Но по прибытии на континент оказалось, что проблем еще больше, чем ожидалось. Арендовать самолет, как предлагал Фертах, было не сложно, цены на аренду упали втрое. Но вот заправлять его было нечем! Топливо просто не продавалось гражданским лицам, а если и продавалось, то только по спецталонам. Фертах пошел было на черный рынок, но вернулся оттуда обескураженным. Горючего не было и там.

С билетами на поезд тоже ничего не вышло. По железной дороге непрерывно шли эшелоны с военной техникой, солдатами или сырьем для оборонных заводов, пассажирские поезда с трудом втискивались в расписание движения и поэтому прибывали с недельными задержками.

Без Фертаха у Илии ничего бы не вышло. А он смог через пару дней договориться, чтобы их пустили на грузовой самолет. Правда лететь им пришлось на мешках с почтой, и Илия всю дорогу чихала от пыли. Потом еще пару дней они тряслись на ухабах в кузове грузовика, шли пешком и пару раз оказывались в местном отделении полиции. А один раз их попытались ограбить, но все закончилось раньше, чем Илия успела подумать о том, каким бы заклинанием отпугнуть грабителей.

С юга приходили пугающие новости. Демоны наступали, сметая все на своем пути. Илия однажды спросила у Фертаха, что он думает по поводу войны, и ответ её удивил. Они сидели за маленьким столиком у стены в придорожной закусочной, рядом висела большая карта Северного континента.

— Порты в руках у темных, море они контролируют, а значит, могут беспрепятственно подвозить подкрепления. А республиканцы лишились густонаселенных южных областей, потеряли залежи драгонита, торговля с Облачным городом идет в обход, через порты на западном побережье. В общем и целом, если ничего не изменится — Северная республика проиграет войну.

— Но, вчера же сказали по радио, что началось успешное контрнаступление…

— И что? Это ничего не изменит.

Фертах задумчиво смотрел на карту.

— У республиканцев есть один шанс…

— А вы, господин, откуда? — поинтересовался подошедший к ним хозяин закусочной.

— Мы из Облачного города, — ответил Фертах.

— И какой же у нас шанс?

Илия напряглась, почувствовав в голосе мужчины неприязнь. Фертах встал и постучал пальцем по тонкой голубой линии пересекавшей немалую часть континента.

— Канал. Насколько я помню, его ширина во многих местах больше трехсот метров, причем практически везде северный берег выше южного. Если в вашем правительстве и генеральном штабе сидят не идиоты — они сейчас сгоняют всех строителей с материка на постройку линии укреплений вдоль Канала и рек его дополняющих. Если вы удержите демонов на этом рубеже — у вас появится шансы на победу.

— А если нет?

— Готовьтесь учить язык Темной империи, — пожал плечами Фертах. — Ну, или бегите на север, за горы Каедрат. Горцы упрямые бараны, возможно, они смогут остановить демонов.

— А на кого вы бы поставили, господин хороший?

— Война — это не азартная игра, — покачал головой Фертах. — Победа в войне зависит от множества факторов. И желание людей сражаться на смерть за свою родину далеко не последний из них. Если начнется массовое партизанское движение, если сотни тысяч мужчин из Северной республики пойдут в армию и будут готовы умереть, но не дать демонам захватить их страну — все изменится. Спасибо за вкусный обед, нам пора идти дальше.

В общей сложности за неделю Илии и Фертаху удалось добраться до города Арас. Это был второй по размеру и значению город в Гэльской области, и в нем же располагался крупный университет с факультетом истории. Но по прибытию в город проблемы не закончились. Цены на номера в гостиницах выросли, Фертаху пришлось изрядно побродить и поболтать, пока одна женщина не согласилась сдать комнату в небольшом доме.

— Девочка тут у меня жила, сиротка, но такая аккуратная, вежливая, только вот пахло от неё часто керосином. Комната за ней осталось, но вещей-то у неё мало, сами понимаете, сиротка ведь, откуда у них вещей много. Вы уж не трогайте их, а то ведь сироток-то обижать самый последний грех будет. Игнис Лесная её звали, хорошая девочка была, храни её господь. Воевать пошла, вы представляете? Я ей говорила: «Где это такое видано было, чтобы девушки оружие в руки брали?». А она представляете, мне говорит, что она летчица и что уже записалась в ополчение! Ой, молодежь-молодежь! Только ветер в голове гуляет.

Полноватая женщина, в чепчике представилась Марго. Она согласилась сдать комнату Илии, но наотрез отказалась пускать в неё Фертаха.

— И думать не смейте! Отродясь у меня никакого блуда в доме не было! Я и сиротке так говорила: «Сама живи, а всяких тут, чтобы у меня не было!».

Фертах не стал спорить, а просто попросил разрешения повесить гамак в саду на заднем дворе. Благо погода стояла хорошая.

Оставив вещи в комнате, Илия и Фертах отправились в университет, искать нужного профессора.

— Интересная у девчонки фамилия, Лесная. Хех.

— В этих краях всем брошенным детям такие фамилии дают: Лесная, Полевая, Горная, Вольная, Речная, — ответила Илия.

— Слушай, я тут вот что подумал. Тут ведь тоже наверняка валяются какие-нибудь трухлявые книги шибко древние и ценные.

— Должны быть.

— Ну, так это, ты их того, своей магией восстанови, да не бесплатно, а за деньги и большие.

Илия остановилась посреди дороги и удивленно посмотрела на спутника.

— Ты что? Это же наука, какие деньги?! Каждая такая книга или рукопись, которую я могу восстановить — это бесценный вклад в мировую культуру и науку! А ты… Ай!

Фертах звонко щелкнул Илию по лбу.

— А это твое здоровье! И мы не в том положении, чтобы благотворительностью заниматься! Сама видишь, жилье подорожало, цены на продукты на рынке такие, что смотреть страшно, а у нас с тобой уже кошельки пустые. А нам надо что-то есть, что-то пить и где-то спать! А твоя мировая культура не пострадает, в отличие от нас. Пошли, а то твои профессора скоро по домам разбегутся, и ищи их потом.

Найти декана факультета оказалось просто, но разговор ничего с ним не дал. Да, увидев умение Илии и убедившись, что это не мошенничество, он буквально вцепился в неё и чуть ли не силой потащил в запасники, но, как оказалось, никто из местных ученых не занимался столь древней историей и ничего не мог посоветовать Илии. Но одна вещь натолкнула её на размышления.

— То есть, горцы уже были здесь, когда наши предки попали в этот мир? — уточнила Илия.

— Да, — подтвердил декан. — Все больше наших коллег склоняется именно к этой версии. К сожалению, сами горцы не владели письменностью, а их устные сказания часто неточны и противоречивы. А первопоселенцы, почему-то, практически не оставили никаких свидетельств.

— Может им было не до того, чтобы всякие там бумажки писать? — презрительно фыркнул Фертах.

— Увы. Вскоре наши предки столкнулись со зверолюдьми. Началась жестокая война. Причем, что интересно, исходя из уцелевших свидетельств, горцев в горы загнали именно зверолюди. Отчасти этим объясняется столь резкая агрессия по отношению к людям. Они просто решили, что это их старые противники, которые осмелились покинуть отведенные им границы.

— Скажите, а что вы думаете о войне в древности?

— Войне?

— Да, масштабной и серьезной войне, захватившей большую часть мира? Вы не находили следы этой войны?

— Хм… я знаком с этой теорией, но проблема в том, что мы не можем изучить загадочные руины, которые встречались нашим предкам. От многих из них давно не осталось никаких следов.

Илия около недели копалась в запасниках и архиве университета, но безрезультатно. Она перерывала описи археологических находок, изучала даже странные и сомнительные находки в местном музее, но, увы, нужной ей информации просто не было как таковой. Единственным утешением для Илии было то, что она узнала много нового об истории Северного континента и кое-чем поделилась с Фертахом.