— Ты не сбриваешь волосы внизу, — заметил Эстарх. — И ноги небритые.

— Я думала, что я в казармах флота, а не в борделе, — дрожащим от злости голосом ответила Ая.

— Молодец, смелая. За это хвалю. А вот экзамен ты безнадежно провалила, — вздохнул Эстарх. — Одевайся.

— К-какой экзамен? — испугано спросила Ая.

— Сначала оденься, хотя можешь и так постоять, мне все равно.

Ая не сдвинулась с места, только испуганно прижала руки к груди.

— Первое, ты не могла не знать, что я никогда не пытался трахнуть курсанток Особого отряда, а значит обязана была обратить внимание на необычное поведение. Второе, растерялась и не заметила того, что я врал, а должна была увидеть разницу между тем, что я говорил и что делал. Ну и наконец, третье, как ты себе вообще представляла свою дальнейшую работу?

— Я, — сглотнув, Ая попыталась оправдаться. — Я знала, что вы заботитесь о нас и что ни разу никого не трогали, но меня часто наказывали, и я решила, что разозлила вас, и вы решили…

— Трахнуть, а потом сделать чьей-нибудь наложницей? У тебя хорошие оценки, но думать ты совершенно не умеешь. Даже если я, в самом деле, решил так с тобой поступить, что тебе мешало соблазнить меня?

— Что? — Ая вскинула голову.

— Чему ты так удивляешься? Именно этому вас и учат в Особом отряде. Ты должна была воспользоваться своим телом, использовать то, что я заинтересовался тобой, обольстить меня, завести и заставить потерять голову от страсти, а потом, — Эстарх встал с места и почти на ушко Ае ласково прошептал: — Да хоть горло мне перерезать.

Одевалась Ая быстро, но одевшись, не стала спешить уходить. Эстарх тем временем наложил на лепешку мяса и стал есть, запивая нехитрый перекус кофе.

— Ты поняла, что я сказал?

— Да, фархант Эстарх.

— Верю, но к работе ты все равно непригодна.

— И что дальше?

«А вот держать удар ту умеешь, — удовлетворенно подумал Эстарх, — молодец».

Ая не могла не понимать, что означают слова Эстарха, но, тем не менее стояла спокойно и держала себя в руках.

— Оценки у тебя хорошие, ты бойкая, смелая и достаточно инициативная. Будешь работать секретаршей у главы отдела Технических разработок Севилия Арнака.

— Он человек? — удивилась Ая.

— Да. Тебя это волнует?

— Нет. Будут конкретные указания?

— Да, разумеется, будут. Во-первых, помогать ему во всем вплоть до массажа после рабочего дня. Ясно? — жестко спросил Эстарх.

— Так точно.

— Во-вторых — учиться. Если сможешь — будешь не просто его секретаршей, а помощницей. Ну и в третьих — следить за ним и в случае странных контактов докладывать Каре. Все, свободна.

Ая поклонилась и вышла. А Эстарх подошел к окну, оперся на подоконник и задумчиво посмотрел на плац.

«Странное дело, Нардек легко соблазняет наших суккубов, только вот с Вэей не получилось, а стоит мне только намекнуть, как они сразу же до смерти пугаются, — с легкой досадой размышлял Эстарх. — Они почему-то настолько верят в некого идеального меня, что смертельно… оскорбляются. Вот и эта красавица пепельноволосая, ушла уверенная в том, что я просто проверял её. Проверять-то, конечно, проверял, но… а чего уже об этом думать, надо работу заканчивать и домой».

За окном тем временем, уже начало темнеть.

Несмотря на то, что Эстарх вернулся домой поздно, Ёра не спала, а ждала его сидя на диване. Пока Эстарх переодевался, она разогрела ужин и принесла его в гостиную.

— Мне сыграть вам?

— Нет, спасибо. Можешь идти спать.

Ёра кивнула и села рядом. Она как обычно надела короткое платье, на этот раз синее, под которым опять ничего не было. Иногда Эстарх задавался вопросом, почему Ёра не носит дома нижнего белья, но никогда не спрашивал прямо. У него было две версии, по одной она просто не привыкла носить белье, по второй — хотела соблазнить его.

Поужинав, Эстарх поблагодарил её и пошел спать. Он знал, что Ёра сначала уберет тарелки и только потом ляжет сама. Но утром все равно встанет раньше его и приготовит завтрак. Много раз Эстарх говорил Ёре, что все это ему не нужно, но упрямая девчонка все равно делала по-своему и вела себя как образцовая служанка. А потом он постепенно стал привыкать к этому.

Более того, впервые за много лет Эстарх хотел возвращаться домой. Тихая и вежливая Ёра стала значить для него больше, чем он мог признаться себе самому.

— Доброе утро, Эстарх. Завтрак уже готов, вам что-нибудь еще нужно?

— Нет, Ёра. Я сегодня приду поздно, можешь не ждать меня и ложиться спать.

— Хорошо, — послушно кивнула Ёра. — Удачного вам дня.

Эстарх в самом деле работал допоздна. Новые приказы, куча отчетов, заседание штаба флота, неформальные переговоры, встречи с аналитиками, опять совещания. Обстановка в Империи начала меняться в худшую сторону. Пока мало кто это замечал, но Эстарх уже видел первые симптомы, первые признаки приближавшихся проблем и готовился к ним, чтобы суметь защитить своих подчиненных.

Когда поздно ночью Эстарх вернулся домой, Ёра не спала, а ждала его.

Осень началась с разгрома армии Северной республики. Разгрома столь же впечатляющего, как и первые два, и столь же катастрофического. Несмотря на успешное наступление, крепость Харангорт так и осталась на линии фронта. Но никто уже всерьез не опасался за неё, потому что основные силы демонов были отброшены от неё, они удерживали лишь узкий выступ, который, как нам казалось, можно будет срезать в любой момент. Одна из причин, того, почему это так и не было сделано, заключалась в том, что командование хотело, чтобы фланг наступления прикрывала хорошая крепость, а не части стоящие в чистом поле.

Атака произошла внезапно, несколько небольших подразделений демонов смели все укрепления и захватили крепость меньше чем за пару часов. И уже к обеду в брешь хлынули целые полки Темной империи. Одновременно наступление началось и на правом фланге, там проклятые твари неожиданно высадили крупный десант. Больше половины сил всего Первого Гэльского фронта оказалось под угрозой окружения, и парировать эту угрозу было нечем.

Одновременно удары начались по всей линии фронта. Попытка командования перебросить часть подразделений на фланги обернулась сразу тремя прорывами и началом повального бегства. Опять, как и в начале войны, мы столкнулись с паникой, растерянностью командования и полной дезорганизацией. И что хуже всего — мы опять уходили на север, провожаемые тоскливыми взглядами тех, кто еще совсем недавно радовался освобождению…

А мы столкнулись в воздухе с авиацией врага и отличной ПВО. Мы тогда не понимали, почему так долго демоны практически никак не прикрывали свои войска от атак с воздуха, ходили слухи, что в Темной империи есть существенные разногласия между армией и воздушными силами. Так это было или нет, но мы сразу почувствовали на себе всю мощь объединенных сил армии и флота империи Радек.

Редкая неделя обходилась без потерь. Пришедших с очередным пополнением летчиков и стрелков я даже не успел запомнить, как они погибли. Кайру Лэн мы хоронили всем полком, а этих… у нас не было сил и времени ни на что другое, кроме как просто постоять и помолчать минуту в их честь!

Накал боев был таким, что вводить новичков в работу было равнозначно смертельному приговору им, но не посылать их в бой мы не могли, потому что не хватало людей. А людей не хватало, потому что они погибали из-за нехватки опыта, а так как они погибали — у нас не было времени, чтобы учить новобранцев. И невозможно было разорвать этот демонов замкнутый круг!

И мы опять отступали. Если еще месяц назад мы не успевали обживаться на аэродромах, потому что постоянно приходилось перебазироваться поближе к линии фронта, то теперь наоборот, не успевали мы даже выкопать землянки, как опять оказывались под обстрелами.

Да, то от чего мы давно отвыкли, началось с новой силой. Демоны открыли для себя воздушную разведку. Они находили наши аэродромы, как бы мы не старались их маскировать и наносили по ним бомбовые и артиллерийские удары. Летчики и стрелки получали ранения и погибали теперь не только в воздухе, но и на земле. У соседей, в истребительном авиаполке, ночью одиночный снаряд попал прямо в землянку, пробил перекрытия и разорвался внутри, убив пятерых летчиков, двое из которых были первоклассными асами.