Конечно же, разведка флота знала о дредноутах гномов и загодя начала готовить им ответ. Правда, к началу войны с Северной республикой был готов только первый корабль серии, поэтому его не стали трогать, чтобы не рассекретить раньше времени. Да и не нашлось бы для него достойных целей во флоте людей.

Эстарх решил разместить свой штаб именно на этом корабле. Не только из-за его огневой мощи, но еще и потому, что на нем было достаточно много просторных помещений, специально предназначенных для командных целей, в которых с удобством могли расположиться все офицеры штаба.

— Мы идем строго по графику, — доложил Нардек, зайдя в каюту Эстарха.

— Хорошо. А что делает противник?

— Двигается навстречу Объединенному флоту людей, эльфов и гномов.

— Ясно. Присаживайся.

Эстарх полусидел-полулежал на длинном диване. Рядом на столике, инкрустированным золотом и драгоценными камнями, стояли нетронутые деликатесы и самое изысканное вино в золотых кувшинах.

— Я раньше не замечал у тебя тяги к такой роскоши.

Нардек попытался пошутить, но шутка повисла в воздухе. Эстарх даже голову не повернул, продолжая молча смотреть в иллюминатор.

— Мы отправили офицеров связи на корабли эйрхатов, так будет проще координировать действия в сражении, — сообщил Нардек.

— Хорошо.

Опять повисла неловкая тишина. Нардек обернулся и посмотрел на телохранительниц, неподвижно застывших у стены. Они не двигались, не моргали и даже словно не дышали. Эстарх от них отличался только тем, что не стоял, а полулежал и держал в руке кубок с вином. Нардеку стало казаться, что он единственный живой демон в каюте и от таких мыслей у него сразу пропал аппетит.

— С тебя картины бы писать, — проворчала Вэя, заходя в каюту. — Из-за тебя Нардек вон даже есть не может.

Эстарх словно бы очнулся и взглянул на Нардека, будто бы только что вообще увидел его. А Вэя бесцеремонно подошла и села на край дивана рядом с Нардеком и протянула руку за вазочкой с редкими ягодами с гор.

— У меня просто нет ни настроения, ни аппетита, — сухо произнес Эстарх. — Вы тут не причем.

— Ты забываешь, что теперь от твоего удовольствия или неудовольствия зависят не только тысячи жизней, но и аппетит тех, кто просто находится рядом с тобой.

Как ни странно, но Вэя вела себя с Эстархом, ставшим полновластным властителем демонов, так, как даже в мыслях никогда не позволяла, когда он был всего лишь корусом флота. Нардека это безмерно удивляло, сам он из-за всех сил пытался вести себя с Эстархом как раньше и не мог.

— Мне бы такие проблемы, — недовольно бросил Эстарх. Немного помолчав, отпил вина, практически не почувствовав его вкуса, и начал негромко говорить: — Меня с каждым днем становится все меньше. Я… теряю интерес ко всему. Эта сила… эта память… этого всего слишком много для одного демона… я буквально чувствую, как моя прежняя личность растворяется в этой силе. И… я теперь понимаю, почему у экзарха не было имени.

Вэя и Нардек с тревогой переглянулись.

— И ты можешь с этим бороться? — осторожно поинтересовался Нардек.

— Не знаю, может быть… та забавная, смелая девчонка меня отвлекает.

— Ая?

— Да. Глядя на неё, я хоть и ненадолго, но отвлекаюсь. Но лучше всего — битва. Меня тянет вперед, и я едва сдерживаю себя, чтобы не отдать приказ идти полным ходом.

— Мы и так идем полным ходом, — еще более осторожно напомнил Нардек.

— Недостаточно быстро! Мне надо быстрее! Туда! Прямо в месиво битвы!

Резко дернув рукой, Эстарх расплескал вино, а Нардек замер, чувствуя, как сладостная дрожь прошла по позвоночнику. Его вождь звал в бой, и он не мог не отозваться на это. Даже Вэя почувствовала это.

— Завтра после обеда.

— Я помню план. И я достаточно себя контролирую, чтобы не нарушить его. Просто… перед наслаждением битвы с этим врагом все кажется слишком пресным. И… ты ведь это почувствовал, верно? — Эстарх вскользь взглянул на Нардека.

— Д-да… — Нардек с трудом подавил желание растянуться на полу перед Эстархом.

— А завтра это почувствуют все демоны на флоте, возможно даже низшие.

— Это наш главный козырь, верно? — поинтересовалась Вэя.

— Да. Именно это наш козырь, а вовсе не орудия «Пламени бездны». Истинное пламя Бездны завтра сожжет нашего врага.

— А зачем тогда нам нужны эйрхаты?

— Они тоже сильны, — коротко ответил Эстарх, и махнул рукой: — Все свободны, если что-то случится — я в своей каюте.

Он первый ушел в сопровождении драконидок. Нардек и Вэя переглянулись.

— Он меняется все сильнее, — заметил Нардек.

— Да, — негромко ответила Вэя. — Но все это не имеет значения.

Нардек привлек Вэя к себе, провел пальцами по её шее, погладил вырез туники и мягко сжал грудь. Но Вэя, казалось, не обратила на это никакого внимания.

— Расслабься, — тихо прошептал Нардек.

Вэя убрала руку и встала с дивана.

— Не могу. Не сегодня, извини.

Нардек вздохнул и тоже встал.

— А завтра нас уже может и не быть.

— И что? Секс, даже с тобой, это не то, что я буду вспоминать перед смертью.

— Ну, спасибо, — хмыкнул Нардек. — А я то надеялся…

— Спокойной ночи.

Вэя быстро поцеловала Нардека и ушла в свою каюту. Нардек же потянулся, почесал затылок и, забрав со стола бутылку вина, пошел искать кого-нибудь другого на ночь.

В каюте Эстарха царил полумрак. Она находилась глубоко внутри корабля, иллюминаторов не было, а свет шел лишь от тускло светившихся магических камней. Раньше Эстарх гадал, почему в замке экзарха во всех помещениях так темно, но сам став экзархом он понял — свет мешает. Экзарху было комфортнее сидеть в темноте.

Обстановка в каюте было довольно простой. Широкая кровать, удобный кожаный диван возле низкого столика, пара кресел и шкаф. Кожаный диван был, пожалуй, самой дорогой мебелью в комнате. Сняв китель и разувшись, Эстарх забрался на диван и откинулся на спину. Стол был заставлен деликатесами, но Эстарх на них внимания не обратил.

Приоткрыв люк, в каюту тихо проскользнула Ая. Эстарх разрешил ей приходить к нему в любом виде, хоть без одежды вообще, а также брать себе любые вещи и драгоценности из своего имущества. Ая тут же этим воспользовалась и стала одеваться так, как мало кому бы пришло в голову — в форму офицера флота, но без погон и знаков различия.

— Вы опять не ужинали?

— Нет, я не голоден.

Приоткрыв один глаз, Эстарх посмотрел на Аю. Вряд ли кто-то смог бы более возмущенно молчать. И к своему удивлению, он увидел, что она оделась необычно — черные обтягивающие лосины и женская белая рубашка, причем на голое тело, жемчужное ожерелье на шее, сережки и красивые серебряные браслеты на запястьях, для полной картины не хватало только косметики.

— Надо же. Никак на свидание собралась? — усмехнулся Эстарх.

— Я же все-таки девушка, — недовольно проворчала Ая. — И иногда мне хочется выглядеть красиво.

— И для кого же тебе хочется выглядеть красивой?

— Для себя! Девушка одевается и красится не для других, а для себя!

— Ага-ага.

Ая возмущенно заворчала что-то себе под нос.

— Слушай, неужели ты меня совсем не боишься? И что ты стоишь? Садись рядом.

— Угмх…

Опять открыв глаза, Эстарх увидел, что, несмотря на возмущение Ая уже успела набить себе полный рот деликатесов. Причем некоторые из них стоили дороже, чем она сама.

— Прожуй сначала…

Ая осторожно села на диван, рядом с Эстархом. Она явно ожидала, что Эстарх потянется к ней, но он наоборот положил руки за голову и отодвинул ноги в сторону.

— Я… конечно я вас боюсь, но… — Ая пожала худенькими плечами. — Но просто вы настолько сильны и опасны, что это завораживает. Ваша сила, ваша власть… Я знаю, что вы можете убить меня, лишь подумав об этом, поэтому я просто не думаю об этом и все.

— Архонты вздрагивают, когда я на них смотрю, а ты вламываешься без стука и возмущаешься, если я не поужинал.