— Я в этом и не сомневаюсь, подробностями моей личной жизни ваши шпионы с вами делились?

— Хм, а смелости вам не занимать, — заметил Эстарх.

— Мне всю дорогу твердили, что я гостья, а не пленница. Это не так?

Эстарх пожал плечами.

— Дело в том, госпожа Илия Вольная, что я понятия не имею, зачем моему агенту взбрело в голову вас сюда доставить? Судя по его донесениям — вам нужна помощь, которую смогу предоставить только я. Если это не так, то вас доставят в Рахтаниф первым же рейсом.

Илия удивленно посмотрела на Эстарха, потом бросила короткий взгляд на Фертаха и кивнула.

— Тогда извините за грубость, дело в том, что ваш агент не удосужился поставить меня в известность о том, что я собралась просить вас о помощи. Но, мне кажется, нам есть о чем поговорить.

— Вэя, проводи Илию Вольную, и распорядись, чтобы нам приготовили отдельное помещение и принесли кофе.

Илию проводили в комнату и предложили ей кофе, Эстарх тем временем поговорил с Фертахом и Грактом, командиром экипажа самолета.

Комната была обставлено скромно, если не сказать аскетично. Высокий стол, два дивана возле него и окно со шторами из плотной, темной ткани. А вот кофе оказался на удивление вкусным, Илия с удовольствием выпила кружку, дожидаясь Эстарха.

— Ни секунды покоя, — Эстарх буквально ворвался в комнату и закрыл за собой дверь. — Надеюсь, что хоть полчаса нам никто мешать не будет.

Эстарх сел за стол, расстегнул китель и отхлебнул из кружки уже остывший кофе, поморщился, но не стал звать Вэю или тратить силу на то, чтобы вновь нагреть кофе. Илия с интересом наблюдала за ним.

— У вас интересная внешность, — произнес Эстарх. — Редкий цвет волос и черты зверолюдей.

— Это комплимент или наоборот? — холодно поинтересовалась Илия.

— Не более чем наблюдение, — чуть улыбнувшись, ответил Эстарх. — Ваша сила мне гораздо интересней вашей внешности, а еще больше интересует то, что вы можете мне рассказать. Я знаю, что вы Илия Вольная, бывшая волшебница корабля «Изгнанник» и соратница капитана Изабеллы Моры. Также знаю, что на этом корабле из рейда привезли в Облачный город некое крылатое существо, представительницу народа эйрхатов. И именно этих эйрхатов вы посчитали виновниками таинственных исчезновений кораблей в так называемых Запретных небесах. Но вот зачем вы потом отправились в Северную республику, я не знаю.

— Дело в том, что я долго думала, что эйрхаты стоят за целым рядом нападений на корабли в регионе, который называют то Запретными водами, то Запретными землями, но потом…

Илия рассказывала долго, объясняя свои выводы, показывая на карте места находок и пересказывая строчки из сказаний горцев. Эстарх внимательно слушал её, сначала сидя, потом встал и с задумчивым видом ходил по кабинету. Когда Илия закончила, Эстарх сначала позвал Вэю и сказал ей принести еще кофе, а потом долго молчал.

— Очень занятная история, — наконец сказал он. — В это сложно поверить, но.

— Но?

— Ваша история совпадает с информацией, известной мне, и которую вы знать никак не могли.

— Что за информация? — сразу оживилась Илия. — Она об эйрхатах?

— Нет, об эйрхатах я, как раз знаю гораздо меньше вас, — Эстарх перестал ходить из угла в угол и со значением посмотрел на Илию. — Зато я очень много знаю про таинственного врага, следы которого вы так упорно ищите.

— Тогда…

— Не спешите! — Эстарх жестом остановил Илию. — Отдохните с дороги, а завтра или послезавтра мы поговорим. Фертах останется с вами, как охранник и переводчик. Сразу объясню ваш статус — вы гостья, но положение в Империи сейчас не самое лучшее, поэтому мне придется скрывать ваш визит в страну. Это для вашей же безопасности.

— Я поняла. Но у меня есть одна просьба… хотя, наверное, это будет большой наглостью просить вас об этом.

— Что за просьба?

— Возможно, в плен к вашим войскам попали мои друзья, Ирвин Тродсон и Алисия Ирде. Они служили в ополчении Северной республики, но… я была бы вам крайне признательна, если бы вы смогли вытащить их из плена. Тем более что Ирвин Тродсон знает дорогу к городу эйрхатов.

— Я уже отправил за ними своих людей, — ответил Эстарх. — Пока вам придется подождать на этой базе, но вечером вас перевезут в более комфортное место.

Илия Вольная

Эстарх не обманул. Как только стемнело, Илию и Фертаха на машине перевезли в другое место, в какой-то многолюдный военный городок, где их завели в небольшое одноэтажное здание, окруженное глухим трехметровым забором с колючей проволокой по верху и вышками часовых на углах. Это все напоминало тюрьму, но сам дом оказался более чем комфортным местом. Спальни были небольшими, но уютными, зато гостиная комната была просторной и светлой, с мягкими диванами, низкими столиками и неплохой библиотекой. Правда, к большой досаде Илии, все книги были на языке демонов, который она не знала.

Хуже всего было то, что в этом просторном доме Илия и Фертах оказались в одиночестве, так что избежать неприятного разговора не получилось. Начал его Фертах, в очередной раз попытавшийся помириться. Илия отвечала ему довольно резко.

— Ты спрашиваешь почему?! Я думала, ты помогаешь мне, потому что тебе на самом деле интересно или… — Илия осеклась, покраснела сразу от злости и смущения. — А ты всего лишь выполнял задание! И как? Орден дадут? Или просто золотом заплатят!

— И что с того, что я работал на демонов?! Ты же видишь, что Эстарх может помочь! А у кого тебе еще просить помощь? У Изабеллы? Облачный город хочет разграбить эйрхатов, Северная республика в тяжелой войне, а эльфам просто на все начхать! Ты думаешь, я бы стал тебя привозить сюда, если бы на нас не напали в том городишке?!

— Что с того, что ты работаешь на демонов?! — взорвалась Илия. — Ты еще спрашиваешь?!

— Да! Спрашиваю! По-твоему Северная республика лучше? Спроси у Ирвина и Ирины Арнельской! А может Облачный город хорош? Забыла, как тебя через парадный вход не пускали?!

— Но это же демоны!

— И что? Изабелла лучше них? — прищурившись, спросил Фертах. — Как она поступила с Риесархой, Ирвином, да и с тобой тоже?

— И ты врал мне!

— А что я должен был сказать?! Что я работаю на Темную империю? Находясь в государстве, которое воюет с ней? И как бы быстро меня республиканцы поставили к стенке? Ты не думаешь об этом?

Илия замолчала на секунду, но потом сказала главное.

— Хорошо, мне плевать на демонов. Мне плевать на их войну. Но ты обманывал меня. Ты использовал меня. Ты отправлял донесения этому твоему Эстарху о всем, что я делаю. О том, как я болела, тоже писал? А о том, как ты меня голую в бане веником хлестал — тоже рассказал?

— Да я вообще ничего не писал ему с тех пор, как мы Облачный город покинули! У меня банально контактов не было! Мои связные все живут в Облачном городе!

— И? Хочешь сказать, что не написал бы все то, о чем я тебе рассказала, когда мы бы вернулись в Облачный город? Не доложил бы свежую информацию? И на «Изгнанник» ты ведь не просто так записался!

Фертах тяжело вздохнул.

— Да, я сообщил бы о многом Эстарху. Но еще раз тебе говорю — у кого еще ты можешь попросить помощь?

— Фертах, а ты можешь мне гарантировать, что я тут гостья, а не пленница?

— Могу.

— Да? А почему я тогда не могу выйти отсюда и пройтись по магазинам? Почему меня посадили в золотую клетку? Здесь хорошо и комфортно, не спорю. Но это клетка. Ты тут говорил про то, что на нас напали, но я могу за себя постоять. Мне не нужна охрана, которая ограничивает мою свободу.

— Потому что…

— Потому что это Темная империя, — улыбнувшись, сказала Илия. — И ты еще спрашиваешь, что такого в том, что ты работаешь на демонов?

— Илия…

— Я пошла спать. И не досаждай мне, а то опять потребую, чтобы тебя убрали куда-нибудь подальше.

Илия встала и пошла спать, а Фертах, опустив голову, остался сидеть на диване.