Я сразу ушел в облака и пошел на юг. Перепёлка держалась чуть позади меня. Время от времени мы приподнимались немного над облаками, чтобы убедиться, что не потеряли друг друга, а потом опять ныряли обратно. Пройдя линию фронта, мы снизились и начали рыскать над полями и лесами, в поисках добычи.

— Никого не видно, — тихо проворчал я.

— Погода плохая, по норам забились, сволочи, — отозвалась Алисия.

Пока я наблюдал за землей, она следила за небом. Перепёлка держалась чуть в стороне и позади меня. Мы летели чуть ниже серых туч, опять пошел мелкий моросящий дождь, и видимость сильно снизилась.

— Перепёлка, видишь что-нибудь?

— Нет!

— Разворачиваемся и идем обратно!

— Поняла!

Возвращаться с полным боекомплектом не хотелось, но выбора не было. Противник отсиживался по населенным пунктам и укрепленным позициям, соваться на которые вдвоём было глупо и опасно. Но нам все-таки повезло, уже недалеко от Канала мы увидели колонну грузовиков на дороге.

— Работаем! — приказал я.

Заложив резкий разворот, я повел «касатку» в атаку. Нас заметили, сквозь пелену дождя я видел, как машины останавливались и из них выскакивали люди, сразу бросавшиеся в сторону от машины. Слишком поздно! Самолет тряхнуло от пуска ракет, понесшихся к цели, подойдя еще чуть ближе, я нажал на гашетку, расстреливая тварей из пушки и пулемета.

Разворот и новый заход на цель. Пять грузовиков на дороге уже горят, возле них в лужах валяются неподвижные тела. Я расстрелял оставшиеся машины, а Перепёлка прошлась над канавой, в которой прятались демоны. Алисия сделала несколько фотографий для отчета.

— Все, теперь точно домой.

Но уйти не удалось. Уже над Каналом мы нарвались на двух «стервятников». Истребители темных тут же развернулись и стали заходить нам в хвост, быстрые и маневренные, они были уверены, что легко догонят нас и собьют. Ну что ж, сами виноваты.

— Перепёлка! Уходим наверх, там больше места!

— Поняла!

Газ до упора, штурвал на себя и в небо! В облаках было темно и холодно, на крыльях и фонаре стал намерзать лед, но всего через пару минут мы вырвались на залитую светом белую кучерявую равнину. Красота… но этой красотой некогда было любоваться.

— Заходят снизу! — крикнула Алисия.

Крутой вираж, бочка и разворот, двигатели «касатки» ревут, от перегрузки темнеет в глазах, а темные по прежнему на хвосте. Словно клешнями вцепились. Перепёлка ушла в сторону и спряталась в облаках, поэтому демоны решили разобраться со мной. Мимо уже несколько раз проносились трассеры, но я не давал им прицелиться, а Алисия меткими очередями отбивала у них желание подходить ближе.

— Налетался приятель?

— Что ж ты один к нам сунулся, прыгай! Стрелять не будем! Может быть.

Я молчу. Разговаривать с демонами, вклинившимися на нашу частоту, у меня нет никакого желания. Да и сложно разговаривать, когда все силы уходят на управление самолетам.

— Чому молчишь? От страха язык отняться? — насмешливо кричит демон.

Я потянул штурвал на себя и резко ушел на мертвую петлю. Противники тут же ушли в сторону, попадать под пушку штурмовика никто из них не хотел, но это мне и нужно было.

— Давай! — крикнул я.

Перепёлка тут же вынырнула из облаков и атаковала демонов. Она стреляла издалека, разбрасывая пули широкой полосой. Истребители противника шарахнулись в сторону, уходя от дурацкой атаки и… один из них оказался прямо в перекрестье моего прицела.

— Воевать — не языком трепать! — крикнул я, давя пальцем на гашетку.

«Стервятник» вспыхнул от прямого попадания и сразу развалился на части. Второй метнулся в сторону и ушел в облака.

— Будем гнаться? — спросила Перепёлка.

— В такой облачности? Не глупи! Возвращаемся!

На аэродром мы вернулись последними. Как раз поднялся ветер и кончился дождь. Посмотрев на прояснявшееся небо и на столпившихся новичков, я махнул рукой техникам.

— Заправляйте на час полета. Так! Алла и Истрей! По машинам, будете отрабатывать маневры ухода от истребителя. Алеф! Понаблюдаешь с земли за ними?

— Без проблем.

— Поехали.

Сначала я гонял двух новобранцев в воздухе. Потом мы вместе с Алефом объясняли всем их ошибки.

Вечером, после ужина Ивар Кардеш заставил меня поехать вместе с ним в штаб дивизии. Там я впервые встретился с генералом Рэдриком Ягером. Он вышел в отставку вскоре после войны Северной республики с Гэльским княжеством, и он же был одним из инициаторов идеи создания ополчения.

— Вот значит твой протеже, Ивар? — усмехнувшись в пышные седые усы, генерал Ягер встал и протянул мне руку. — Будем знакомы, Ирвин Тродсон.

Я пожал его руку.

— Каково служить тому, с кем когда-то воевал?

— А каково командовать теми, кого когда-то приказывал убивать?

— Неплохо, — кивнул генерал. — Именно то, как вы били моих ребят после того, как вся ваша страна рассыпалась, и натолкнуло меня на мысль о создании ополчения. Ладно. Старший лейтенант Ирвин Тродсон, вам присуждается внеочередное звание капитана ополчения Северной республики!

— Давайте, — я пожал плечами.

— Положено отвечать — служу Республике, — сухо напомнил мне какой-то офицер из штаба дивизии.

— Увы, не служу, — со злой усмешкой ответил я. — Я здесь лишь для того, чтобы не дать демонам пройти по гэльским землям.

— И мне этого достаточно! — генерал со значением посмотрел на своего офицера. — Капитан — это высшее звание, которое можно получить в ополчении, но оно не равно званию капитана в регулярной армии. Если вдруг все же захочется послужить республике, тебе придется пройти офицерские курсы и подтвердить звание капитана.

Я пожал плечами. И так было понятно, что никто не будет раздавать офицерские звания сброду из ополчения.

— В любом случае, поздравляю с повышением, — генерал опять встал и протянул мне руку. Вслед за ним тоже самое сделал и штабной офицер. — А теперь к насущным делам. Игнис!

Девушка, адъютант генерала, принесла и положила на стол карту и целую стопку фотографий, а генералу подала чай в граненом стакане. Штабной офицер ткнул пальцем на одну из узловых железнодорожных станций и начал:

— По данным разведки, демоны перебрасывают на наш участок фронта свежие силы. Это подразделения так называемой «Имперской гвардии», по нашим данным, в неё набирают демонов из незнатных кланов, которые больше полагаются на технику, чем на магию. Также известно, что «Имперская гвардия» в союзе с Флотом, поэтому их позиции всегда хорошо прикрываются с воздуха. А теперь к делу.

Офицер разложил снимки на карте. Мы с Иваром Кардешом присмотрелись к ним…

— Командование требует нанести удар по скоплению войск на станции Верхнеозерск. Лучшее время — завтра до обеда. Туда прибывают два состава с техникой и топливом для неё, три состава уже стоят на станции. Ваша основная задача — разрушить железнодорожный мост с южной стороны, чтобы враг не смог вывести составы из города, а также поджечь цистерны с топливом. Вопросы?

— Почему бы не использовать бомбардировщики? Работа как раз по их профилю.

— В городе слишком много мирных жителей. Наших сограждан, — сообщил генерал. — Бомбардировка, тем более ночная, приведет к сильному пожару, панике и многочисленным жертвам. Штурмовики работают точнее. Ясно?

— Так точно.

— Скорей всего станцию будут прикрывать с воздуха, готовьтесь к этому. А также возможно мощное ПВО. Удачи.

Попрощавшись, мы с полковником отправились обратно в полк. По дороге мы обсудили план действий, как обычно первой шла вторая эскадрилья, третья должна была уничтожить мост, а первая — подменить вторую. Все как обычно.

Когда мы вернулись в часть, уже совсем стемнело и заметно похолодало. Я набрал из общей поленницы кучку дров и пошел в свою землянку. Дрова, кстати, были проблемой. Вблизи от аэродрома рубить их было нельзя, чтобы не нарушать маскировку, поэтому механикам и солдатам из роты охраны в свободное время приходилось уходить подальше в лес и ссориться там с местными лесниками и такими же «бригадами» из других частей. Командование обещало начать поставки угля, но пока что-то его не видно было.