Демоны касты огня сжигали целые корабли Сборщиков. Гарн из клана Арек, архонт «Имперской гвардии», бил как три десятка тяжелых гаубиц сразу. Райдгер молниями сбивал все самолеты, которые появлялись в зоне его досягаемости. Не отставали от них и другие архонты. Демоны из касты смерти оставляли корабли и самолета врага целыми, но без единого живого члена экипажа на борту. А демоны касты силы брали на абордаж низколетящие корабли Сборщиков, просто запрыгивая на них.

Солнце уже коснулось края пустыни, когда впереди показались тяжелые корабли Сборщиков, равные по классу крейсерам Империи. По ним издалека открыли беспокоящий огонь, но он им особого урона не наносил.

Эстарх долго внимательно рассматривал крейсера противника, а потом спокойно сказал:

— Я пошел.

И, перебравшись через фальшборт, спрыгнул вниз. Набегавший поток воздуха сразу растрепал его волосы и одежду. Несколько секунд Эстарх просто наслаждался свободным падением, а потом сбросил с себя одежду вместе с обрывками кожи и расправил трехметровые черные кожистые крылья. Все его тело теперь покрывала жесткая черная чешуя, а голову украшали загнутые назад обсидиановые рога. В этой демонической форме он мог летать не хуже скоростного истребителя и был практически неуязвим.

Конечно же, враг его сразу заметил. По Эстарху открыли огонь с легких кораблей, синие лучи вспарывали воздух рядом с ним, но Эстарх, казалось, не обращал на это никакого внимания. Он просто немного отклонялся в сторону и смертоносные заряды проносились мимо. Когда на его пути оказался фрегат врага, Эстарх взмахнул лапой, посылая вперед волну сжатого до невозможности воздуха. Она играючи рассекла корабль на две неравные части.

После этого синие кристаллы на крейсерах Сборщиков пришли в движение. Немного поднявшись вверх, они ярко засияли и, накопив заряд, разрядили его в Эстарха. Эстарх мгновенно уклонился, синие лучи прошли мимо и испарили несколько барханов в пустыне. А второй раз выстрелить Сборщики не успели, Эстарх легко прошиб защитное поле и приземлился на носу крейсера, стоявшего в центре строя.

Всех бросившихся к нему бойцов, Эстарх ударной волной разметал в стороны, большинство из них выбросило за борт. Не обращая на уцелевших никакого внимания, Эстарх сквозь стены прорвался на капитанский мостик. Сборщики в серебристых комбинезонах испуганно замерли, глядя на него.

— Привет… — оскалившись, прорычал Эстарх.

Оставив за собой истекающих кровью Сборщиков, Эстарх пошел дальше, легко разрывая тонкие переборки и убивая всех, кто ему попадался на пути. Пока, наконец, не зашел в просторное помещение, в центре которого светилась панорама сражения над пустыней. В зале никого не было кроме одного Сборщика, с седыми волосами и бровями, в синем комбинезоне с большими белыми крыльями за спиной. Он спокойно повернулся к Эстарху и сложил руки на груди.

— Миром ошиблись? — спросил Эстарх, делая пару шагов к нему и разворачивая крылья на пол зала. — Забыли как бежали от нас?

Этот язык никто не знал в Аэртгаре, древний язык демонов и «хранителей Порядка».

— Мы знали, что вы в этом мире, — спокойно ответил ему сборщик. — Это у вас память короткая, напомнить, как вы бежали от нас?

— Бежали? — Эстарх оскалился. — А ты помнишь багровые облака и дожди из расплавленной серы в том мире? Помнишь, как кипели океаны и горели горы? Ваши уродливые города плавились в воздухе, а корабли пылали. Бежали? Уходя, мы выжгли тот мир дотла, не оставив вам даже дохлой мокрицы под камнем! А пока вы праздновали победу — мы сожгли все окрестные миры, не оставив вам ничего!

Уловив движение рядом, Эстарх молниеносно выбросил вперед левое крыло. Торчащий на нем острый коготь пробил грудь молодой сереброволосой девушки в облегающем красивую фигуру голубоватом комбинезоне. Девушка вскрикнула от боли, а седой сборщик дернулся, как будто это его грудь пробили насквозь. Эстарх вздернул дергающуюся девушку под потолок, выпил её жизнь и душу, а после брезгливо откинул пустое тело в сторону. Старик бросился к ней, поднял на руки мертвую девушку и с ненавистью взглянул на Эстарха.

— Отродье бездны, будь ты проклято!!!

Эстарх громогласно расхохотался.

— Мы и есть проклятье! Ваше проклятье! Беги, червь! Беги и сообщи своим, что на этот раз никто сбежать не успеет!

Эстарх развернулся и пошел прочь. Через пять минут он уничтожил три других крейсера и ушел, приказав отпустить этот.

— Зачем?! — пророкотал Райдгер. — Зачем его отпускать?!

— Пусть расскажет остальным, — Эстарх усмехнулся. — Чтобы они знали, кто к ним идет.

Остальные архонты обменялись кровожадными усмешками. Экзарх прав, подумали все они, так будет интереснее.

Только я подумал, что жизнь начала успокаиваться и даже как-то налаживаться, как все опять закрутилось. Из Небесной обители «Изгнанник» и эльфийский крейсер «Ириарэль» вместе отправились в Облачный город. «Изгнанник» шел полным ходом и эльфы даже как-то помогали ему магией, но все равно им пришлось плестись на среднем ходу, чтобы «Изгнанник» не отстал. Поэтому возвращались мы в Облачный город в два раза дольше, чем добрались от него до Небесной обители.

В принципе нас с Алисией все устраивало. Мы не стали отказываться от гостеприимства эльфов, хотя Изабелла уговаривала нас вернуться на «Изгнанник» и даже немного обиделась из-за отказа. На самом деле причина была проста — в нашей каюте на эльфийском крейсере кровать была мягче и удобней.

А вот Илия вернулась на «Изгнанник», а вместе с ней в Облачный город отправились Рейна и Риесарха, последние в качестве послов Небесной обители. Изабелла поклялась, что гарантирует безопасность обеих, и в этом ей можно было верить. По крайне мере Рейну она точно не даст никому тронуть. Аир обещал прибыть немного позже, ему сначала надо было разобраться с делами.

Рейна и Риесарха жили на «Изгнаннике» и редко заглядывали к нам в гости. Лидаэль проводила все время в отсеке связи и с кем-то бесконечно совещалась, отдавала приказы и так далее. Поэтому нас с Алисией никто не беспокоил, и мы в основном занимались друг другом, часами болтая ни о чем и валяясь в постели.

Перед отправкой случился небольшой инцидент.

Изабелла долго не обращала внимания на Риесарху, а та в свою очередь старалась избегать её. Но тут они столкнулись лоб в лоб, впрочем, разговор вышел коротким.

— Извиняться не буду, даже не думай, — коротко сказала Изабелла. — Но на моем корабле тебя никто не тронет. Даю слово.

— Хорошо, — ответила Риесарха, только кончики крыльев дернулись.

Я давно приметил, что у женщин эйрхатов крылья передают их эмоции не хуже, чем уши и хвост Илии. Их мужчины все-таки были поспокойней.

И тут стоявшая рядом, Рейна вдруг зажала рот рукой и дернулась к борту «Изгнанника». А я еще с утра заметил, что у неё не было аппетита, и она была непривычно бледной.

— Что с тобой? — забеспокоилась Изабелла.

— Все в порядке, просто что-то мутит с утра…

— Я же говорила, что надо было выкинуть те консервы!

Илия, нахмурившись, подошла к Рейне и, к удивлению всех присутствующих, приложила ладонь к животу Рейны.

— Нет, дело не в консервах. Ты беременна, Рейна.

— Беременна?!

— От кого?!

— Как?!

От последнего вопроса я едва не рассмеялся. Вроде все взрослые, должны знать, откуда дети берутся.

— От Киесарха, — грустно улыбнувшись, ответила Рейна.

— Но он же эйрхат! — с возмущением воскликнула Риесарха.

— И что?

— Ха! — воскликнула стоявшая рядом с нами Ирина. — Я же говорила тогда, что вы такие же люди, как и мы, просто с крыльями и магией. Да и случай с Альрой это прекрасно подтверждает и это было не исключение из правил, как ты пыталась нам всем доказать!

— Но-но…

— Полукровки рождаются время от времени, — подтвердила Рейна. — Просто если мать крылатая — то все делают вид, что она родила от крылатого. А если рожает наложница из людей, то, как правило, и её и ребенка убивают. Или мать сама избавляется от ребенка.