Однако, здесь ещё было слишком много народу. Саул, отец Вёлунда, та девушка – кстати, кто она такая? Да и слуги. Каин медленно, спокойно направился из помещения.

И, разумеется, собеседник тут же не упустил свой шанс. Вёлунд догнал его на выходе.

– Так, значит, это ты легендарный Каин Амос? — спокойно протянул он.

– Как видишь, — пожал плечами Каин.

— Мне казалось, ты младше моего кузена, – заметил Вёлунд. – А ты выглядишь даже старше него.

– Я долго был в Истерзанных Землях, — Каин поглядел на него. – Там время течёт иначе. Пока тут прошло несколько месяцев, там пролетел год с лишним. Так что мы сравнялись.

-- Да? – Вёлунд хмыкнул. – А Авель писал мне, что считает тебя самозванцем, заморочившим всем голову.

– Всем, кроме него, – Каин поднял ладони. – Сдаюсь. Такого проницательного детектива, как Авель, обмануть не получится.

– И к тому же прославленного героя, – согласился Вёлунд. – Кто ещё, кроме него, был бы способен на такое?

Цепкий взгляд и тонкая ирония в словах недвусмысленно говорили о том, что он гораздо разумнее своего кузена. Впрочем, один только ум не делал его сторонником Каина, а умный противник гораздо опаснее дурака вроде Крысы.

С другой стороны, за его «вербовку» отвечало обещание. Разумеется, при посильной помощи самого Каина, который медленно прощупывал почву наводящими вопросами.

– Кажется, твой дед считает, что из него выйдет отличный наследник клана, – осторожно заявил Каин. – Не то, что я.

– Похоже, что так, – согласился Вёлунд.

Каин кратко оглянулся – что ж, кажется, они были огни.

– Ему мало того, что он решает, что будет наследником его клана? – с кривой улыбкой заметил он. – Тебя ведь тоже не слишком охотно видят в этой роли, так?

И по тому, как резко скривился Вёлунд, Каин понял, что попал в самую точку.

– Наследник вступит в свои права после смерти деда, – кисло заметил парень. – А тот, кажется, ещё нас переживёт. Он не шутил, говоря про огонь вместо крови: долгая жизнь – одна из фишек Шеолов.

Ага, вот как, значит.

– Тем дольше будет доходить очередь до молодых? – Каин развёл руками. – Кажется, Игнер застрял в прошлом, лет так на пятьдесят назад. И клан тащит туда же, вслед за собой. Представляю, как Шеолы выглядят на фоне тех кланов, где у власти молодые.

– Клан держится за счёт репутации, – поморщился Вёлунд. – Но на сколько этой репутации ещё хватит? У деда есть сила, власть и авторитет, но всё это вертится вокруг него. Когда он умрёт, клан может рухнуть или расколоться.

– Если только не увидит заранее, что его преемник – не менее сильная личность, – пожал плечами Каин. – Твой отец достаточно силён для этого?

– Был когда-то, – фыркнул Вёлунд. – В моём возрасте. Когда ты наследник, и тебе около двадцати – ты всегда сильная личность с кучей планов, амбиций и так далее. Но когда проходит огромный кусок твоей жизни, а ты всё ещё наследник, и ещё невесть сколько пробудешь им – ты сдаёшься.

– Всё так, – согласился Каин. – Ожидание выматывает, и однажды ты просто перегораешь.

Интересно, во сколько лет он сам станет главой клана? Саул ещё пока в гроб не собирается, и слава Пантеону – Каин ни в коем случае не желал ему этого.

А впрочем... он и сейчас уже фактически управляет кланом. Возможно, лишь отчасти, но это только начало.

– А ещё один важный момент – понять, когда уйти со сцены, – заметил он. – Наследник не всегда становится главой после смерти своего предшественника. Иногда у того хватает ума уступить место молодым и при жизни.

– Это точно не про моего дела, – вздохнул Вёлунд.

– Ему ума не хватает? – подколол Каин. Вёлунд вздрогнул и расширил глаза:

– Ну, я не это...

– Расслабься, – улыбнулся Каин. – Я – последний, кто скажет твоему деду, что ты недостаточно почтительно о нём отзывался. А также последний, у кого он об этом спросит.

– Не то, чтобы я испугался этого... – пробормотал Вёлунд, но по нему было видно, что он испытал облегчение.

– Значит, твой дед не уйдёт из главного кресла живым... – продолжил Каин. – А что отец?

– Отец? – пожал плечами Вёлунд. – Он всю жизнь мечтал о месте главы. Думаю, когда дед отбросит коньки, он либо помрёт следом за ним от шока, либо вцепится в это самое кресло и не отпустит его даже под страхом расстрела.

– Если только его клан не будет иного мнения, – Каин задумался и добавил. – Твой клан.

Слово «твой» было особо выделено голосом, и Вёлунд с удивлением поглядел на собеседника:

– Что ты имеешь в виду?

– Ничего предосудительного или опасного, – с невинным видом ответил Каин. – Вот погляди. Я стал наследником уже довольно давно, пару месяцев назад. Однако Игнер решил вмешаться именно сейчас. Почему?

– Н-ну... – пробормотал, задумавшись, Вёлунд. – Авель... теперь появился повод выдвинуть его на эту роль.

– Именно! – кивнул Каин. – Повод! Более того: не просто чьё-то мнение, а повод, который поддержит немалая часть клана, даже если сами они не в верят в это.

Он пристально поглядел на Вёлунда.

– Чтобы у тебя появился шанс стать лидером клана вместо твоего отца, ты должен создать подобный повод. Создать себе репутацию героя, спасителя человечества... ну, или хотя бы собственного клана. Доказать, почему именно клан должен идти за тобой, а не за кем-то ещё!

– Ну, знаешь ли, – Вёлунд развёл руками. – Каледы каждый день гимназии не захватывают. Да и группы поддержки в виде спецназа Гризов и Тролов у меня за спиной нету.

– Гризов и Тролов? – Каин поднял бровь.

– Ходят слухи, что основную часть работы сделали они, – Вёлунд пожал плечами.

– Ну... они сделали немало, – согласился Каин. – Они вывели всех заложников, причём никто не пострадал. Они помогли мне... то есть, конечно же, нам с Авелем с туманной иллюзией. Кажется, они догнали тех Каледов, что сбежали с поля боя.

Вёлунд обвёл его неверящим взглядом.

– Ты же не хочешь сказать, что ты... то есть, вы...

– Мы, – Каин выделил это слово, – полны сюрпризов. А репутация так и создаётся. Если ты делаешь то, что от тебя ожидают, это не принесёт тебе славы, разве что закрепит имеющуюся. Тот, кто хочет возвыситься, должен удивлять.

– И где мне взять возможность удивить кого-то? – Вёлунд глядел на него со странным выражением лица: наполовину с опасением, наполовину с надеждой.

– А что, если я скажу, что скоро у каждого человека в Империи будет повод стать героем? – аккуратно заметил Каин. – Нужно будет только знать место и время, а также не бояться сделать это.

– Я бы многое отдал за возможность проявить себя, – многозначительно кивнул Вёлунд.

– Будем считать, я запомнил это, – согласился Каин. – И когда я буду знать об этом подробней... ты окажешься в списке тех, кому я сообщу.

– Я был бы очень благодарен, – Вёлунд пожал протянул ему руку, и Каин крепко пожал её. – Возможно, тогда я смогу стать главой клана вместо своего деда... А глава клана Шеол не забывает оказанных услуг.

– Рад слышать это, – закончил Каин.

Теперь нужно быть осторожнее. Да, Вёлунду хочется возвыситься... но кто знает, каким образом он захочет это сделать? Он может стать союзником Каина, а может рассказать об их разговоре своему деду. Собственно, поэтому Каин и не говорил ничего слишком уж провокационного.

Нужно выждать какое-то время. Смотреть, анализировать, размышлять. И если все карты сойдутся успешно – действительно дать Вёлунду шанс проявить себя в предотвращении всемирной катастрофы.

В конце концов... если угроза действительно реальна, то им с Таллом пригодятся все силы, какие только получится собрать.

После непростого вечера Каин надеялся, что хотя бы ночь пройдёт более-менее мирно. Уйдя в свою комнату, он немного почитал (в последнее время он всё больше и больше читал книги по истории и политологии Империи, надеясь получше понять этот мир) и лёг спать.

И был подброшен в кровати часа через четыре или около того. Разбудила его громогласная сирена, казалось, заполнившая собой всё — небо, землю и вообще всё остальное.