– Я скажу первым, – объявил он. – По старшинству.

Каин никак не отреагировал. Он оглядывал тех, кто оказался с ним за столом. Со стороны Амосов – только он, Саул, Леора и Крыса. Никого из советников или помощников. Значит, и со стороны Шеолов только родня.

Со стороны же Шеолов, помимо самого старика, сидели ещё трое: крепкий, но лысоватый мужчина лет сорока с небольшим, парень, примерно ровесник Каина, и та девушка, которую он заметил ещё возле сферы. Все они внимательно глядели на Игнера, ловя всё то, что он говорил.

– Мы собрались здесь, – начал Шеол, – чтобы чествовать отвагу и беспримерный героизм моего внука Авеля.

На лице Крысы расцветала широкая, самодовольная улыбка. Как же он падок на подобные вещи, подумал Каин. Его бы самого, наверное, тошнило от незаслуженной похвалы – а этот рад и просит добавки.

– Его официальная фамилия – не Шеол, а Амос, – продолжил Игнер. – Однако все мы знаем: кровь Шеолов – не кровь, а огонь! И тот, в чьих жилах течёт этот огонь – Шеол, даже если носит иную фамилию. И наоборот: если некоторые из нас, обладая этой фамилией, не имеют в себе жидкого огня – они не настоящие Шеолы.

Это был явный выпад в сторону предателя Изекиля. Старик спешил скорее откреститься от него, сделать вид, что он не при чём. И ведь наверняка же знал обо многих его интригах, а кое-что сам приказал делать... Ну да что ж, не признается же он в этом.

Взгляд Игнера переместился на Каина, и тот напрягся. Чего ждать теперь?

– Я был бы рад видеть Авеля – молодого, отважного, полного сил и амбиций – во главе собственного клана. Как по мне, это самое место, для таких как он. Увы, его отец решил иначе, и место наследника уже занято... другим.

Что ж, ничего неожиданного. Бла-бла-бла, лучше бы Крыса, а не он...

– Тем не менее, я верю, что мой внук займёт подобающее место в клане, – Игнер перевёл свой буравящий взгляд на Саула. – Что его должность – первый командор клана – не окажется фиктивной, и его власть будет полноценной. А ещё я верю...

Он оглядел всех собравшихся за столом.

– Ещё я верю в то, что клан Амос станет Высоким Родом – в самое ближайшее время. После всего, что случилось в столице, Авель – и другие члены семьи Амос – точно доказали, что достойны этого.

Авель – и другие члены семьи Амос. Премилая формулировка. Вообще странно, как Крысе не дали право называться Высокородным только за одни его «подвиги»...

Впрочем, тут же Каин сообразил, почему этого не произошло. Если Крыса станет Высокородным, то и он тоже – по отдельности никак. Высокородные не хотят делать его равным себе. Хорошо ещё, если мешать не будут... впрочем, будут, как же иначе.

А вот Крыса после этой фразы слегка побледнел.

– Я думаю, нужна небольшая пауза... – сдавленно пробормотал он. Все уставились на него; кажется, для Шеолов перебить главу клана было чем-то немыслимым, но Крыса даже не понял, что он это сделал.

– Пауза? – холодно спросил Игнер. – Авель, ты мой внук. Погляди на Вёлунда – своего двоюродного брата. Он твой ровесник и он тоже мой внук.

Ага, вот кто этот молодой парень. Интересно, интересно...

– Конечно, он не совершал таких подвигов, как ты, но он, тем не менее, на сильнее и амбициозней всех своих друзей. Он соответствует званию внука Игнера Шеола. А ты?..

Последняя фраза прозвучала странно – учитывая, что Игнер обращался к «герою», и старик тут же поправился:

– А ты... пока лишь раз доказал, что достоин этого звания. Похвально, но один раз может быть совпадением.

– Совпадением?! – Крыса вскочил. – Дедушка, я – герой! Меня прославляет вся Империя! Пресса уже две недели пишет обо мне, девушки пишут мне письма, а...

– Тихо, – голос Шеола стал поистине громоподобным. – Не перебивай меня!

Крыса заткнулся на полуслове, испуганно глядя на деда. Судя по всему, тот уже начинал действительно злиться такой непочтительности.

– Герой – это не то, что достигается единым моментом, – продолжил Игнер в повисшей тишине. – Это звание, которое нужно, единожды получив, подтверждать – постоянно, раз за разом, через кровь и боль.

Что ж, по крайней мере, с этим Каин был полностью согласен.

– Твой брат, – Шеол, не глядя, указал на него, – заявил, что немного боли и риска стоили того, чтобы ты мог назваться героем. Даже он, не несущий в себе высокородной огненной крови Шеолов, понимает это.

А вот это уже прямое оскорбление... впрочем, как-то отреагировать на него сейчас было бы самоубийством. Потом. Всё потом.

– Если ты хочешь и дальше оставаться героем – тебя ждут новые боль, кровь и риск, – заключил Шеол. – И новая слава.

Насчёт последнего Каин сильно сомневался.

Ох... у него проблемы.

Как всегда, всё самое важное доходило до Крысы слишком долго, но это, по крайней мере, всё-таки дошло. Игнер Шеол, чьи взгляды с самого начала сильно расходились с его же собственными словами, теперь и вовсе глядел на него, как волк глядит на сочного ягнёнка.

Спорить с ним сейчас было бы ещё большей ошибкой, и даже Крыса это понимал. Так что он просто заткнулся и уставился в свою тарелку. Блин... А ведь всё шло так хорошо. Почти две недели в роли героя Империи были лучшим временем в его жизни!

О том, что сказал дед, он до сих пор не задумывался. Герой — это не тот, кто что-то кому-то должен, это тот, кому все вокруг должны! Так, по крайней мере, было по мнению Крысы до сих пор.

Сейчас он тоже оставался верен этому мнению, но молчал, не решаясь высказывать его вслух. А ещё этот Каин!.. Кто его просил влезать тогда со своими болью и опасностью? Если ему нравится подобное, вот сам бы и...

Стоп, нет. Такой вариант Крысе тоже не нравился. Если Каин сам начнёт творить себе имя — то его слава быстро переплюнет славу Крысы, и это парень отлично понимал. Нет, в прямой силе или отваге ему с самозванным Каином не тягаться.

Но ведь всегда есть способ?..

— Как дела в клане, отец? – нарушила неловко повисшее молчание его мать, Леора.

— Дела идут вверх, — довольно кивнул Игнер, придирчиво оглядывая холодные закуски в поисках того, что было бы достойно его важной персоны. Он, кажется, и сам понял, что пауза затянулась — но предоставлял Амосам самим решать эту проблему.

– Ходили слухи, что у вас какие-то проблемы с Фаэтами, – Леора снова поглядела на отца. – Но, думаю, клан подобного масштаба не может доставить Шеолам по-настоящему серьёзных проблем?

— Именно так, – подтвердил Игнер. — Фаэты жалкие выскочки, их род едва насчитывает триста лет. Они даже не первые носители своей ауры!..

— Воздушники пытались претендовать на первое место в совете, – пояснил лысоватый тип за сорок. – Разумеется, мы указали им на надлежащее место, сестра.

Сестра. Ага, вот кто это такой – сын Игнера и, вероятно, отец этого парня. Как Игнер его назвал?.. Вёлунд?

— Возмутительно, – Леора еле слышно стучала вилкой и ножом по дорогому фарфору. -- За такую наглость их вообще следовало бы исключить из совета.

– Совет размяк и потерял яйца, Леора, – фыркнул старик, даже не потрудившись дожевать свой кусок. – Последние остатки былого здравомыслия в нём – мы да Кринды. Все остальные оглядываются на Дион, на столицу и желают жить так же.

Он вновь поглядел на Крысу... и тот сглотнул. Взгляд деда был жёстким и очень неприятным.

– И вот лишнее подтверждение тому, что так жить не надо. Каледы были столичным кланом. И что? Их с лёгкостью разбивают два молокососа, один из которых даже не носит в себе крови Высокого рода! Во времена моей молодости такое известие даже за анекдот не сошло бы – слишком уж нелепое!

На этот раз Крыса не решился что-либо возражать. Вместо этого он отхлебнул вина.

В подобных разговорах прошёл весь торжественный ужин. Ничего конкретного сказано не было, и вместе с тем сказано было многое – в особенности для тех, кто умеет слушать и видеть, и понимает двусмысленные намёки.