Реакция на эти слова была совсем не такой, как ожидала Илия. Эйрхаты просто недоуменно переглянулись между собой.

— И что вы хотите?

— Я надеялась, что вы расскажите нам больше про врага.

Рейна что-то сказала Аиру, тот ответил, Илия уловила отдельные слова, но понять смысл сказанного полностью не смогла.

— Рейна предложила вам посетить нашу библиотеку, в ней полно книг и среди них вы возможно найдете то, что вам нужно. Большего мы вам предложить не сможем.

— Хорошо.

— Но взамен…

Илия и Нардек невольно напряглись.

— Флот Облачного города ушел, но остался самый опасный корабль — «Охотник». Для нас он опаснее всего.

— И что вы хотите?

— Уговорите их уйти, а еще лучше убедите заключить мирное соглашение. Нам говорили, что наши украшения стоят дорого на ваших рынках, мы могли бы заплатить выкуп.

— «Охотник»? О чем он говорит? — поинтересовался Нардек.

— Речь идет о корабле «Изгнанник», которым командует Изабелла Мора, — тихо ответила Илия. — И нам только что выставили совершенно невыполнимое условие.

— Почему?

— Изабелла никогда не пойдет на мир с эйрхатами. Это бесполезно.

— Изабелла…

Рейна произнесла это очень тихо, буквально шепнула одними губами, так что даже сидевшие рядом с ней Аир и Наира ничего не услышали. Но у Илии были очень чуткие уши.

— Подождите… — от изумления Илия вскочила с места. — Рейна… вы же Рейна Трорсан?! Верно?

— Э… — Рейна замялась, пытаясь выговорить слова на диалекте Облачного города, получалось у неё это плохо. — Да, я Рейна Трорсан… хотя… какое это имеет значение…

— Какое значение?! Кораблем «Изгнанник», который вы называете «Охотником», командует твоя старшая сестра Изабелла.

Аир и Наира с изумлением уставились на Рейну.

— Я её почти не помню, — спустя пару секунд ответила она. — Только имя… я и отца с мамой уже практически забыла.

— Как ты выжила?

— Мы подобрали её в море недалеко от побережья.

— Подобрали? — уточнила Илия.

— Да, — удивленный вопросом, ответил Аир. — Мы зафиксировали странное магическое возмущение, и вышли за пределы Вихря на разведку. И увидели в море множество обломков кораблей, выброшенные на берег тела погибших людей и на одном из крупных обломков мы нашли Рейну. Я забрал её себе домой.

— Но это не вы напали на корабли?

— Нет. Это был первый выход за пределы Вихря за несколько сотен лет.

Илия села и глубоко задумалась.

— Это означает только одно — надо немедленно поговорить с Изабеллой.

— Вы сможете договориться с ней? — уточнил Аир.

— Хороший вопрос, — Илия невесело улыбнулась. — Она двадцать лет жила местью вам, она двадцать лет мечтала отомстить вам за убитого отца и сестру. Но что еще хуже… если не вы уничтожили торговую эскадру Тросанов, то кто это сделал?

— Ты думаешь… — нахмурился Нардек.

— Ваши корабли заходили в этот район?

— Да. Ни один не вернулся, — он бросил внимательный взгляд на эйрхатов.

— Мы никогда не встречали таких кораблей, как ваши, и никогда не встречали демонов, — тут же ответил Аир Гехар.

— Вот и ответ, — подвела итог Илия. — Сборщики не просто здесь, они уже давно здесь.

Эстарх из клана Аурей

Отправив Нардека вместе с Илией, Эстарх вернулся к своей обычной работе. Операцию с Облачным городом, в общем и целом, признали успешной. Эстарх не стал скрывать, что мятеж произошел спонтанно и без участия его агентов, а вмешательство эльфов стало большой неожиданностью. С другой стороны после грандиозного пожара в городе эльфам досталось не так уж и много.

Война с Северной республикой продолжалась своим ходом. Большую часть армии «Пожиратели» отправили следить за порядком на оккупированных территориях. Другие армии готовились к новому решительному наступлению, Канал замерз и больше не был помехой. А разрушение торговли с Облачным городом должно было сильно ударить по Северной республике, так что все рассчитывали, что война закончится в ближайшие месяцы.

Эстарх несколько раз посещал вечера у Ёринай, охотно общался там с армейскими офицерами и чиновниками и аккуратно скармливал им дезинформацию. Его агенты тем временем плели паутину связей по всей империи.

Эстарх дал Вейше обещанный отпуск, но сам с ней проводить время не мог. Кроме своих обязанностей, ему теперь приходилось делать работу Нардека. Поэтому Эстарх сказал Вейше развлекаться вместе с Ёрой, но даже и не предполагал, чем именно займутся девушки.

В один день Эстарх вырвал в расписании пару свободных часов днем и решил заглянуть домой. К его удивлению в квартире было тихо, и никто не вышел его встречать. Разувшись, Эстрах зашел в гостиную и невольно хмыкнул. Вейша и Ёра, обнажённые, спали на диване, обнимая друг друга. Чуть ниже ключицы Ёры красовался хороший такой засос, а на её спине краснели следы от ногтей. На полу в беспорядке валялась скомканная одежда девушек.

Усмехнувшись, Эстарх вежливо кашлянул. Ёра проснулась первой, увидела Эстарха, испуганно вскинулась и густо покраснела, закрываясь ладонями. А вот Вейша сладко потянулась и приподнялась на локте, удивленно глядя на брата.

— Ты чего так рано пришел?

— Когда я сказал тебе развлекаться с Ёрой, я и подумать не мог, что ты воспримешь это в таком смысле, — улыбаясь, сказал Эстарх. — Ёра, сделай мне кофе.

— Да! — испуганно ответила Ёра и, собрав платье в охапку, стремглав выскочила из комнаты.

— Мог бы и сам себе сделать, — недовольно сказала Вейша. — Зачем ты её заставляешь?

— Потому что она моя служанка, — ответил Эстарх. Подняв с пола блузку, он кинул её Вейше и сказал: — Оденься.

— Не хочу, жарко.

Эстарх пожал плечами и сел на диван.

— Ёра просто прелесть, такая милая, пугливая и застенчивая.

— Надеюсь, ты её не заставляла?

— За кого ты меня принимаешь? — возмутилась Вейша и ткнула кулаком в бок Эстарха. — Ей самой так понравилось, что я даже ей рот зажимала ладонью, чтобы всех соседей не перепугать.

Бедная Ёра, заходившая в этот момент в комнату с кружкой кофе, так вздрогнула, что выронила кружку.

— Ну, вот зачем ты так её пугаешь? — недовольно проворчал Эстарх. — Да и вообще, приличные демоны о таких вещах не рассказывают.

— Ёра, почему ты такая застенчивая? Я же ничего такого не сказала.

— Она боится, что я разозлюсь, — вздохнув, сказал Эстарх. — Ладно, не надо мне кофе. Пойду я и не буду вас смущать.

— Извините, я все уберу, — пролепетала Ёра, пытаясь вытереть пятно на ковре.

Эстарх лишь махнул рукой.

— Это просто ковер, не переживай.

— Приходи пораньше, — крикнула ему в спину Вейша. — Мы шикарный ужин приготовим и вино откроем!

— Постараюсь, но обещать не буду!

Не было ничего удивительного в том, что Эстарх первым заподозрил неладное. Изучая сотни донесений каждый день, он четко увидел резкий рост недовольства в кварталах людей и орков. Причины долго искать не пришлось — из-за больших расходов на военные действия и мобилизации трех четвертей всего транспорта Империи для поставок на фронт, резко выросли цены на продукты и товары первой необходимости. Причем сильнее всего это ударило именно по крупным городам и столице.

Поставки часто задерживались, в магазинах не хватало продуктов на всех, и местами вспыхивали драки, которые подавлялись патрулями. На черном рынке цена на хлеб и мясо выросла в десятки раз. Но отвечавшие за снабжение столицы и порядок на улицах демоны скрывали неприятные факты. Оно и неудивительно — шла жесткая борьба за влияние между группировками. Признайся комендант Цайхенрга, что он не справляется с проблемами — он бы сразу лишился своего поста, а вместе с ним и всеми его сторонники.

Проблемы коснулись не только людей и орков, но и демонов тоже. Причем не низших демонов, которые подчас и так жили хуже орков и людей, а средний слой, тех, кто занимает основные должности в гражданских структурах, тянет лямку в армии и держит в своих руках основную массу среднего и малого бизнеса. Количество банкротств малых и средних предприятий выросло в разы, корень проблемы был все там же — транспорт. Его не хватало даже на обеспечение поставок продовольствия по стране, в итоге множество фабрик — швейных, обувных, посудных, мебельных, инструментальных и других — остались и без возможности вывезти готовую продукцию и без поставок сырья.