Ая смущенно вздохнула.

— Ну… я глупая… сначала делаю, а потом думаю. И… я не вижу разницы стою я от вас в километре или сижу на одном диване с вами, вы все равно можете убить меня. А раз так — какой смысл прятаться и избегать?

— Действительно…

— И потом, вы всегда мне казались таким одиноким.

— Но я им не был, — возразил Эстарх. — Раньше у меня было дело, была цель в жизни и месть, была любимая сестра, друзья и соратники. Это теперь у меня нет ничего, даже самого себя. Моя память… память Эстарха из клана Аурей, фарханта флота просто ничто рядом с памятью экзархов Империи. У меня в голове несколько тысяч сражений, каждое из которых я могу вспомнить в мельчайших подробностях. Я знаю, как выглядят внутренности зверей Хаоса и Лазурных драконов, умею убивать серафимов, помню карты давно исчезнувших в огне миров. Моя жизнь, мои планы и надежды, моя месть: все это лишь мгновения, которые исчезнут словно капли дождя в пустыне. Раньше я ненавидел себя за то, что был демоном, но теперь я понимаю, что настоящим демоном я стал только сейчас.

— Не представляю как это, помнить то, что случилось задолго до твоего рождения.

— Неудивительно, ты ведь просто полукровка.

— Я не полукровка!

— Ты споришь со мной? — удивился Эстарх. — Ты на себя в зеркало посмотри. В тебе человеческой крови почти на четверть.

— Но…

— Да и вообще, ты знаешь что суккубы — это не демоны?

— Это как?

— А вот так. Их вывели искусственно как наложниц, взяв гены эльфов, людей и добавив немного демонической силы. Изначально у демонов было мало женщин, да и те, что были, не могли рожать детей.

— Ясно…

— А этот враг… долго мы с ними воюем?

— Уже пять тысяч лет, и эта война им дорого стоила.

— Но… я одного не могу понять, чего они так долго ждали? Если они в этом мире так давно и так долго за всеми следили, то почему начали действовать только сейчас?

— Потому что в прошлый раз в этом мире они потерпели серьезное поражение от эйрхатов и Альры. Они победили, но добыча не покрыла их потери, поэтому они ушли в следующий мир, но потом они встретили нас и потеряли еще больше. Кроме того, мы уничтожили несколько миров на их пути, не дав им восполнить потери. Поэтому они затаились и начали втихую гадить здесь. Для начала они попытались перебить всех потомков Альры, но так как мы уже были в этом мире — им пришлось делать это скрытно, чтобы никто ничего не узнал. А потом еще им пришлось скрываться и от эльфов. Вот только старый экзарх все прекрасно знал…

— Знал и ничего не сделал? — удивилась Ая.

— Именно. В этом мире был только их передовой отряд. Они следили за эйрхатами, потому что боялись их больше всего, а заодно стравливали народы, нападали на отдельные корабли и похищали в рабство их экипажи. Следили они и за нами, но это было сложно сделать. В Империю не пускали посторонних. А старый экзарх сделал все, для того чтобы Империя стала выглядеть обычной закрытой страной с ослабшей властью, позволил архонтам бороться за власть, в войне с Северной республикой не давал использовать и половину нашей реальной силы. Десятки тысяч демонов погибали в боях, а флот по его плану держался в стороне от битв. Теперь-то я понимаю, что флот он специально берег для войны со Сборщиками. Да и это вторжение на север… хорошая тренировка для людей вышла, жесткая. Их старый флот уничтожен, но вместо него они быстро построили новые корабли, получили опыт. Слушай, Ая, а ты вообще-то о таких вещах знать не должна.

Девушка вздрогнула и густо покраснела.

— Подслушивала?

— Не совсем, просто… вы в последнее время держали меня рядом…

— Это в последнее время, а до этого?

— Я же с Вейшей общалась.

— Хм, не врешь, — задумчиво произнес Эстарх.

— А зачем бы мне врать?!

— Тебе видней…

Ая потянулась и зевнула.

— Пора спать, пошли.

— Э! Вместе?!

— Заметь, это ты сама предложила, — ехидно сказал Эстарх, вставая с дивана.

Ая густо покраснела и сжала руки на воротнике рубашки, словно бы её уже пытались раздеть. Эстарх усмехнулся и, завалившись на кровать, жестом позвал её к себе. Ая смотрела на него с непередаваемым выражением на лице — страх, волнение, стыд, скрытая тяга к запретному, безмерное удивление и много чего еще сразу. Она робко подошла к кровати и вдруг спросила:

— Вы опять меня дразните?

— Конечно, это весело.

— Гррр!

— Спать давай иди, хочешь на диване ложись, хочешь рядом со мной, а можешь вообще на полу или на потолке, если сможешь, конечно.

Немного помедлив, Ая сняла с себя ожерелье, сережки и браслеты, а потом в одежде легла на самый край кровати и залезла под одеяло. Эстарх с трудом сдержал смех. Сам он демонстративно положил руки под голову и закрыл глаза.

Ая, несмотря на волнения и разные страхи, быстро заснула, а заснув, забрала себе почти все одеяло и переползла поближе к Эстарху. Он же, повернувшись на бок, всю ночь лежал, смотрел на спящую девушку и думал о разном. Когда-то вечность назад Эстарх смотрел на Аю и хотел её, сейчас же, когда она лежала так близко, что Эстарх слышал, как бьется её сердце, он ничего не хотел. С некоторым удивлением Эстарх отметил, что ему не только не нужна еда или сон, но и секс совершенно неинтересен.

А вот душа, душа Аи да, она была интересна, но исключительно с гастрономической точки зрения.

«Неудивительно, что экзарх сам хотел смерти, — подумал Эстарх. — Он продержался четыре сотни лет, а как долго смогу выдержать я? Умереть бы прямо сейчас, вот только такую силу не каждому передать можно…»

Аир Гехар

Аир Гехар тренировался с Гиесархом. Когда Риесарха зашла в тренировочный зал, Аир как раз проигрывал очередной поединок.

— Все, хватит на сегодня. Если завтра будет сражение, надо отдохнуть, — сказал Гиесарх, убирая меч на стойку.

— Хорошо, — согласился Аир.

— Зря вы с нами пошли, вам надо было оставаться дома.

— Это не имеет смысла, — возразил Аир. — Если мы проиграем бой, то Небесная обитель падет. Сам знаешь, что мы не выдержим и одного штурма.

— Это так, но ты забываешь про еще один вариант — мы можем выиграть сражение, но погибнуть сами. И что тогда?

— Все не умрем, — возразил Аир. — Кроме того, ну погибну я и что дальше? Я лишь эйрхат. Один из немногих. Главное — это идея. А она будет жить. Останется Рейна, Наира, Риесарха, ты, наконец.

— Я риегал, а не правитель. И я тоже могу погибнуть, также как и Риесарха.

— Слушайте, что вы о смерти заговорили? — возмутилась Риесарха. — Я лично умирать не собираюсь и вам не советую!

— А ты-то чего сюда явилась? — спросил у неё Гиесарх. — Ладно, этот вбил себе в голову, что должен быть рядом с солдатами. А ты что тут забыла?

— В отличие от него, я прошла подготовку как риегал, владею боевыми заклинаниями и могу вам пригодиться в бою. Да и его одного отпускать не хотела.

— Ясно все с вами, — махнул рукой Гиесарх.

— Не переживай, мы все равно будем в резерве стоять.

— Нет, Аир, в этом бою резерв в стороне не останется. Все, спать идите, надо отдохнуть перед сражением.

Риесарха пожала плечами и ушла в свою каюту спать, Аир тоже ушел к себе, но не стал спать, а продолжил писать книгу, в которую решил записать все свои идеи и мысли на счет будущего Небесной обители.

Гиесарх поднялся на капитанский мостик.

— Господин?

— Все в порядке?

— Да.

За управляющими кристаллами сидела молодая эйрхатка, а на наблюдательных постах стояли люди. Гиесарх и раньше активно привлекал людей на разных постах на своих кораблях, поэтому для него ничего не изменилось. А вот некоторые риегалы все никак не могли привыкнуть, что люди теперь наравне с ними. Из-за этого случались конфликты. Гиесарх решал их сам, не докладывая о них Аиру.

В отличие от мечтателей Аира и Риесархи, Гиесарх видел не только светлое будущее, но и проблемы. Эйрхаты привыкли смотреть на людей, как на низших, люди привыкли подчиняться эйрхатам. На то, чтобы оба народа научились жить вместе как равные должно уйти много времени.