— Потерял ход, — я подошел к карте и ткнул пальцем в нужный квадрат. — Он здесь и на него накинулись все вокруг, а связи нет…

Офицеры переглянулись.

— Надо действовать…

— Пошлем курьера к эльфам и…

— Долго! — перебил я. — Нужно послать авиацию, если мне дадут новый самолет — я готов немедленно отправиться туда.

— Хорошо, но с новым самолетом будет проблема…

— А у меня свой есть, — усмехнулся я.

«Изгнанник»

Илия сражалась с закрытыми глазами и сидя в удобном кресле. В этой схватке ей требовалось другое зрение. Корабль постоянно дрожал от попаданий и выстрелов орудий, но Илия и на это внимания не обращала, у неё было свое дело. Защиту «Изгнанника» кто-то постоянно прощупывал, кто-то хитрый, осторожный и сильный.

Следующий удар, условно говоря, выглядел, как туго закрученная пружина, внутри которой пряталось острие. Силовой каркас защищал внутренний заряд и, в момент попадания, должен был «распрямится», пробить защиту и доставить заряд прямо во внутренние отсеки корабля. Обычный магический щит против таких заклинаний бесполезен. Илия быстро нашла уязвимое место заклинания и нанесла один точно рассчитанный удар. Заклинание мгновенно сработала, и вся магическая энергия выделилась в окружающий воздух и растворилась в нем. Но отдыхать и расслабляться Илии некогда было, враг уже готовил новый удар.

Ирина Арнельская наоборот на месте не сидела. Она металась по боевой рубке от одной смотровой щели к другой, ловила взглядом корабли противника, мысленно нащупывала чужую силу и била по ней, нейтрализуя её. Корабли противника после этого лишались магической защиты, а рабы на них оставались без чужого контроля и замирали, не зная, что им делать дальше, либо продолжали выполнять прежние приказы, не видя, что они уже не имеют смысла. Конечно, асгары сразу же восстанавливали контроль и отдавали новые приказы, но даже секунд пять заминки в активном бою — это много.

Изабелла на волшебниц внимания не обращала. Всем своим видом она показывала, что ничего страшного не происходит, отдавала команды спокойным голосом, не спеша выбирала новые цели и приказывала сосредоточить на них огонь артиллерии. А на вопрос одного матроса, что надо делать, она, на мгновение задумавшись, попросила его:

— Принеси мне чашку кофе.

— К-кофе? — запнувшись, переспросил матрос.

— Да. Крепкий и чтобы без сахара и молока, да на кухне должны знать, как я люблю, разберутся.

Когда матрос убежал, Изабелла повернулась к Ирине и столь же спокойным тоном сказала ей:

— Готовься, при первой же возможности покинешь «Изгнанник».

— Что?

— Сама же видишь, что нам конец, а без тебя мы и сражение проиграем.

— А ты и Илия…

— Я могу уйти с корабля только последней, а без Илии мы и минуты не продержимся.

— Тогда я…

— Нет. От тебя зависит кое-что побольше и поважнее чем экипаж одного корабля.

«Изгнанник» содрогнулся от очередного сильного попадания. Последняя целая лампочка мигнула и погасла. Через несколько секунд пришел доклад:

— Система электроснабжения корабля вышла из строя! Орудийные башни невозможно повернуть!

— Пожар в каютах матросов!

— Система вентиляции снова сдохла!

— Два крейсера на три часа! Авиагруппа противника на четыре часа! Три корвета противника на десять часов!

— Эх, что бы еще такое напоследок бы учудить? — весело улыбаясь, проговорила Изабелла. — Есть связь с эскадрильей?

— Никак нет!

— Тогда передайте немедленно световыми и флажными сигналами любому летчику, которого увидите, чтобы немедленно вернулся на «Изгнанник». А также запросите у всех союзных кораблей транспорт для немедленной эвакуации княгини!

— Так точно! С наблюдательных постов докладывают, что в авиагруппе большие потери. Многих не видно, самолеты Фертаха и Ракха сбиты!

— Тем более! Пусть оставшиеся немедленно возвращаются!

Илия сбилась лишь на долю секунды и тут же выбросила все лишние мысли из головы. Бой продолжался.

— Изабелла…

— Ирина, я все сказала, — немного помедлив, Изабелла отдала по общей связи приказ:

— Поднять флаг «Сражаюсь до конца!». Артиллеристам — поворачивать орудийные башни вручную! Эскадрилье мой последний приказ — доставить Ирину Арнельскую в безопасное место. Всем остальным… всей команде, я горжусь, что была вашим капитаном!

Объединенная эскадра эльфов и гномов

— Флот людей на пределе, еще немного и они будут разгромлены.

— Еще рано, — меланхолично ответил адмирал эльфийской эскадры. — Лидаэль, ты слишком сильно переживаешь о тех, чей век не дольше жизни бабочки-однодневки.

— В данный момент мы союзники, и пренебрегая перед людьми своими обязанностями как союзников, мы пятнаем свою репутацию, — ледяным голосом ответила Лидаэль.

На капитанском мостике флагмана эльфийской эскадры линейном крейсере «Кирин» было тихо и спокойно, сражение бушевало далеко внизу. Стены были отделаны красивой серебристой тканью, вместо кресел на возвышении стояли удобные диванчики вокруг низкого столика. Воевать эльфы любили с комфортом. Эльфийские офицеры переговаривались тихо, чтобы не мешать спору адмирала и одной из влиятельнейших аристократок.

— Вы думаете лишь о сегодняшнем дне, — возразил адмирал. — Поэтому из вас не выйдет хорошего политика. А надо подумать вот о чем — кто будет править этим миром после победы? Демоны, люди или мы? Я уверен, что наше правление будет мудрым и справедливым, но демоны и люди? С демонами мы ничего поделать не сможем, а люди… если их флоты будут разгромлены в этом бою, то кто их защитит завтра? Кто пообещает им безопасность и мирную жизнь? Наши корабли, которые мы сохраним сегодня.

— Вы так уверены в том, что люди попросят нашей помощи?

— Облачный город лежит в руинах. По Северной республике прокатилась война, их экономика на пределе возможного, они не смогут восстановить свои силы, так что им некуда будет деться. А вы, многоуважаемая Лидаэль из дома Парящих Лилий, просто слишком долго жили среди людей и поэтому сочувствуете им больше, чем это требуется.

— Я не оспариваю ваш талант флотоводца, но вот в людях вы совершенно не разбираетесь, — усмехнулась Лидаэль. — Гордость им присуща не меньше чем нам, да и гордыня тоже. Даже Облачный город уже ищет возможности вырваться из нашей опеки, а Северная республика даже и соглашаться на неё не будет. А если они решат, что мы их предали сегодня — то они скорее заключат союз с демонами против нас, потому как честного врага они будут больше уважать, чем предавшего их союзника.

— Посмотрим, кто окажется прав, — вежливо улыбнулся адмирал. — В любом случае эскадрой сейчас командую я.

— Разумеется, — улыбаясь, ответила Лидаэль. — Благодарю за гостеприимство, я возвращаюсь на свой корабль.

— Как вам будет угодно, но хоть это и ваш корабль, вы обязаны подчинятся моим приказам…

— О, не переживайте, — Лидаэль, встав с дивана, обворожительно улыбнулась. — Свои обязанности я знаю.

На центральном командном посту флагмана эскадры гномов дредноуте «Мифрил» обстановка была совершенно иной. Никакой роскоши, никаких занавесок из серебристого шелка и мягких диванов, все строго и аскетично. Седобородый командующий, выслушивая очередной отчет, выругался:

— Эти листоухие эстеты вообще собираются воевать? Какого хазга они медлят?!

— Видимо ждут, когда люди измотают флот противника.

— И долго они собираются ждать?

— Прикажете начать движение?

Адмирал гномов яростно сжал свою бороду в кулак и, скрепя сердце, бросил:

— Нет! Нам нельзя! Мы должны ударить по самой крепости и не факт что нам хватит снарядов! Людей должны листоухие прикрывать!

— Тревога! Атака противника сверху!

— Что?! Как?!

По корпусу огромного судна прокатилась дрожь, и донесся приглушенный броней отзвук сильного удара.

— Магический удар, наши щиты выдержали, но они на пределе!