— Ты чего? — удивился Фертах.

Илия смотрела на него как-то странно, в её взгляде ему показалась необычная теплота и… восхищение?

— Ты снег убирал?

— Да, — кивнул Фертах. — Решил вот размяться с утра. Ты пока посиди в доме, видишь, мы еще не пробили дорожку к особняку.

Вместо ответа Илия вдруг залихватски улыбнулась и бросилась с крыльца прямо в снег, споткнулась и с испуганным писком нырнула в него с головой, но тут же вынырнула обратно и весело рассмеялась.

— Какой он холодный и мягкий!

Фертах с улыбкой проводил её взглядом, а потом перехватил поудобней лопату и стал дальше чистить дорожку. Илию, тем временем, окружили дети и, схватив за руки, потащили за собой. Вообще, у Илии с детьми в поместье сложились особые отношения. Их безумно забавляли хвост и уши Илии, но в отличие от привычных насмешек, этот смех был добрым, а интерес искренним.

Отбежав в сторону, чтобы не мешать взрослым, дети принялись играть в снежки. Илия сначала ничего не поняла и, получив первым снежком по голове, от других отгородилась простой защитной сферой. Снежные снаряды разбились о защиту и дети дружно взвыли:

— Так нечестно!

— А как надо?

— А надо прятаться и в ответ кидать!

Поначалу Илия не могла понять смысла этой игры, но быстро втянулась и стала веселиться вместе с детьми. Через час Фертах за шиворот вытащил из сугроба мокрую, уставшую и счастливую Илию.

— Так, похоже, никакой работы сегодня не будет, — насмешливо проворчал он. — Пошли на кухню, чудо ушастое, а то простынешь. И вы тоже! А на марш все на кухню.

На кухне кухарка возмущалась и ахала, глядя на облепленных снегом детей, среди которых она не сразу узнала Илию, а узнав, заахала еще сильнее:

— Ну ладно дети глупые, но вы-то куда?

— Просто мы в первый раз столько снега видим, — вместо Илии ответил Фертах. — В наших краях его не бывает.

— Ох, как же вы там бедные живете-то, без снега-то?

— Да вот сами не знали. Дайте ей чего-нибудь горячего, а то простынет.

— Ха! У меня еще никто не простывал.

С этими словами кухарка всем вручила по кружке горячего чая из шиповника с горными травами и листьями малины.

Илия полдня веселилась в снегу, играла с детьми, гонялась за Фертахом, а на следующий день все-таки простыла. Она с утра жаловалась на слабость, озноб, шмыгала носом и кашляла. Осмотрев Илию, кухарка выдала безапелляционный приговор:

— Лежать в постели, пить чай, а вечером в баню!

Так как у всех обитателей поместья была своя работа, ухаживал за заболевшей Илией Фертах. Он принес ей пару книг из библиотеки, заваривал горячий чай по особому рецепту, а вечером, не слушая возражений, потащил её в баню. Мужчины и женщины в поместье обычно мылись в бане раздельно, все-таки на них сказывалось влияние цивилизации, но все хорошо помнили обычаи совместного мытья, поэтому никто не видел ничего такого в том, что Фертах и Илия шли в баню вместе.

— Но…

— Да что я там не видел…

Перехватив Илию поперек живота, Фертах ловким движением сдернул с неё рубашку, а потом также легко стянул штаны с нижним бельем. Возмущено пискнув, Илия покраснела, закрылась руками и поджала уши.

— Давай мойся иди, я отвернусь.

С этими словами Фертах впихнул Илию в баню, зашел следом и в самом деле отвернулся. Сам он не стал раздеваться донага, а оставил на себе портки.

В бане было жарко, но не слишком сильно, как раз в меру для простывшего человека. Сильно пахло хвоей, смолой и березовыми и дубовыми листьями от распаренных веников. Фертах, уже несколько раз мылся в бане и знал, зачем нужны эти веники, но каждый раз вспоминал, как первый раз увидел их, когда помогал готовить баню.

— А как ими пол подметать, от них же больше мусора останется?

— Эх, темнота! Это же для бани веники! Ты, что банные веники первый раз видишь? Ох, да как же вы там вообще живете, на этом вашем юге?

Илия постоянно бросала настороженные взгляды на Фертаха, но тот скучал, стоя к ней спиной и не пытался подглядывать. Илия тоже пару раз мылась в бане с другими девушками из поместья, но так и не привыкла к ней. Ей было неудобно поливать себя из ковшика, а забаву с вениками вообще не понимала.

Устав ждать и слушая, как Илия пыталась ополоснуться, Фертах повернулся и несколько секунд просто любовался девушкой. Одна свеча, горевшая на полке, и отблески огня из печи не могли полностью осветить баню, поэтому в ней царил уютный полумрак. Белая кожа Илии блестела от воды и мыла, мокрые пепельные волосы облепили плечи и шею, а с намокшего хвоста капала вода. Фертах всегда считал Илию симпатичной девушкой, но сейчас, глядя на её стройное тело, обычно скрытое под мешковатой одеждой, узкую талию, небольшую крепкую грудь и покатые бедра, подумал о том, что она не уступает красотой лучшим красавицам Облачного города и Вольных островов.

— Давай помогу.

— Отвернись!

— Да не кричи ты, лучше закрой уши.

Фертах поднял тазик с теплой водой и вылил его на крайне возмущенную Илию. Отфыркиваясь от воды, попавшей в нос, Илия совершенно по-собачьи отряхнула хвост и уши, чем сильно рассмешила Фертаха. По привычке вскинувшись, она собралась обидеться и… неожиданно тоже рассмеялась.

— Извини, просто это, правда, очень забавно выглядело.

— Ничего, я не обижаюсь.

На лавке рядом с печкой лежал ворох мокрых листьев, Фертах плеснул на них кипятка из бака, стоявшего на печке.

— Забирайся сюда и ложись на живот.

Илия, немного удивившись, послушно забралась на полку, улеглась и сразу же буквально растеклась от удовольствия. Лежать нагишом на ворохе сильно пахнущих горячих листьев оказалось на удивление приятно. А когда Фертах плеснул на раскаленные камни воды, а потом начал хлестать её веником и вовсе погрузилась в необычную расслабленную дрёму…

После бани Фертах закутал Илию в теплое одеяло и на руках отнес в её комнату, где уже их ждал горячий чай с пирогом. Поужинав, Илия залезла под одеяло. Она уже не чувствовала болезнь, зато ощущала необычную чистоту, какой никогда не бывало после обычного душа, и расслабленность. А еще, вспоминая то, что было в бане, Илия вдруг поняла что практически не чувствует стыда или неловкости перед Фертахом.

— Все, а теперь спать.

Фертах задернул шторы на окне и погасил лампу. Но он едва собрался уходить, Илия окликнула его:

— Фертах, не уходи.

— Чего это ты, ушастик?

Подойдя к кровати, Фертах аккуратно сел на край. Илия подвинулась к нему поближе, взяла своими руками его ладонь и прижала к себе. Фертах, немного повернулся и осторожно, словно боясь спугнуть, погладил Илию.

Илия молчала и только тихо сопела, уткнувшись носом в крепкую ладонь Фертаха. А Фертах впервые в жизни растерялся рядом с женщиной. Раньше он просто подразнивал Илию, Фертаху нравилось шутить над ней и вгонять в краску, но теперь он вдруг понял, что совершенно запутался в собственных чувствах к ней, потому что никогда раньше не чувствовал ничего подобного.

У Фертаха было много самых разных женщин — проститутки и аристократки, эльфийки, смелые боевые подруги и авантюристки, робкие красавицы из высшего общества, желавшие острых ощущений, и вдовы, уставшие от одиночества. И всегда он хорошо знал, что женщина хочет от него, и что он сам хочет от неё.

Всегда до этого момента.

Необычная, хрупкая, умная и очень ранимая Илия, постоянно прячущаяся от мира и ждущая удара, пробудила в нем новые и очень непривычные чувства.

Новое совещание архонтов Империи у экзарха было непростым. Напряжение хорошо чувствовалось еще до его начала, достаточно было взглянуть на замерших у стен стражей экзарха и на неестественно спокойных архонтов. Для Эстарха, впрочем, все это не стало неожиданностью.

Экзарх Империи был в своем обычном темном камзоле. Он не спешил начинать совещание, а слегка прищурившись, разглядывал архонтов.