— Нет, но ты же все равно без кляпа во рту молчать не сможешь, — усмехнувшись, сказал Эстарх. — Можешь быть свободна, когда понадобишься — тебя позовут.
Ая тут же убежала. А к Эстарху подошла старшая из драконидок.
— Почему вы её пропустили? — поинтересовался Эстарх.
— В её мыслях не было ничего другого, кроме желания вас накормить. Мы знали, что она вас развлечет, а если бы стала раздражать — мы бы убили её.
— Что ты о ней думаешь?
— Очень шумная.
— И это замечательно, рядом с вами я скоро оглохну от постоянной тишины, — проворчал Эстарх.
— Любая из нас может быть для вас служанкой или развлечением в постели.
— Да-да, точно также как и любая мраморная статуя в замке.
— Ну почему, мы иногда шевелимся.
Эстарх удивленно взглянул на неё, драконидка улыбалась.
— Надо же. А почему вы раньше…
— Раньше мы… злились на вас…
— Вот как… — Эстарх замолчал. — А я уж начал думать, что у вас вообще нет своих желаний и чувств.
— Это отчасти верно, но мы все равно привязываемся к экзарху. Старый нас никогда не обижал, а вы убили его.
— Это был его план.
— Мы знаем. Он говорил нам заранее, что вы убьете его, а мы должны будем служить вам.
— Контакт с противником!
Эстарх мгновенно подскочил с места.
— «Имперская гвардия» докладывает о контакте с врагом в Рахтанифе.
— Началось! Мы потом закончим этот разговор.
Разведчики в маскировочных плащах лежали, зарывшись в песок, на гребне бархана. С него открывался хороший вид на пригородный поселок Рахтанифа, здесь в основном проживали бедняки, которые не могли себе позволить дом в городе или у реки, и поэтому жили на самой границе пустыни.
А сейчас над поселком возвышались вражеские корабли, красивые, сверкающие на солнце серебром и синими кристаллами по бортам. Три стояли на песке и, судя по их очертаниям и размерам, предназначались для перевозки людей, а еще три, вытянутые, с хищными очертаниями, беззвучно парили в воздухе. Это, как решили разведчики, были вражеские фрегаты, прикрывавшие грузовые корабли.
Возле кораблей, стоявших в поселки, суетились люди и нелюди. Жителей поселка легко было узнать по темным лицам и неопрятным одеждам. Захватчики отличались от них бледными лицами, белыми или серыми волосами и необычными серебристыми облегающими комбинезонами. У одного из них за спиной были сложенные белые крылья.
Командир группы разведчиков, демон Арх, обладал редким даром видеть разум других существ. И сейчас он видел, что жители поселка находятся в каком-то странном оцепенении, а окружают их люди без разума вообще. Словно заведенные автоматоны, они выполняли приказы других существ. Они были выше людей, у некоторых были белые крылья за спиной, другие внешне почти не отличались от людей, но людьми они и близко не были. Свои наблюдения Арх тщательно записал и передал записку связисту, укрывшемуся в ложбине между барханами неподалеку.
— Разведка, подарки пошли, — тихо прошуршал артефакт связи, закрепленный у уха Арха.
Этот артефакт работал только на прием и поэтому не мог выдать местоположение разведчиков. Пришельцы резко вскинулись и стали смотреть в небо, а потом и сам Арх услышал приближающийся свист.
«Значит слух у них лучше, чем у людей и у нас», — мысленно отметил Арх.
Снаряды легли ровно по центру поселка, убивая осколками пришельцев и несчастных жителей поселка. Два снаряда разорвались на вспыхнувшей синим защите кораблей.
— Корректировка…
Арх быстро зашептал поправки для артиллеристов, по цепочке их передали связисту, а тот передал на батарею. Следующий залп лег точно по кораблям, но не смог пробить их защиту.
— Разведка, готовься, пошел привет от архонта.
Услышав свист, Арх, и другие демоны рядом с ним, поспешно опустили головы и постарались глубже зарыться в песок. Поэтому они не увидели ослепительно яркую вспышку и волну огня, мгновенно испепелившую поселок, людей и захватчиков в его центре. Через несколько мгновений ударная волна с ревом обрушилась на барханы, сдувая песок и разведчиков.
Когда все немного утихло, Арх выкопался из песка. Поселка больше не было, вражеские фрегаты в небе набирали высоту, а корабли внизу горели, искорёженные страшным магическим ударом архонта.
— Вот так-то твари, — злорадно прошептал Арх. — Цель на земле поражена, корабли в воздухе идут к позициям батареи.
Сборщики, уничтожив сам Рахтаниф, принялись собирать трофеи с окрестных поселков и городков. И большинство таких отрядов попали под удар «Имперской гвардии». Часть была уничтожена, но многие смогли быстро отступить. Одной из причин поражения было то, что Сборщики рассчитывали на живой щит из захваченных людей, но демоны ни на секунду не задумались о сопутствующих потерях среди гражданского населения.
После неприятного и чувствительного удара, Сборщики вновь послали вперед боевые отряды, с приказом выжечь пустыню вместе со всеми, кто там находится. Естественно, они тут же заметили с воздуха крупные подразделения армии, на что и рассчитывал Эстарх.
Песок плавился и вскипал, техника, люди и демоны горели, метались среди барханов, но спрятаться от ударов с воздуха было негде. А сверкавшие на солнце самолеты Сборщиков раз за разом заходили и наносили мощные магические удары. Несколько развернутых зениток открыли огонь, но попасть по сверхбыстрым самолетам было не так просто. А они, развернувшись высоко в небе, стремительно понеслись вниз, блеснули молнии, и зенитные орудия вместе с расчетами исчезли в магическом пламени.
Вскоре все прочие звуки стихли, остался только треск огня да шипение остывавшего стекла и металла. Самолеты Сборщиков несколько раз прошлись на низкой высоте, убедились, что выживших не осталось и быстро набрали высоту. Через некоторое время над местом гибели целого батальона прошли корабли Сборщиков.
Фронт «Имперской гвардии» был мгновенно прорван. Её подразделения ничего толком не могли противопоставить стремительным ударам авиации врага. Главной проблемой для них стало то, что войска растянулись на большом расстоянии, поэтому Сборщикам тоже пришлось растягивать свои отряды и даже делить их, чтобы до захода солнца выполнить приказ и зачистить территорию.
Впереди все уничтожали самолеты, а корабли неторопливо шли позади, готовые с безопасной для себя дистанции открыть огонь, если понадобится. Но этого не требовалось, авиация не оставляла ничего живого. Поэтому когда бархан перед группой фрегатов взорвался, открыв замаскированную под слоем песка батарею, Сборщики не успели среагировать на это. А орудия открыли огонь прямой наводкой. Магические заряды моментально перегрузили защитные щиты фрегатов, и в образовавшиеся бреши угодили артиллерийские снаряды.
Получив сигнал, самолеты развернулись, чтобы немедленно вернуться к кораблям, но на их пути встал Райдгер. Оглушительно рыкнув, он ударил молнией, разветвившейся на полнеба. Сгоревшие самолеты Сборщиков посыпались вниз, а меньше чем через минуту и с кораблями все было закончено.
Известие о внезапном уничтожении одной из боевых групп, насторожило Сборщиков. Все отряды получили приказ собраться вместе, но выполнить его успели далеко не все. Контратака демонов началась…
Эстарх наблюдал за сражением с борта легкого корвета, зависшего на высоте трех с половиной тысяч метров. Его войска, окружив Сборщиков, быстро сжимали кольцо, не давая им ни минуты на то, чтобы перегруппироваться. Удивительное дело, сухопутные силы мертвой хваткой сжимали воздушные силы, а те ничего не могли сделать.
С закрытых позиций били гаубицы «Имперской гвардии». Легкие батареи вели огонь прямой наводкой и постоянно перемещались с места на место. Маги защищали их и сами регулярно атаковали врага. Боевые корабли и авиация держались чуть позади, но всегда были готовы поддержать войска. Но основную роль играли архонты и их ближайшее соратники, заблаговременно перешедшие в демоническую форму.
