— Итак, что мы имеем, — начал Эстарх.

— Информация от «Семерки» подтвердилась по всем возможным каналам, — сказала Вэя.

— Часть, — поправил её Нардек, — лишь часть информации мы подтвердили по другим каналам.

— Вэя права, это несущественно, — вмешался Эстарх. — Мы знаем, что именно «Изгнанник» участвовал в разведке и именно он подобрал самолет с разведчиками. Также нам известно от наших резидентов, что некое неизвестное лицо поместили в самое охраняемое место в Облачном городе, а Ирвин Тродсон ушел с корабля. Про атаку на город и начало войны говорить не приходится.

— Да, газеты описали во всех красках.

— Так что у нас два вопроса, что мы имеем и что мы будем делать?

За окном постепенно темнело. Эстарх и Нардек сидели за своими столами, а Вэя расположилась на подоконнике. Кофе в чашках давно остыл, но на это никто не обращал внимания.

— Эти существа… — робко начала Вэя. — Это они?

— Будь бы это они — Облачный город бы уже не существовал, — с мрачной усмешкой ответил Нардек. — Даже если им и удалось бы взять одного из них в плен, та ночная атака стала бы для города последней, второй бы не понадобилось.

— Тут что-то не то, — задумчиво проговорил Эстарх. — Что-то не то… Облачный город от ночной бомбардировки должен был пострадать значительно сильнее, а тут…

— Пусть «Семерка» копает дальше, — предложил Нардек.

— Нет, не просто копает. Надо отправить ему срочный приказ, пусть он перестанет заниматься просто наблюдением, а начнет активно подбираться ближе к Изабелле Море. Вторая цель — Ирвин Тродсон. Надо завербовать его или тем или иным путем вытянуть из него все, что он знает.

— Я давно говорил, что надо было вербовать его, — проворчал Нардек.

— Нам было выгоднее использовать его втемную, — возразила Вэя. — Он спокойно возил всю нашу корреспонденцию, не задавал вопросов и брал весьма скромную плату. Кто же знал, что он внезапно сорвется с места и окажется в самом центре событий?

— Ты права, Вэя, но и Нардек прав — это однозначный просчет. Насколько было бы все проще, будь он нашим агентом.

— Еще лучше было бы, если бы Изабелла согласилась сотрудничать, — вздохнул Нардек. — У неё еще и Ирина Арнельская в руках оказалась.

— Для нас эта карта вообще не имеет значения, — отмахнулся Эстарх.

— Не так все просто, по словам «Семерки»…

— Да, некая странная магия, о которой обмолвился Ирвин Тродсон, мол, именно она помогла им вырваться…

— Дело в том, что несколько свидетелей сражения заявили, что некоторые истребители эйрхатов, слишком близко подошедшие к «Изгнаннику», падали без внешних причин. А еще их маг слишком ловко сбивал щиты с кораблей эйрхатов.

— Хм… Эстарх откинулся на спинку стула и с задумчивым видом уставился на потолок.

— Если ты веришь «Семерке» во всем остальном, то почему сомневаешься в этих его словах? — спросил Нардек.

— Потому что он сам не знает, правда это или нет. Он лишь пересказал слова Ирвина Тродсона.

— В общем, все упирается в этого горца, не так ли?

— Да. Если не получится его завербовать — надо просто выкрасть его и вывезти в империю. Здесь он быстро расскажет все, что знает.

— Поддерживаю, — согласился Нардек. — Вэя, твое слово?

— Я согласна, но…

— Что?

— Силовые методы могут быть опасны. Если Ирвин просто исчезнет — это может взывать подозрения.

— Не важно, — покачал головой Эстарх. — Если группа захвата не ошибется, они сначала подумают на эйрхатов или на республиканцев. В общем, решено! Если Ирвин откажется от сотрудничества — захватить его в плен и доставить в Империю!

— Ты не идешь на прием? Ой, извини…

Илия лишь застонала и махнула на Ирину рукой. Маленькая волшебница лежала на кровати в темной комнате с толстыми стенами, накрыв лицо мокрым полотенцем. Её как обычно мучила жуткая мигрень, голова раскалывалась и от любого громкого звука или яркого света начинала болеть еще сильнее. Илия для своих лет была необычно сильной волшебницей, но за силу расплачивалась мигренью.