Вздохнув, я скинул с ног сапоги, забрался на кровать и лег, положив голову на колени Алисии, и закрыл глаза. Через несколько мгновений мягкие, теплые руки осторожно прошлись по моим волосам и погладили по щеке.
— Только не вздумай делать глупости, — тихо прошептал я, руки Алисии на мгновение замерли.
— Ты о чем?
— Не притворяйся, что не поняла. Ты ведь подумала сейчас, что если бы ты умерла — демоны не смогли бы на меня давить.
— Но ведь это правда.
— Не смей даже думать об этом, или я сам попрошу демонов привязать тебя к кровати.
Алисия ничего на это не ответила. Только продолжала гладить меня по волосам…
Солнце уже садилось, когда я услышал странный шум и крики. Резко проснувшись, я быстро встал и огляделся по сторонам в поисках того, что можно было использовать как оружие. Конечно же, ничего подобного в комнате, где держали важных пленников, не было. Алисия тоже проснулась.
— Одевайся, — коротко бросил я, напряженно смотря на дверь.
Алисия не стала задавать лишних вопросов, а кинулась к лежавшей на комоде одежде. Я тем временем натянул сапоги и взял в руки стул. Не бог весть что, но все лучше, чем ничего. Шум нарастал.
В распахнувшуюся дверь ворвался встрепанный и злой Астар. Не просто злой, взбешенный. По его лицу пробегала странная рябь, от вида которой меня замутило, а вокруг его рук летали бледно-желтые искорки. А следом за ним зашли демоны в черной форме и с обнажёнными мечами в руках. Один из них, практически неотличимый от человека, взглянул на меня и коротко спросил:
— Ирвин Тродсон?
— Да, — я не стал отрицать очевидное.
— Вы пойдете со мной.
Астар рявкнул так, что стекла в окнах лопнули и рассыпались осколками, а Алисия вскрикнула от боли и зажала уши руками. Но демоны в черной форме даже и глазом не повели. Главный из них что-то насмешливо сказал Астару, от чего того просто перекосило.
— Я без Алисии не пойду никуда! — заявил я.
— Одного или двух забирать — нам не важно, — равнодушно ответил демон. — За мной быстро.
Когда мы выходили, я обернулся и увидел, как Астар в бешенстве сжимает кулаки. Я показал ему жест, каким в тавернах и кабаках Вольных островов прогоняли слишком назойливых проституток. Означал он что-то вроде: «иди и трахни себя сам».
Эстарх из клана Аурей
Райдгер молчал и, нахмурившись, тяжело смотрел на Эстарха. Экзарх наоборот улыбался и лениво играл с коротким посеребренным ножом.
— Ты хочешь сказать, Эстарх из клана Аурей касты огня, что мы зря начали войну, обвинив Северную республику в том, что она не совершала?
Эстарх хищно оскалился и покачал головой.
— Зря? Я не знаю, зря мы начали войну или нет, но мы были в своем праве, праве сильного. А я хочу сказать, что кто-то возомнил, что он может манипулировать Империей и безнаказанно убивать ваших подданных, экзарх! Гибель «Ауселая» требует отмщения!
— Это верно… — лениво проговорил экзарх.
От внимательного взгляда алых глаз экзарха, эстарху стало не по себе. Экзарх только притворялся скучающим, на деле он о чем-то думал и мысли эти, похоже, не сулили ничего хорошего…
— Кто это был?
— Не могу знать, — коротко ответил Эстарх. — Возможно, это был кто-то из архонтов, в совершенстве владеющих силой огня. Если же нет…
— То у Империи появился опасный враг… эльфы?
— Эльфы… — медленно повторил Эстарх. — Хотел бы я знать, о чем они думают. Это единственное место, куда мне не удалось заслать ни одного шпиона. Но ни в одной точке мира я не встречал следов тайной деятельности эльфов, везде они ведут дела явно или не ведут их вовсе.
— Опасное заблуждение, Эстарх. У эльфов целые дома специализируются на искусстве теней и шепота. Это мы все привыкли решать силой… но у тебя будет еще время это понять, — экзарх встал и махнул рукой в сторону двери. — Я вас более не задерживаю.
— Мне продолжить расследование? — удивленно спросил Эстарх.
— Как хочешь, мне все равно.
— Все равно?!
Все собравшиеся в зале молча уставились на Эстарха, Райдгер побелел от злости, но не успел он ничего сказать, как раздался насмешливый голос экзарха:
— Именно так, Эстарх из клана Аурей. Мне все равно. Если тебя это так интересует — занимайся этим делом. Найдешь этих загадочных врагов — можешь делать с ними что захочешь, Райдгер предоставит тебе всю силы Флота. Верно ведь, Райдгер?
Райдгер прорычал что-то утвердительное, но экзарх уже не слушал. Он вышел через дверь, а вслед за ним ушли всего его телохранители.
— И что это было?! — прорычал Райдгер, привставая с места.
— Ему все равно… — негромко проговорил Эстарх, словно и не слыша Райдгера. — Не удивительно, что республиканцы скоро разобьют нахер всю нашу армию, а непонятно кто вертит нами как хочет!!! Бездна!!!
От рыка Эстарха, Райдгер опешил, а потом разъярился еще сильнее. Но не успел он ничего сказать, как Эстарх развернулся и вышел из кабинета, даже не взглянув на своего непосредственного начальника.
На аэродроме оказалось ветрено. Дул жаркий и сухой ветер из пустыни и летела пыль. Самолет только-только показался на горизонте и, скучая, Эстарх посмотрел на Вэю. Она опять была не в форме и вообще выглядела непривычно: черные лосины, белая блузка и черная кожаная жилетка поверх неё, на губах красная помада, а с левой стороны волосы были заплетены в короткую косичку на орочий манер.
— У тебя изменились вкусы? — поинтересовался Эстарх.
— Вам не нравится, фархант Эстарх?
— Мне все равно как ты выглядишь, пока ты добросовестно выполняешь свои обязанности, но раньше ты не забывала о форме на службе.
— Надоело скрываться и вечно бояться…
— Я чего-то не знаю?
— Позавчера высшие демоны заглянули в бар в двадцать третьем квартале, там были низшие и суккубы. Высшие демоны сначала убили двух полукровок, а потом разошлись и убили семерых суккубов и пятерых низших, еще десятка два просто искалечили.
— Почему это не было в сводке?
— Не посчитали нужным упоминать о столь мелком происшествии. Высшие были из армии «Разрушители», корусы и фарханты. А пострадавшие…
— Не из армии, не из флота и даже не из гражданских структур, — договорил Эстарх.
— Вы злитесь, фархант Эстарх, потому что убили низших или потому, что дисциплина упала? — с затаённой горечью спросила Вэя, глядя на него.
Эстарх размышлял над ответом долго, тщательно выбирая слова.
— Вэя, в природе демонов убивать. Мы обожаем страх, кровь и смерть. И именно поэтому Империя всегда строилась на железной дисциплине. Для меня нарушения дисциплины и убийство низших — это явления одного порядка.
— Я тоже нарушаю дисциплину, явившись на службу не в форме.
— Если я бы наказывал за подобное, я бы давно убил Нардека, — сухо ответил Эстарх.
Самолет тем временем уже успел приземлиться и теперь разворачивался на поле, подъезжая к зданиям базы. Служащие базы подкатили трап и первым по нему спустился Фертах. Эстарх с интересом разглядывал своего агента, потому что видел его впервые.
— Семерка, — чуть улыбнувшись, сказал Эстарх.
— Фенек, — в тон ему ответил Фертах.
— Это было очень неожиданно. Эта операция мне дорого обошлась.
— Информация того стоила, — ответил Фертах.
Илия не спеша вышла из самолета, холодно взглянула на Эстарха и спустилась по трапу. Эстарх и Вэя разглядывали её с любопытством, правда, изучая не столько её внешность, сколько ауру.
«Пожалуй, я не смогу с ней справится, не принимая истинный облик, — подумал Эстарх. — Она сильна. И выглядит необычно, но настороженно. Постоянно ждет удара».
— Илия Вольная, — холодно представилась девушка, с вызовом глядя на Эстарха снизу вверх.
— Эстарх из клана Аурей касты огня, командир особого подразделения флота Радек «Горгона», — на диалекте Облачного города произнес Эстарх. — Вы про меня ничего не знаете, а вот я о вас наслышан.
