Теперь днем и ночью мы постоянно прислушивались, не гудят ли вдали самолеты врага, не доносится ли свист снаряда? И все, как молитву родным богам, знали, где ближайшая щель.
Алисии везло в воздухе. Как бы по ней не стреляли — ничего страшнее легкой царапины не было. А вот на земле крупный осколок попал ей прямо в бедро и только чудом не задел кость и артерию. Я пытался отправить её в госпиталь, но столкнулся просто с бешеным упрямством. Она ковыляла по аэродрому с костылем, но упорно забиралась в кабину на место стрелка. В этих осенних боях, она сбила четыре «стервятника» и получила медаль за храбрость.
Рэн Гарт. Везучий засранец. Снаряд из зенитного орудия попал в левый двигатель и разорвал его на части, он не дотянул до линии фронта, выпрыгнул с парашютом над вражеской территорией, но через день объявился на аэродроме. Спрятавшись в кустах, он дождался ночи, а потом наткнулся на фронтовую разведку и вместе с ними перебрался через позиции демонов на нашу территорию. Грешным делом я думал, что после такого послать его в бой будет нереально, а у него наоборот пропали остатки страха.
Перепёлка. Как ни странно, но её перестали сбивать.
Алеф Когальский. Гибель Кайры его поразила настолько, что какое-то время он был сам не свой. Но потом у него появилось неожиданное хладнокровие. Алеф перестал лихачить и бравировать своей храбростью, стал умнее и расчетливее. Постепенно я стал полагаться на него так же, как на Кайру.
Игнис Мора…
Погода была отвратной. С океана шел хороший циклон, и небо все было затянуто облаками. Временами хлестал хороший дождь, земля размокла, шасси вязли, и взлетать с бомбами было тяжело. Да и в воздухе было не легче. Болтанка, плохая видимость, помехи в эфире из-за молний. А демоны летали, много их было в воздухе. Эскадрильи «стервятников» сменяли друг друга как по часам.
По-хорошему сидеть бы нам на земле, но демоны шли в прорыв, и затыкать его было просто нечем. Вот и бросили нас. Задача была проста как две медные монеты — разбомбить мост через реку. Ночные бомбардировщики с трех заходов по нему не попали и не надо смеяться, не так-то просто в кромешной темноте под дождем попасть с высоты по мосту. Послали нас.
На первом заходе нам даже подойти не дали, на подходе встретили бешеной каруселью смерти «стервятники». Пришлось сбросить бомбы куда-то на окопы и уйти. Пошли первая и третья эскадрильи, попробовали зайти с разных сторон и тоже не вышло.
— Получится? — спросил Ивар Кардеш.
Я молчал, глядя на карту, и вспоминал рельеф в районе этого злополучного моста. Командующий дивизии уже два раза звонил и орал матом, требуя уничтожить этот мост. Но как это было сделать?
— Рискну, но возьму с собой только стариков.
— Давай.
Мы намеренно пошли без прикрытия, маленькой группой в облаках. А там просто лететь было тяжело и опасно. На крыльях и на стекле намерзал лед, а болтанка была такой, что запросто можно было откусить себе язык. А мы еще и договорились лететь в полной тишине. Вот и приходилось вертеть головой во все стороны и пытаться разглядеть во мгле самолеты товарищей.
— Ирвин, пора! — сообщила мне Алисия.
В таких условиях я всегда полагался на её навыки штурмана. Отдав короткий приказ, я повел машину вниз. План был простой — вывалиться из облаков прямо над мостом, зайти с одного захода и сбросить бомбы. Вот только стоило нам показаться, как небо мгновенно вспыхнуло от множества разрывов зенитных снарядов и заклинаний демонов.
Сжав зубы от напряжения, я повел свой самолет в атаку. Мне удалось прорваться сквозь заградительный огонь и уйти от заклинаний демонов, они лишь скользнули по броне и разорвались где-то за хвостом, да осколки посекли броню. От моста к нам потянулись линии трассеров, демоны поставили тяжелые пулеметы прямо на мосту, чтобы стрелять в упор по штурмовикам. Мне пришлось маневрировать и… бомбы пробили мост и разорвались, в реке не задев опоры.
Следом за мной зашел Рэн Гарт, но не выдержал, отвернул в сторону и сбросил бомбы на позиции зенитчиков в лесу. За ним атаковали Алех и Перепёлка и тоже промазали. Надо было уходить, потому что в любой момент могли появиться истребители противника.
— Ирвин, Игнис подбили! — крикнула Алисия.
— Зараза! Игнис! Игнис, уходи! — тут же приказал я.
Я с трудом нашел в воздухе её самолет. За ним оставалась густая полоса дыма, похоже, загорелся двигатель…
— Игнис! До фронта всего ничего дотянешь!
— Командир… Сарта убили, правый двигатель в клочья, а левый тянет с трудом…
— Тяни сколько сможешь, а потом прыгай!
— Извини, командир, но ты сам сказал… этот чертов мост надо взорвать…
Я онемел… надо было, что-то сказать, одернуть её, но пока я пытался хоть что-то придумать — все уже закончилось. Игнис умело спикировала, уже не пытаясь уклоняться от огня противника, да по ней и не стреляли уже, а потом она направила горящий самолет с не сброшенными бомбами и почти полным боекомплектом прямо в центральную опору моста…
На следующий день в этом районе было три понтонных переправы. Мне хотелось верить, что героическая смерть Игнис Моры не была ненужной, что она хоть на день, но задержала врага, но на самом деле — я не знал ответа.
В тех воздушных боях я прибавил к своему списку воздушных побед два истребителя и один бомбардировщик. Последний я сбил совершенно случайно. Во время очередного вылета сбили новобранца, и когда мы возвращались, я увидел летевшие встречным курсом бомбардировщики демонов. Они тоже возвращались с вылета, а их прикрытие немного отстало. Я просто от злости вышел из строя и дал длинную очередь из пушки и пулеметов, даже толком не целился, просто хотел выпустить гнев, а один из самолетов вспыхнул и разлетелся на обломки.
Но как бы мы не рвали себя, все было без толку. Демоны наступали и вскоре мы оказались в окружении. Жить и воевать сразу стало сложнее во много раз. Не хватало запчастей, патронов и бомб. Топливо на полеты давали в обрез, ровно столько, сколько нужно было, чтобы добраться до цели и вернуться назад. А вскоре мы начали летать на боевые задания вчетвером, а то и вдвоем и без прикрытия истребителей. Нас, летчиков и стрелков, хотя бы кормили сносно, а механикам и простым солдатам паек срезали сначала в два раза, а потом в четыре раза от нормального.
Нас пытались поддерживать, как могли, но для снабжения осталась лишь одна дорога — через озеро Наир. Спешно реквизированные транспортные самолеты и воздушные корабли возили припасы. Под прикрытием тумана и по ночам раненых вывозили на лодках и даже на плотах. Пытались отводить и войска, но это было сложно. Демоны не давали нам ни минуты покоя, атакуя и днем и ночью.
К тому времени, когда пришла очередь отводить наш полк — в строю целых самолетов было меньше, чем летчиков. Поэтому часть людей решено было отправить паромом через озеро, а командовать отступлением опять предстояло мне.
— Жду тебя через два дня, — сказал мне на прощанье Ивар Кардеш. — За твоими ребятами я лично присмотрю.
Со мной из моей эскадрильи оставалась Перепёлка, Алисия и четверо стрелков. Остальные должны были перелететь ночью через линию фронта на новый аэродром и уже оттуда прикрывать отступление.
На этот раз мы отступали не просто налегке, а практически с пустыми руками. На кораблях не хватало места для раненых, так что ничего лишнего мы с собой взять не могли. Да и нечего было брать. С утра я послал людей к ближайшему пехотному полку, пришедшим солдатам я разрешил забрать все остатки провизии, топлива и даже авиационные бомбы отдал, из них можно было сделать фугасы. Запчасти, относительно пригодные двигатели и часть инструментов механиков я приказал закопать в яме, а все что могло гореть — сжечь.
Когда мы уже уходили, на дым прилетело два «стервятника», они покружились над опустевшим аэродромом и улетели на юг. Мы в это время прятались в придорожной канаве.
