Первый Гэльский фронт уже стоял на территории бывшего Гэльского княжества, и в центре фронта выдавалась вперед крепость Харангорт. Это была очень старая крепость, сложенная из крупных гранитных блоков и стоявшая на пересечении стратегически важных дорог. Еще лет за десять до падения княжества, крепость перестроили под реалии современной войны. Большую часть старых стен снесли, вместо них из тех же блоков сложили низкие бастионы, укрепив их железобетоном. Под крепостью отрыли подземные убежища, на закрытых позициях поставили тяжелые минометы и гаубицы. Республиканцы не стали трогать крепость, лишь разместили в ней небольшой свой гарнизон и сейчас это очень пригодилось.

Командование фронта поставило под крепость лучшие части, стянуло артиллерию и авиацию, собираясь драться за неё до конца. Наш полк, впрочем, оказался восточнее её, на широкой равнинной местности и поддерживал с воздуха части ополчения. Но пока пехота, пользуясь передышкой, активно зарывалась в землю и обкладывалась редутами, дотами и колючей проволокой, мы сжигали тонны горючего в многочисленных тренировках.

Но однажды ночью все проснулись от далекого гула и грохота. Выскочив на улицу, мы увидели зарево на западе, оттуда же доносился приглушенный расстоянием гул.

— Что это?

— Харангорт, — коротко ответил кто-то.

Всю следующую неделю к нам приходили противоречивые новости о боях за Харангорт. Связи почти не было, официальные сводки мы получали с большим опозданием, а журналистов туда и близко не подпускали. Зато нас регулярно посылали на штурмовку осадных батарей.

В четвертый раз Перепёлку сбили прямо над линией фронта. До боли сжав зубы, я смотрел, как её горящий самолет камнем летит вниз. Вопреки всему хотелось закричать в глупой надежде, что это поможет «Прыгай!», но я видел, что уже поздно. Времени не было, на хвосте сидели «стервятники», их было больше чем истребителей в отряде, прикрывавшем нас, снизу по нам лупили зенитки, но я не мог отвести взгляд. Мне казалось, что я предам её, если отвернусь.

Каким-то чудом Перепёлка смогла выровнять падение и посадить самолет на выжженном поле прямо между демонами и нашей пехотой. Оно простреливалось насквозь, и укрыться там было просто негде.

— Кайра! Уводи всех домой! Алеф, за мной!

Развернувшись, я, не обращая внимания на стрельбу с земли, спикировал на позиции демонов и открыл огонь. Через пару секунд Алеф прошел следом за мной, обстреляв тварей, уже рванувших из окопов к упавшему самолету. Вдвоем мы прижали демонов и не давали им поднять головы. Тем временем наши пехотинцы рванули вперед, не думая о себе, и помогли Перепёлке и её стрелку добраться до окопов. Мы с Алефом, расстреляв остатки патронов и помахав солдатам крыльями, ушли на аэродром.

Вечером Перепёлка одна прибыла на аэродром, её стрелка сразу отправили в полевой госпиталь. Она ловко выпрыгнула из машины, весело попрощалась с водителем и, увидев меня, подошла ко мне.

— Товарищ лейтенант, извините, но я опять без самолета осталась.

Я крепко обнял её:

— Везучая же ты зараза, Перепёлка…

Я пытался добиться лишь одного — свести потери к минимуму. Поэтому каждую свободную минуту пытался научить подопечных хоть чему-нибудь еще. И это дало неожиданный результат, Ивар Кардеш начал раз за разом ставить на острие атаки именно вторую эскадрилью. Мы шли первыми, принимали на себя огонь ПВО и магов противника, вытягивали на себя «стервятников» и тем самым расчищали дорогу первой и третьей эскадрильям.

Возможно, раньше я бы возмутился бы таким отношением, а еще раньше — стал бы гордиться этим. А сейчас я просто принял это как факт, потому что прекрасно понимал, что если я думаю о том, как сохранить эскадрилью, полковник переживает за весь полк.

Но что было хуже — вторую эскадрилью заметили и в штабе дивизии. И все чаще приходил приказ не на весь полк, а только для моей эскадрильи. И бросали нас в самое пекло.

Наш полк базировался на опушке небольшого леса. Личный состав жил в отрытых в лесу землянках, там же хранились запасы топлива и боеприпасов. Самолеты прятали в кустах, а взлетно-посадочные полосы были грунтовыми. Взлетать и садиться на них было неудобно, а после грозовых ливней еще и опасно. В первой эскадрилье один самолет перевернулся во время посадки. Увы, но подходящего рядом аэродрома не оказалось, а делать новый просто не было времени.

Проснувшись как обычно рано утром, я вышел из землянки, в которой жил вместе с Алисией и пошел умываться холодной водой. Лес и поле окутал туман, стояла необычная для войны тишина. На деревьях собралось много росы, случайно задев ветку, я получил бесплатный душ. Все остальные еще дремали, только часовые маялись, ожидая пока их сменят.

Умываясь, я услышал странный шум, грохот и металлический лязг. Удивившись, я пошел навстречу звукам и вышел к лесной просеке. Я на всякий случай встал за дерево. Рядом со мной возле куста присел часовой, немного поколебавшись, он снял с плеча винтовку.

Вскоре из тумана на дороге показались угловатые очертания танка. Раньше я видел их только на рисунках и фотографиях в журналах и редко-редко замечал с воздуха. Это была не самая распространенная военная техника. Судя по звукам, шла целая колонна. Первый танк поравнялся с нами и с лязгом остановился. Командир танка, по пояс торчавший из верхнего люка, скомандовал что-то радиосвязи, а потом весело окликнул нас:

— Здорово пехота!

— Сам ты пехота, летуны мы! — громко ответил я.

К моему удивлению танкист оказался горцем. Он достал из кармана сложенную потрепанную карту и начал её разворачивать.

— Какая часть?

— Сначала представься, скакун!

— Да без проблем! Капитан Хагер Ирнансон! Гэльский Мехкорпус, командир Второго полка!

— Лейтенант Ирвин Тродсон! Третий ШАП Добровольческой авиадивизии, командир второй эскадрильи!

Общаться нам приходилось на повышенных тонах, чтобы перекрикивать шум тарахтевшего двигателя танка.

— Всего лейтенант? Я думал, что не иначе как командир полка! Позоришь горы, слеток!

— Это я позорю? Я выше гор летаю, а ты по грязи ползаешь, чушка бронированная!

Капитан ничуть не обиделся, а наоборот рассмеялся и снял с пояса фляжку.

— Будешь? За дружбу родов войск?

— Это вы чем больше заправитесь, тем лучше воюете, а нам перед вылетом нельзя ни капли!

— Ну, тогда дарю! — он бросил мне фляжку. — Значит третий полк? Отлично, а то я уже думал, что заблудились в этом тумане чертовом! Ладно, орлы! Смотрите, по нам не попадите!

Он отдал приказ, и танковая колонна двинулась дальше, к линии фронта.

— Товарищ лейтенант, это что, наступление? — спросил у меня часовой, с восторгом смотревший на проезжавшие мимо нас танки.

— Похоже на то, — согласился я. — Только смотри, ни звука! Разведка у темных ворон не ловит.

Я заметил, что парнишка с жадностью смотрит на фляжку у меня в руках. Я открыл её и по запаху убедился, что в ней хороший виноградный самогон.

— Хлебни, только немного, а то развезет как муху. И марш на пост, а то хватятся еще тебя и тревогу поднимут!

Через полчаса меня и командиров двух других эскадрилий вызвал к себе полковник. Пришел приказ из штаба о начале контрнаступления на нашем участке фронта.

— Ты совсем не переживаешь из-за дезертирства? — поинтересовался Фертах.

Он лениво развалился на койке в небольшой каюте пассажирского корабля. Илия стояла возле иллюминатора и смотрела на проплывающие внизу облака.

— Нет. Изабелла забыла, что "Изгнанник" не военный корабль, а экипаж не ее вассалы.

Судно "Рассвет" было обычным транспортником, с минимальными удобствами для пассажиров, но Илия не жаловалась. Ее вполне устраивала и каюта на двоих, и узкая жесткая койка, и скромная еда в кают-компании для пассажиров. Раздражала Илию только маленькая скорость, но с этим ничего нельзя было поделать.