— Ну, я думаю, — Илия смущенно почесала кончик носа. — Я продолжу изучать историю эйрхатов. У остальных найдутся свои дела. Было бы неплохо остановить войну между Северной республикой и Темной империей.

— Война уже не проблема.

— Что?! — воскликнули мы с Алисией.

— Извините, что не сказал сразу, — Нардек развел руки и улыбнулся, показывая клыки. — История была очень занимательной. У нас в стране немного поменялась власть. Подробности вам ни к чему, но первым делом было объявлено о прекращении войны и выводе войск из Северного континента.

— Мудрое решение, — заметила Лидаэль. — Мы бы не позволили вам захватить два континента и Облачный город в придачу.

— А кто бы вас спрашивать стал…

— Господа, мне кажется, сейчас не лучшее время спорить о таких вещах.

— Да! Лучше перекусить! — весело воскликнула Рейна. — Прошу всех к столу!

Разумеется, началась суета, кто-то решил из вежливости отказаться, кто-то пошел задавать вопросы Илии и Ирине, кто-то начал спорить с Рейной насчет блюд. В этой суматохе только я заметил, как в комнату вошел демон, быстро подошел к Нардеку и что-то тому сказал. Нардек заметно изменился в лице, а потом громко хлопнул в ладони.

— Господа, я вынужден немедленно вас покинуть и вернуться в Радек. Аир, у нас нет времени на переговоры.

— Но…

— Сторожевые острова десять часов назад были захвачены Сборщиками. А два часа назад они уничтожили несколько прибрежных городов рядом с дельтой Мьенга и на южном побережье Северной республики. Они начали полномасштабное вторжение.

В полной тишине вдруг громко прозвучало характерное бульканье. Фертах с невозмутимым видом разливал вино по кубкам и, взглянув на всех, сказал:

— Ну что, выпьем за наш грядущий союз и неизбежную победу?

Последнее утро Рахтанифа

Солнце еще не встало над пустыней, а город уже просыпался. На аэродроме шумели механики, прогревали моторы самолеты, собиравшиеся вылететь пораньше, в речном порту переругивались грузчики, а патрульные на улицах заканчивали ночной обход. Рынок тоже не спеша просыпался. Торговцы открывали свои лавки, раскладывали товар на прилавках и переговаривались друг с другом, пока покупателей не было.

Старик Ришад, кряхтя и ругаясь на возраст, достал жестяную банку и открыл её. Внутри лежали темные кофейные зерна. Вздохнув, Ришад отсыпал немного в кофемолку и убрал банку на место. Кофе заканчивался, но денег на новый не было. С тех пор как началась война, торговля резко упала, а без торговцев не было и покупателей на рынке. Ришаду и многим другим торговцам едва-едва удавалось наскрести денег на оплату аренды и всех пошлин, да на еду. О кофе мечтать уже не приходилось.

Странный блеск в небе отвлек Ришада от ручной кофемолки. Он подумал, что ему показалось, но через несколько секунд в небе опять что-то сверкнуло. Прищурившись, он разглядел серебристую искорку.

«Самолет, — подумал Ришад. — Необычно для шайсаров, они все в черный цвет красят. А сейчас кто тут кроме них летает? Ох и времена пошли…»

Серебристый самолет резко спикировал вниз, сверкнула яркая вспышка и на аэродроме прогремел мощный взрыв, ударная волна пробежала по всему городу, выбивая стекла. Ришад покачнулся и выронил из рук кофемолку.

Завыли сирены на базе демонов, несколько корветов стартовали и быстро начали набирать высоту. В небо взлетело несколько истребителей. А над аэродромом поднимались клубы густого черного дыма и периодически звучали новые взрывы — рвались топливные баки самолетов, бочки с керосином и боеприпасы.

Оглянувшись, Ришад увидел, что в небе целых три странных самолета. Один из них спикировал на корвет и… опять блеснула вспышка, над корветом вспыхнуло защитное магическое поле и, не выдержав удара, схлопнулось. Вторая вспышка угодила прямо в борт корвета и мгновенно разнесла его в клочья, горящие обломки корабля попадали на город. Второй серебристый самолет пролетел над базой демонов и взорвал здание штаба, сирена сразу оборвалась.

А третий… третий самолет поднялся в небо, перевернулся и полетел вниз. Старику Ришаду казалось, что он метит прямо в него, но магический удар пришелся на соседнюю улицу. Обернувшись, Ришад успел увидеть огненную волну, несущуюся на него и подумал, что зря недопил вчера бутылку местной самогонки…

Через полчаса после гибели Ришада три самолета улетели прочь от догорающих развалин Рахтанифа.

Эстарх

Над раскаленной пустыней дрожал разогретый воздух. Все живое попряталось от палящих лучей солнце, и только ветер тихо сдувал песок с вершин песчаных дюн, да высоко в синем безоблачном небе парил стервятник.

Полевой штаб развернули прямо в песках. Натянули тенты, чтобы защитить от палящего солнца ценное оборудование, поставили столы и стулья для офицеров и техников. Поблизости расположились бойцы из роты охраны. Вокруг большого шатра в центре стояли девушки-дракониды в черных доспехах из чешуи неведомых ящериц, внутри шло совещание.

— Удар по Рахтанифу оказался слишком быстрым, мы не успели его парировать, — офицер флота, закончив доклад, стоял навытяжку перед Эстархом, ожидая его решения.

— Я понял, можете садиться, — тихо сказал Эстарх. — Райдгер, что скажешь?

Архонт флота тут же встал с места. Непосредственно перед переворотом, он собирался убить Эстарха, после него сам ждал, что его казнят. Однако Эстарх не стал его трогать и оставил на прежнем месте, но Райдгер не спешил этому радоваться.

— Нам потребуется не меньше недели, чтобы вернуть флот обратно. И то, если мы бросим армию на севере.

— Замечательно. Эта авантюра с войной заиграла новыми красками, — поморщился Эстарх. — За неделю они успеют половину Империи выжечь дотла!

Архонты армий помалкивали. Именно они в свое время рьяно выступали за войну. Не забыли они также и того, что Эстарх еще недавно был офицером флота.

— Вэя, где там мое кофе? — раздраженно спросил Эстарх. — Мне что, обязательно надо кого-нибудь убить, чтобы мне, наконец, начали вовремя приносить кофе?

— Я сама все сделаю.

Эстарх встал с места, архонты тут же поднялись вслед за ним.

— Вот что господа! Флота у нас нет, а врага надо остановить прямо сейчас! Так что контратаку начнем прямо сейчас.

— Но, экзарх, еще не все дивизии успели развернуться, — тут же возразил Гарн из клана Арек касты огня, архонт армии «Имперская гвардия».

— И что? Им придется вступить в бой с марша! Если республиканцы смогли это сделать на прошлой неделе — почему бы вам не суметь?

Архонты промолчали. В Темной империи не принято было спорить с экзархом ибо спор, как правило, заканчивался тем, что кому-то отрубали голову.

— Если промедлим — эти твари накроют наши подразделения прямо на марше! И тогда… — Эстарх махнул рукой. — Понятно?

— Так точно, экзарх.

— Замечательно. Тогда так. «Имперская гвардия» — занять остатки Рахтанифа. Если найдете выживших — оказать им посильную помощь и отправить в тыл, работники нам пригодятся. «Жнецы» действуют на левом фланге «Имперской гвардии». Подразделения «Пылающего легиона» временно переходят в подчинение Шираху. На правом фланге «Имперской гвардии» должны развернуться «Дети Тиамат», «Разрушители» и «Шепчущие во тьме». «Дикая охота» встанет в тылу правого фланга, чтобы своевременно поддержать атаку или заткнуть прорыв. Теперь флот. Райдгер — изворачивайся как хочешь, но прикрой центр.

— Так точно, — пророкотал Райдгер.

— Вопросы? Отлично. Пафосных речей говорить не стану. Кто наш враг — сами знаете. Задача вам ясна. Выполнять!

Поклонившись, архонты вышли из шатра и отправились каждый к своим войскам. Ближе всего было Гарну из «Имперской гвардии», остальным пришлось воспользоваться быстроходными корветами.

Вторжение Сборщиков застало Темную империю врасплох. Гарнизоны и базы снабжения на Спорных островах, которые демоны уже успели переименовать в Трофейные острова, были уничтожены в ходе массированной единовременной атаки. Сразу после этого острова были захвачены, а вся группировка сил на территории Северного континента оказалась отрезанной от самой Темной империи.