— Да. Мы потеряли лучших… вот что страшно, Рейна. Самые лучшие пошли вперед, они добровольцами встали на самые опасные места и теперь мы остались без них… и я не знаю, что нам сейчас делать. Что мы сможем без них?

— Все, Аир. Мы сделаем все, что надо. Ради них.

— Да. И вот что… хватит всей этой чепухи. Теперь ты будешь моей помощницей.

Рейна отстранилась назад, посмотрела на Аира и кивнула.

Илия Вольная

Эстарх выделил для экспедиции отряд из трех корветов и назначил командиром Нардека. Корабли быстро шли на юг сначала над пустынями и выжженными солнцем степями Темной империи, а потом над океаном. Илия и Фертах большую часть времени проводили в своей каюте, лишь утром и вечером выходя для прогулки на палубу. Днем было слишком жарко. С командой они не общались, а еду им приносили прямо в каюту.

С Фертахом Илия разговаривать не хотела, но постоянное молчание и тишина в каюте ее угнетали. Двигатели демонов работали на чистой магии и практически не шумели. Началось все с короткого сообщения. Прочитав его, Илия долго не могла выдавить из себя ни слова.

— Что с тобой?! Тебе плохо? — испугано воскликнул Фертах, заходя в каюту.

Илия молча протянула ему листок с сообщением.

— Нихера себе… две трети города… как так-то…

Закрыв лицо руками, Илия села на койку.

— Наверное, моя квартира тоже сгорела… и университет с архивом…

Фертах сел рядом и поколебавшись, обнял ее. Илия продолжала нести всякую чушь, вспомнила про неубранный мусор и невымытую чашку в доме. Ее разум просто отказывался представлять весь ужас катастрофы и количество погибших людей. Фертах молчал и просто слушал её, давая выговориться.

После этого постепенно у них начали налаживаться отношения. Шаг за шагом Илия вновь доверялась Фертаху, к счастью для них обоих ему хватало терпения и опыта. Да и времени им хватало. На то, чтобы добраться до таинственного континента потребовалось две недели, и еще почти неделю пришлось искать проход через горы и добираться до Небесной обители. А её на месте не оказалось.

— Странно, — заметил Нардек, глядя на Илию. — Мы прибыли точно в то место, которое было указано. Где воздушный остров?

— Я не знаю, — покачала головой Илия. — Может быть ошибка какая-нибудь.

Один из демонов зашел на капитанский мостик и что-то сказал Нардеку. Илия ничего не поняла и попросила Фертаха перевести.

— Он сказал, что они засекли остаточный след какой-то сильной магии на поминающий след их собственных кораблей и предлагает проследить за ним.

— След? Хм… неужели они передвинули остров?

Через два дня они догнали Небесную обитель.

Навстречу поднялись четыре корабля эйрхатов, а с аэродрома взлетали самолеты. На кораблях демонов объявили боевую тревогу, но в тоже время был отдан строгий приказ не открывать огонь без приказа. Корветы остановились на почтительном расстоянии от Небесной обители.

Илия, Фертах и Нардек наблюдали за всем с капитанского мостика.

— Как разволновались, — хмыкнул Нардек. — А чего ж у них не было ни дозорных постов, ни патрулей?

— Ирвин говорил, что эйрхатов осталось совсем немного, возможно у них просто нет людей для этого? — предположила Илия.

— Скоро узнаем.

Корабли эйрхатов подошли к корветам демонов и остановились в трех километрах. Несколько звеньев самолетов кружились над ними. Через пару минут один корабль медленно двинулся вперед.

— А вот и переговорщики. Всем: усилить защитные щиты, быть наготове, но не стрелять без приказа! — распорядился Нардек.

Фрегат остановился в полукилометре от корветов демонов. Три эйрхата взлетели с него и направились к корветам.

— Бездна, а как им узнать, с кем надо вести переговоры? — вдруг озадачился Нардек. — Капитан! Малый вперед, «Хиираши» и «Ассашаю» оставаться на месте!

— Есть малый вперед!

— Пошлите встречать гостей.

Нардек, Илия и Фертах вышли на палубу и встали на площадке над носовой орудийной башней. Эйрхаты увидели их и направились к ним. Двое мужчин с необычным оружием в руках остались в воздухе, а девушка в белой тунике осторожно опустилась перед Нардеком.

— Я приветствую вас от имени Империи, — сделав шаг вперед, громко сказал Нардек. — Мы надеемся на переговоры с вашим руководством, мы считаем, что у вас хранится важная информация, и можем за неё заплатить. Также, у нас есть для вашего руководства информация крайней важности. Вы понимаете меня?

Девушка на мгновение растерялась, но тут же поспешила кивнуть.

— Да, я понимаю вас. Мы можем разговаривать с представителями любой расы или вида. Я немедленно сообщу нашему правителю.

Она поклонилась и, взмахнув белоснежными крыльями, взлетела. Нардек, глядя на неё, что-то пробормотал себе под нос.

— Он сказал, что это интересная магия, — тихо перевел Фертах.

— Да, — согласилась Илия. — Очень… необычная магия.

— Так крылья им только для красоты нужны?

— Нет. Но я думаю, что они сами даже не понимают, как именно летают. Магия очень тонкая, она создается самими крыльями.

— Теперь ждем решения их руководства, — сказал Нардек, потягиваясь. — А пока можно и пообедать.

Переговоры начались вечером того же дня на окраине Небесной обители в специально установленном шатре. Илия, Нардек и Фертах прибыли первыми и сели за длинный стол. Через пару минут в шатер зашли двое эйрхатов, мужчина и женщина, и обычная темноволосая девушка. Эйрхаты были одеты на удивление просто, а вот девушка нарядилось достойно светского приема в Облачном городе — красивое красное платье, золотые украшения и серебряная тиара с изумрудами.

— Почему с ними девушка? — сразу заинтересовался Нардек. — Вы говорили, что люди у них на положении рабов.

— Тут что-то не то, — тихо ответила Илия. — Их правителями должны быть жрецы и старейшины, вернее совет высших риегалов, жрецов и старейшин.

— Меня зовут Аир Гехар, — представился эйрхат. — Я диктатор Небесной обители, это мои ближайшие помощники — Рейна и Наира Ривай.

— Нардек из клана Ар касты огня, я демон, если вам это о чем-то говорит. Я представляю Империю. А это волшебница и историк Илия Вольная, много лет изучавшая ваш народ и её спутник Ферхат. Я уполномочен провести предварительные переговоры о торговле и обмене информацией.

— Простите, — не выдержала Илия. — Вы сказали, что диктатор, но разве Небесной обителью не должен был управлять совет?

— Верховное собрание, — уточнил Аир Гехар. — У нас был переворот, Верховное собрание было распущено, а его члены казнены по моему приказу.

— И вы отменили рабство, — добавила Илия глядя на девушку.

— Да. Теперь моя очередь задавать вопросы. Известна ли вам судьба представительницы нашего народа, её имя — Риесарха Неша.

Нардек и Илия переглянулись.

— В данный момент мы не можем вам ничего сказать. Некоторое время назад Риесарху Нешу держали в плену в Облачном городе, — ответил Нардек. — Перед тем как отправиться к вам на переговоры, мы отправили группу с приказом освободить Риесарху Нешу, но у них ничего не вышло.

— Облачный город настолько силен? — спросила Наира.

— Спасибо за ответ. В данный момент мы находимся в состоянии войны с Облачным городом, и… мы бы хотели попросить вас выступить посредниками в переговорах с ним. Мы хотим мира.

— В этом нет необходимости, — усмехнувшись, ответил Нардек. — Облачный город… скажем так, лет десять будет не в состоянии ни с кем вести военные действия. Вы победили.

— Хорошо, если так, — осторожно ответил Аир. — Мне сообщили, что вы хотите сообщить нам некую информацию и что-то от нас узнать?

Нардек сложил руки на груди и откинулся на спинку стула, жестом указав на Илию. Илия наоборот подалась вперед.

— Это очень долгий разговор, так что сейчас я скажу главное. Мы подозреваем… нет, не так. У нас есть веские основания предполагать, что враг, от которого вы закрылись Защитным ураганом, вернулся.