Причем сил ни группировки на севере, ни того, что осталось в Темной империи, не хватало для того, чтобы вернуть острова обратно. И теперь перед стратегами и тактиками демонов встала сложнейшая логистическая задача — как вернуть войска в обход прямого маршрута через Спорные острова?

А враг ждать не собирался. Корабли Сборщиков подошли к побережью Даркхорда, а взлетевшие с них самолеты сожгли все военные базы демонов на побережье, а также перехватили и уничтожили пограничные патрули, после чего уничтожили столицу буферного государства Эртаниф. Формально оно оставалось независимым, но фактически сильно зависело от воли Темной империи. Но после уничтожения крупнейшего города, Эртаниф фактически перестал существовать как целостное государство, так что Эстарх просто приказал считать всю его территорию, территорией Империи.

Также Эстарх приказал немедленно выбить врага с побережья и сам отправился на фронт. Хотя фронтом это сложно было назвать. Сборщики не собирались высаживать десант — они просто нападали с воздуха, захватывали жителей небольших прибрежных деревень и городов на берегу Льенга, а тех, кого не могли захватить — просто убивали.

Без мощного флота и поддержки авиации единственное, что демоны могли противопоставить своему древнему врагу, так это мощь магии и особенно силу архонтов. Обычные войска при этом выступали в роли приманки.

Вэя принесла кофе. Эстарх взял кружку, отпил немного и сел на свое место. Вокруг продолжалась работа, на Эстарха почти никто не обращал внимания, люди и демоны больше заглядывались на красивых драконидок.

Все вышло… странно. На следующий день после переворота Эстарх собрал всех своих людей, демонов и орков в замке. Они пришли, потому что все еще доверяли ему, но при этом смотрели на него… словно бы с обидой и непониманием.

— Все, — Эстарх помедлил, собираясь с мыслями.

Собрание проходило во дворе замка. Эстарх сидел на ступенях гранитной лестницы, а все остальные стояли перед ним.

— Все прошло совсем не так, как я думал. Революция, о которой мы так долго говорили, так долго мечтали… не случилась. Я недооценил старого экзарха и не знал, что именно так передается власть.

— Ты убил его? — крикнул кто-то из толпы.

— Да, убил. И все его сила, а также все полномочия сразу перешли ко мне, — Эстарх криво ухмыльнулся и развел руками. — Нет никаких законов, нет никаких традиций — ты просто убиваешь экзарха и сам становишься им. Все.

— И что теперь?

— Вы все… я виноват перед всеми вами. Поэтому каждому я дам денег. Много денег. За тех, кто погиб, деньги получат члены семьи. Что касается живых — вы все вольны идти куда угодно. Даже если вы в армии, на контракте или принадлежите кому-то как раб или работник — вы свободны. Хотите — идите ко мне на службу, хотите — оставайтесь на своем месте, хотите — уходите в отставку, покупайте дом в деревне или квартиру в городе и просто живите.

Люди, орки и демоны недоуменно переглядывались и тихо переговаривались. Эстарх собирал их всех долго, очень долго. Разговаривал, договаривался, уговаривал, убеждал, говорил о светлом будущем и так далее. Поставив себе цель — Эстарх шел к ней, из-за дня в день, играя роль обычного демона, хоть и со странностями. Служба в разведке флота, создание сети внутренней разведки, особый отряд из суккубов — все это Эстарх использовал в первую очередь для своих личных целей.

— А что касается меня, то я продолжу работу, пока не добьюсь всего, что обещал вам. На это потребуется много времени, но у меня теперь его будет много.

Многие ушли. Особенно суккубы и люди, многие низшие демоны попросились в армию и на флот. Из оставшихся Эстарх собрал личное полуармейское подразделение, почти батальон, и теперь держал при себе. Также к себе он приблизил и некоторых подчиненных из Третьего отдела разведки флота и Особого подразделения «Горгона», которые ничего не знали об идеях революции.

О Вейше и Ёре Эстарх старался не вспоминать. Он считал их смерть в первую очередь своей ошибкой, ведь чтобы они остались в живых, достаточно было забрать их с собой в штаб или отправить на ближайшую базу флота. Но, тем не менее Эстарх отомстил.

Демоны стояли перед ним на коленях, девушки-дракониды с глефами не давали им поднять головы или пошевелиться. Впереди всех в порванном щегольском наряде стоял демон из знатного клана Диер.

— Зачем? — спросил Эстарх, не дождавшись ответа, он вломился своей новой силой в голову демона и заставил его ответить.

— Мы хотели унизить тебя и показать, что ты слаб.

— Если так, то, что мешало вам бросить мне вызов, напасть толпой в конце-концов?

— Мы опасались… ходили слухи, что вам покровительствует старый экзарх…

— Вот значит как, — Эстарха передёрнуло. — И вы называли себя высшими? Вы?! Желая мне отомстить — вы напали на низшую и полукровку?! А почему не обоссали коврик у двери? Тоже достойная месть для таких как вы. Повесить их на любой из башен.

Стоявшие рядом демоны изумленно переглянулись, кто-то даже попытался возразить, но промолчал. Тем более что драконидки вопросов не задавали, пока одни пошли за веревками, другие погнали приговоренных на ближайшую башню замка.

— Повесить их? Почему? — спросила Вэя.

— Потому что я хочу очистить наш вид от этой грязи. Пусть их сила навсегда растворится в мире, чем достанется другому демону.

Если демона убивает другой демон, его сила достается убийце. Если же демона убивает, например артиллерийский снаряд, сила просто растворяется в окружающем мире.

— Клан Диер будет недоволен.

— Тем лучше. Мне он никогда не нравился, — просто ответил Эстарх. — А башен в замке много.

Вэя благоразумно промолчала.

Работа шла своим чередом, поступали доклады от подразделений, в ответ уходили приказы. А Эстарх сидел на раскладном стуле и молча любовался пустыней.

— Вы опять голодный сидите!

Эстарх повернулся и с явным недовольством посмотрел на подошедшую к нему высокую пепельноволосую и кареглазую девушку. Курсантка Особого отряда Ая, через несколько секунд вспомнил Эстарх. В руках она держала поднос с бутербродами.

— А ты ведь полукровка, — неожиданно сказал Эстарх.

— Э…

— Да-да, полукровка. Принесите ей стул.

Через мгновение перед Аей стоял небольшой складной стул.

— Садись.

Ая послушно села, драконидка забрала у неё поднос и убрала на стоявший рядом стол. Эстарх сделал вид, что опять смотрит на барханы вдали, но при этом краем глаза наблюдал за девушкой. Она тут же начала недовольно ерзать на стуле, поправлять волосы, оглядываться на замерших вокруг телохранительниц, а потом и вовсе начала задумчиво кусать кончик пепельно-серой косы. Похоже, что посидеть неподвижно хотя бы пару минут для бойкой девчонки было непосильной задачей.

— Вэя.

Через несколько секунд Вэя подошла к ним.

— А что она тут делает?

— Ты приставил её к Севилию Арнаку, — напомнила Вэя. — А он сейчас неподалеку и…

— И поэтому она прошла мимо моей охраны и принесла мне бутерброды? Экзарху Империи, к которому даже архонты боятся подойти близко?

— Я не хотела ничего плохого! Просто вы так сидели…

Увидев, что Эстарх смотрит на неё с насмешкой, Вэя с удивлением, и даже хладнокровные телохранительницы с трудом сдерживают улыбки, Ая смущенно замолчала и опустила голову.

— Это же Ая-на-все-имею-свое-мнение, — вздохнув, сказала Вэя.

— Я помню. В общем, я нашел себе служанку и любовницу.

— Э?! Любовницу?!

Не обратив никакого внимания на её возмущение, Эстарх продолжил:

— Пошли к Арнаку кого-нибудь… посмышленей. Следить за ним теперь не имеет смысла, но помощник ему не помешает. А она теперь будет со мной.

— Хорошо, — кивнула Вэя и пошла отдавать приказы.

— И что мне делать? — робко спросила Ая.

— Бутерброды мне готовить, заваривать кофе и перебивать тогда, когда тебя не просят. Справишься?

— Эм…а последнее обязательно?