Эстарх замолчал, давая собравшимся переварить эту мысль, а потом продолжил:

— Может кто из вас и не знает, но война началась с уничтожения нашего крейсера «Ауселай».

— Это же был просто повод, — сразу возразил Ирвин. — Вы уничтожили республиканский крейсер «Принцесса Ксения», обвинили Республику в атаке на свой корабль и нанесли удар без объявления войны.

— Вот только «Ауселай» на самом деле был уничтожен, — ответил Эстарх. — Также как и «Принцесса Ксения». Мои люди нашли обломки обоих кораблей, и, изучив их, обнаружили, что они оба были уничтожены одним и тем же оружием.

— Значит…

— Значит, войну между Северной республикой и империей развязали Сборщики. И, — Эстарх посмотрел на Илию. — Я практически уверен, что за войной эйрхатов и Облачного города стоят тоже они.

— Значит надо немедленно остановить обе войны! — решительно заявила Илия.

— Надо, — к удивлению Ирвина, Эстарх не стал спорить. — Войной с Северной республикой я займусь в ближайшее время, а вот чтобы остановить войну Облачного города с эйрхатами, вам придется поработать на меня. Ирвин Тродсон, официально вы военнопленный, но если согласитесь сотрудничать, то я зачислю вас вольнонаемным сотрудником во флот Империи, в мое личное подчинение.

— Нет, — сухо ответил Ирвин. — Я отказываюсь.

— Ирвин… — тихо произнесла Илия.

— Я могу выполнить ваше поручение, если оно не будет вредить Северной республике, но отказываюсь служить демонам.

— Хорошо, — согласился Эстарх. — Ваше право. Я хочу, чтобы вы освободили из Облачного города Риесарху Нешу.

— И доставил сюда?

— Нет, это слишком опасно. Вам нужно будет доставить её домой. Если она еще жива.

— Её очень хорошо охраняют, — сказала Илия. — Власти Облачного города держат её буквально под рукой.

— В данный момент в Облачном городе власти нет. Рабочие подняли массовое восстание и, похоже, они добились успеха.

— Это ваших рук дело? — прямо спросила Илия.

— Нет, — честно ответил Эстарх. — Не буду спорить, я хотел спровоцировать восстание, но не успел.

Илия не поверила Эстарху, а вот Ирвин вспомнил, давнее пророчество Серого:

— Богатство Облачного города держится на торговле, но торговля невозможна без кораблей, а их строят рабочие. И однажды они потребуют своей доли богатств города и если не получат её, то пойдут и возьмут своё силой.

Все удивленно посмотрели на Ирвина, а тот, пожав плечами, добавил:

— Это однажды сказал мой друг и напарник Ульрихай. Похоже, что он был прав. У меня нет ни малейшего желания помогать демонам, но у меня большой долг перед Риесархой, так что я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь ей. Но я пойду только вместе с Алисией.

— Хорошо. Илия Вольная, вы моя гостья и я не могу ничего вам приказывать, но я прошу вашей помощи, — продолжил Эстарх. — Я собираюсь отправить экспедицию к эйрхатам, чтобы узнать от них о Сборщиках все, что они знают. А вы большой специалист по эйрхатам и знаете их язык. Это очень поможет нам всем.

— Я согласна.

— Вот и отлично. Раз Сборщики появились в этом мире — у нас всех появился смертельно опасный враг. Поэтому придется забыть о старых разногласиях…

— Эстарх, друг мой, — неожиданно вмешался Нардек. — Ты случайно не забыл, что не ты правишь Империей.

Нардек говорил на языке демонов, чтобы гости его не поняли. Эстарх же усмехнулся, подошел ближе к Нардеку, и негромко ответил:

— Экзарху и архонтам придется вспомнить, для чего мы пришли в этот мир. А то слишком все они расслабились, привыкли трахаться с суккубами, грызть глотки друг другу и жрать деликатесы у Ёринай и ей подобных. А если они не вспомнят сами, — Эстарх перестал улыбаться, а его глаза стали абсолютно черными, как Бездна, из которой пришли демоны, — я им напомню.

Быстроходный корвет демонов добрался до Облачного города всего за три дня. Особых напутствий не было — я должен был просто поговорить с Риесархой и убедить её довериться демонам. После чего корвет должен был отправиться на юг и догнать отряд, отправленный на переговоры с эйрхатами. Поэтому мы и с Илией прощались ненадолго.

Однако все оказалось далеко не так просто…

Еще на подлете к Облачному городу корвет попал в облако дыма, а стоило подлететь поближе, как перед нами открылось зрелище, напугавшее даже демонов — тихо догорающий Облачный город.

Сильнее всего пострадали центральные районы, они выгорели до основания и теперь над дымящимися руинами возвышались черные от копоти каменные колонны и кое-где уцелевшие, погнувшиеся от жара стальные каркасы. Кварталам на окраинах города досталось меньше, во многих местах огонь сумели остановить, кроме восточной стороны. Насколько я видел, именно в их сторону дул ветер, так что там сгорело все, включая казармы Небесной стражи и склады Восточного порта.

Уцелел главный аэродром города, практически не пострадали склады и причалы Западного порта и верфи. Богатым кварталам досталось так же, как и бедным. Я видел, что многие районы, построенные над рабочими кварталами, попросту исчезли. Судя по всему, они обрушились, когда под ними все выгорело. Но, к счастью, Небесный квартал не пострадал, пожар до него не дошел.

Алисия стояла рядом со мной и тихо плакала, прижав руку к лицу. Почти все свободные члены экипажа корвета выбрались на палубу и негромко переговаривались друг с другом, а мрачней всех выглядел капитан корабля.

— Я получил сообщение о пожаре в городе, но и подумать не мог… — сказал он, подходя к нам.

— Облачный город отличался… очень плотной застройкой… — медленно проговорил я. — Каркас из металла, колонны из камня или дерева, а стенки часто делались очень тонкими, из фанеры или дерева. А воды в городе мало и бежать-то некуда… За попытку поджога в Облачном городе по закону разрешалось убивать на месте.

— И как нам теперь выполнять приказ…

А никак, хотел сказать я, но промолчал. Впрочем, капитан и сам все понял. В городе сложилась патовая ситуация. Остатки властей Облачного города укрылись в Небесном квартале, оборону держали военные, наемники гильдий, стражники, руководил всем Риг дэ Вега. А против них стояла дезорганизованная толпа людей, лишившихся всего, не имеющих воды, еды и медикаментов.

Естественно, что Риг дэ Вега отказался даже разговаривать с демонами. Поговорить с кем-то из толпы бунтовщиков было еще сложнее. Атаковать Лазурный дворец, в подвале которого, по словам Илии и держали Риесарху, в сложившихся условиях не хватало сил — именно там Риг дэ Вега развернул свой штаб и при нем были самые лучшие бойцы. Более того, капитану корвета пришлось забирать из города агентов и бойцов Эстарха, тех самых которые должны были устроить восстание.

Поэтому я предложил свою помощь.

— Вы уверены? — с сомнением спросил меня капитан.

— А что нам терять? — я пожал плечами. — Меня знают в городе, и я лично знаком с Ригом дэ Вегой. Сразу стрелять не станут, так что я как минимум смогу поговорить с ним.

— Хорошо. Но в случае чего мы не сможем гарантировать вашу безопасность.

Я молча кивнул. Вот что-что, а гарантии от демонов мне не нужны были.

Корвет демонов завис на небольшой высоте над аэродромом, а я спустился по веревочной лестнице. Оружия я с собой не брал, только нож, который мне одолжили демоны. Алисия осталась на корабле.

Весь аэродром был забит толпой людей, но ни на меня, ни даже на корвет демонов никто не обратил ни малейшего внимания. Всем было наплевать. Многие просто спали мертвым сном, остальные молча сидели или лежали, находясь в глубоком шоке. Раненые люди лежали вперемешку с мертвыми. Женщины пытались найти хоть немного воды для детей. Немногочисленные служащие аэродрома пытались как-то помогать людям, но их было слишком мало и они толком ничего не могли сделать.

Первым делом я нашел ангар, в котором находилась моя «касатка», к счастью она оказалась на месте и в полном порядке. А потом я отправился в город, и эта прогулка мне запомнилась надолго…