— Низшая, — с довольной улыбкой сказал он. — Поднять её!

Вейшу рывком поставили на ноги, и заломили руки за спину. Она зарычала от злости и попробовала выкрутиться, от души пнула одного демона, но на большее её сил не хватило. На ноги накинули связывающее заклинание, а по животу врезали палкой так, что несколько минут Вейша лишь глотала воздух и ничего не могла сказать от боли.

— Значит слухи не врали. Сестра этого выскочки низшая… какой позор.

— Господин, а это вообще полукровка!

— И ты удивлен? — усмехнулся демон. — Надеюсь, вы не хотите с ней развлечься.

— Э… нет конечно! Мы же не животные!

— Хорошо.

— Чего ты хочешь?! — прорычала Вейша.

— Того же, что и любой настоящий демон — силы и процветания нашей великой Империи. А вы не даете это сделать. Из-за таких как ты и твой брат мы стали слабыми, даже вот войну проиграли. Понимаешь меня? По глазам вижу, что нет. Тебе и не дано…

— Когда мой брат придет за тобой, я посмеюсь из Бездны, тварь!

Высший демон с улыбкой покачал головой.

— Нет, низшая, твой дорогой братец скоро отправится вслед за тобой. Об этом мы позаботимся.

Эстарх из клана Аурей

Эстарх еще на подходе к дому заподозрил неладное. Он должен был почувствовать свои заклинания, но их не было. Нахмурившись, он приказал водителю ехать быстрее.

Дом был разграблен. Окна разбиты, на улице валялось переломанное и растоптанное имущество жильцов. Уцелевшие люди и демоны с потерянным видом бродили, бессмысленно выискивая среди вещей что-то, что уцелело. Эстарх буквально взлетел по лестнице и понял, что давно опоздал.

Вейшу пригвоздили ломом к стене, а голову разбили. Эстарх узнал её по одежде и тонким кистям рук. Тело Ёры лежало на кухонном столе, вскрытое от паха до горла. Рядом на тарелке лежали её печень и сердце с издевательской запиской «Приятного аппетита».

На лице у Эстарха не дрогнула ни одна мышца. Он молча осмотрел квартиру и вышел. Искать убийц было бесполезно — ими мог быть кто угодно. Он знал, что после того, что случилось ночью, Райдгер бросит ему вызов на поединок, чтобы вернуть себе власть. Он был сильнее Эстарха, но его это не волновало. Он молча спустился по лестнице и приказал ехать на базу флота, в казармы особого подразделения «Горгона»

Радиостанция на окраине столицы

Небольшая комната без окон освещалась лишь одной лампочкой. Демон сидел за аппаратурой и настраивал её, второй зашел в комнату, плотно закрыл за собой дверь и сел на свое место.

— Все в порядке? — спросил он.

— Да, — ответил демон, возившийся с аппаратурой. — Можем начинать.

Демон надел на себя наушники, подвинул поближе микрофон и, прокашлявшись, вышел в эфир.

— Доброе утро, Империя! В эфире «Радио песков» и у нас хорошие новости прямо с утра. Над всей Империей безоблачное небо! Повторяю — над всей Империей безоблачное небо!

Изабелла

Поднявшийся сильный ветер с моря нагонял волну и немного раскачивал стоявший посреди бухты «Изгнанник». Двигатели корабля были заглушены, а команда отдыхала. Работали только ремонтные бригады, пытающиеся по мере возможностей заделать повреждения. Девушки дружно загорали на палубе, матросы ловили рыбу, два десятка энтузиастов исследовали близлежащие джунгли, надеясь добыть немного свежего мяса.

На капитанском мостике было непривычно тихо и пусто. Брюгге стоял у штурвала, Рэла Мора привалилась спиной к переборке, а Ирина Арнельская в самодельном купальнике переминалась с ноги на ногу возле входа.

— Это шутка? — спросила Изабелла, второй раз, перечитав полученное по радиосвязи сообщение.

Изабелла Мора выглядела неважно: слипшиеся волосы, темные круги под глазами, мятая одежда, давно требовавшая стирки. Она практически не выходила из каюты, ела редко и немного, похудела и большую часть времени просто сидела, уставившись в одну точку. Слишком много она поставила на этот поход и слишком много надежд возлагала на успех.

— Я думаю, что это ловушка! — резко заявил Брюгге. — Откуда Илия могла взяться здесь?

— Сообщение было продублировано магическим посланием. Это точно Илия, — возразила Ирина.

— Что она тут делает? — недоуменно поинтересовалась Рэла.

— Она вбила себе в голову, что эйрхаты ни в чем не виноваты и вот, видимо, добралась до них, а теперь предлагает прямые переговоры. Причем, сама Илия выступает лишь посредником.

— Я не верю. Это ловушка. Возможно, они схватили Илию или она добровольно встала на их сторону!

Изабелла в третий раз перечитала лаконичное послание. Илия утверждала, что нашла её погибшую сестру и что эйрхаты предлагают переговоры и готовы заплатить большой выкуп золотом и драгоценными камнями за обещание мира.

— Брюгге.

— Да, капитан.

— Свернуть все работы и приготовить корабль к старту.

— Есть, капитан!

Неожиданный приказ о срочном выступлении, как ни странно, никого не расстроил. Наоборот, у многих появилась надежда. Все видели состояние Изабеллы, некоторые в открытую говорили, что надо заставить её вернуть корабль в Облачный город или сместить с поста капитана. Не прошло и часа, как вся команда была на борту, двигатели запущены, и все стояли на своих местах.

— Капитан на мостике!

Брюгге обернулся и невольно вздохнул с облегчением. Изабелла привычным решительным шагом зашла на мостик, молча выслушала доклад о готовности корабля к полету и потребовала включить громкую связь. Она не стала косметикой прятать круги под глазами и выступившие морщины, но одела чистую форму и привела себя в порядок.

— Внимание всем! Мне жаль прерывать ваш заслуженный отдых, но у нас появилось срочное дело. Я знаю, что в последнее время была не лучшим капитаном, но… сейчас мне как никогда нужна ваша поддержка! После этого дела мы вернемся в Облачный город, и там я расплачусь с каждым из вас, даже если сама после этого останусь без трусов! Каждый из вас уже более чем заслужил щедрую награду! И вы все заслужили отдых, но без вас я ничего не смогу сделать.

Изабелла замолчала на несколько секунд, а потом приказала:

— Всем доложить о готовности.

— Машинное отделение готово!

— Вахтенные на постах!

— Ангар и механики готовы!

— Капитанский мостик готов! — сообщил Брюгге.

— Артиллеристы готовы!

— «Изгнанник» — старт!

Через несколько секунд по корпусу пробежала дрожь, а от корабля во все стороны пошли волны. Сначала медленно, но с каждый секундой все быстрее и быстрее «Изгнанник» набирал высоту.

— Высота пятьсот метров!

— Полный вперед! Вверх на тысячу! Держать курс вдоль побережья на запад!

— Есть полный вперед!

— Через десять минут всем офицерам явиться в кают-компанию, — приказала Изабелла.

«Раз Илия хочет, чтобы я пришла на встречу — я приду на встречу. Я приду…»

Илия Вольная

Илия нервно прохаживалась по палубе корвета. На переговоры было решено отправиться на кораблях демонов в надежде, что по ним Изабелла не станет стрелять сразу. По приказу Нардека на всех кораблях подняли флаги, которые обозначали, что корабли выполняют дипломатическую миссию. Эйрхаты, понятное дело, не могли знать их смысла, поэтому их и не использовали раньше, а вот на «Изгнаннике» не могли не знать международной системы флажных сигналов.

— Ты не доверяешь Изабелле? — спросил Фертах.

— Я… не знаю. Поверила она нам или нет, и захочет ли вообще разговаривать?

— Мы на месте, — сказал Нардек, выходя на палубу.

Корветы демонов сбавили ход. Местность была красивой — с одной стороны высокие горы сверкали на солнце снежными вершинами, а с другой до горизонта раскинулся зеленый океан джунглей. Погода была ясной и жаркой, но со стороны моря шли густые кучевые облака.