— Теперь ты под моей защитой, если что-то случится на улице — можешь смело звать патруль. Если тебе нужно будет купить что-нибудь из одежды или для себя лично — спокойно покупай. Понятно?

— Да, господин.

— Не называй меня господином, терпеть это не могу.

— Но… как же мне тогда к вам обращаться?

— Просто по имени.

Очередное донесение из Облачного города не стало большой неожиданностью для Эстарха.

— Флот Облачного города выступил в поход, к нему присоединились наемники с Вольных островов.

— Ну, мы так и предполагали, что они скоро выступят, — прокомментировал Нардек.

— Еще бы понять, против кого именно они воюют? — задумчиво проговорил Эстарх.

— Раз они еще живы — это не они.

— Надо отправить экспедицию. Нардек, выбери один из наших новых кораблей для этого, сам решай, кто из капитанов надежнее.

— Цель экспедиции?

— Наблюдение за флотом Облачного города. Пусть держаться на безопасном расстоянии, в бой не вступают и ведут наблюдение.

— Понял.

— А еще. Группу Каева надо отправить в Облачный город.

— Каева? Ты уверен?

— Да.

— Что ты задумал? — насторожился Нардек.

— Та крылатая девушка, сидящая в клетке в Облачном городе… надо её вызволить оттуда и узнать, кто она.

— Мы же уже обсуждали этот вопрос. Сил двух и даже трех групп на это не хватит. Её держат в…

— Я не собираюсь действовать в лоб. Но, есть у меня одна идея, — Эстарх задумчиво посмотрел на Вэю. — Заодно мы лишим Северную республику всякой поддержки Облачного города.

Нардек и Вэя заинтересовались, но Эстарх не стал им ничего объяснять.

Вернувшись домой вечером, Эстарх услышал как кто-то играет на скрипке. Удивившись, он зашел в гостиную и увидел Ёру.

Она была словно мираж, странный и необычный. Стоя у окна, она играла на старой скрипке, прикрыв глаза и не замечая ничего вокруг, покачивалась в такт тихой, мелодичной музыке. Её светлые волосы в беспорядке лежали на плечах, а сквозь простое ситцевое платье в лучах заходящего солнца просвечивали плавные очертания худощавого девичьего тела.

Эстарх заслушался и поэтому тихо стоял у входа в комнату, чтобы не отвлекать Ёру. Хотя, как ему показалось, он мог бы сейчас сделать что угодно, увлеченная музыкой девушка, все равно бы ничего не заметила. Закончив играть, Ёра открыла глаза и увидела Эстарха.

— А! Извините! Я…

— Тихо, не пугайся так, — улыбнулся Эстарх. — Где ты взяла эту скрипку?

— Я все сделала! Я купила продукты, убрала во всех комнатах и…

— Да не важно. Где ты скрипку нашла?

— Мне её подарили… — робко ответила Ёра.

— Подарили?

— Да. Я зашла сегодня в магазин музыкальных инструментов и долго любовалась скрипками, а потом подошел продавец. Мы с ним разговаривали, и он вдруг решил подарить мне скрипку…

— Просто так решил?

— Нет, он попросил, чтобы я сыграла ему.

— Хм… какой интересный продавец.

Эстарх прошел в комнату и сел на диван.

— Дай сюда скрипку и принеси мне кофе.

Ёра послушно пошла выполнять приказание. Когда она вернулась, Эстарх внимательно разглядывал музыкальный инструмент.

— Это хорошая скрипка. Дерево выдержанное, её явно делал мастер, хотя с виду и не скажешь.

— Я… могу её оставить себе?

— Конечно, — удивился Эстарх. — Её же тебе подарили.

— Я… как-то нашла скрипку у госпожи Ёринай и сыграла на ней. За это меня наказали двадцатью ударами палки по пяткам.

— Она так не любит игру на скрипке?

— Она сказала, что такие как я не достойны даже прикасаться к музыкальным инструментам…

— Где ты научилась играть?

— Родители платили учителю…

— Хорошо, — Эстарх вернул скрипку Ёре. — Играй, сколько хочешь, главное не по ночам.

— А…

Ёра замерла, сама пугаясь собственной наглости.

— Чего тебе?

— А можно я вам еще сыграю?

— Я не большой ценитель музыки, но если так хочешь, то играй, — добродушно согласился Эстарх.

Ёра радостно встрепенулась, взяла смычок и начала играть тихую и красивую мелодию. Эстарх, прикрыл глаза, слушая музыку, и незаметно для самого себя задремал, сидя на диване…

Против нас стояли части «Пылающего легиона» и «Гончие Бездны». Последние особенно наводили ужас на нашу пехоту. Это кавалерия, которой было где разгуляться на широких равнинах, но кавалерия не обычная. Вместо лошадей, они использовали страшных демонических тварей, неведомо как вызванных из глубин Ада.

Черные поджарые гончие размером с хорошего волкодава тихо налетали по ночам и рвали солдат на части. Они могли бесшумно прокрадываться в наш тыл и нападать исподтишка. Драгуны верхом на аркхарах — создания чуть крупнее лошади, но черные и покрытые чешуей вместо шерсти — быстро налетали и также быстро отступали. Но хуже них всех были кирасиры…

На мощных и грузных бехимотах покрытых твердыми пластинами, которые не каждая пуля могла пробить, они прорывались сквозь сплошной огонь и никого не щадили. Демонические твари рвали людей клыками или затаптывали насмерть шестью лапами. А еще на бехимотах часто возили десант и высаживали прямо посреди позиций пехоты.

Одно радовало — сильных магов у Гончих Бездны не было, а артиллерия была только полевых калибров. Демоны предпочитали полагаться на силу своих тварей, а не на оружие и магию.

Полномасштабная атака Гончих Бездны не застала наше командование врасплох. Войскам на первой линии обороны заранее разрешили отступить в тыл. Отбив первую атаку, солдаты отошли на вторую линию по узким проходам в минных полях. Попытавшиеся догнать их драгуны, массово подрывались на минах, попадали в ловушки из колючей проволоки и сетей, натянутых среди кустов и проваливались в ямы, утыканные острыми кольями.

Демонов это не обескуражило, они послали вперед кирасиров. Им практически нипочем были и ловушки, и противопехотные мины, и огонь пулеметов. Но, как оказалось уже к обеду, командование фронта предвидело и это.

Мы с самого утра скучали в кустах возле самолетов. От линии фронта доносился грохот артиллерии, оттуда тянулись подводы с ранеными и туда спешили отряды пехоты, а мы сидели и ждали приказа. Где-то недалеко от нас в лесу располагалась батарея дальнобойных гаубиц. От их стрельбы у нас дрожала земля, а мы все ходили немного нервными. Не так приятно, когда внезапно раздается оглушительный залп.

— И долго нас мариновать будут? — недовольно поинтересовалась Кайра.

Ей никто не ответил. Алисия лежала на спине и любовалась облаками, проплывавшими по небу. Алеф рядом лениво жевал травинку, на него влюбленными глазами смотрела Игнис, но Алеф не замечал взгляда девушки. Вообще, смешанный состав эскадрильи прямо таки располагал к известным проблемам, но пока, хвала богам, никаких проблем со сценами ревности не было. Люди держали себя в руках.

— На войне главное уметь терпеть и ждать, — спокойно произнес я. — Раз нас до сих пор еще не послали, этому есть причина.

— Ага… причина… а потом опять драпать придется…

— Не драпать, а организовано отступать, — насмешливо проговорил Рэн.

— А какая разница?! — запальчиво воскликнула Кайра.

— Молись богам, чтобы не увидеть разницу между отступлением и бегством, — мрачно ответил я.

— Сигнал!!!

Подскочив с места, я увидел красную ракету, взлетающую над штабом.

— По машинам! На взлет!

Механики быстро скидывали с самолетов ветки деревьев и маскировочные сетки и выкатывали на поле. Запрыгнув в кабину, я натянул шлемофон и включил радиостанцию.

— Горец на связи!

— Горец! Твоя эскадрилья должна атаковать врага в квадрате восемнадцать — тридцать два! Там должны действовать наши танки, если что — координируй действия с ними!

— Вас понял! Квадрат восемнадцать-тридцать два!

К счастью поле подсохло, так что взлетели мы без проблем и сразу взяли курс на юг, к линии фронта. Оглядываясь по сторонам, я увидел, что вслед за нами в воздух подняли и две другие эскадрильи.