– Вас тоже не станет, – заметил Каин. – Если Пантеон будет побеждён в настолько древние времена...

– Вовсе нет! – с жаром возразил Тэльм. – Архонты позаботятся о верных им! Никто не погибнет, если они не пожелают. Мы все останемся тут, просто мир вокруг нас... станет другим.

Фанатик. Чёрт... и тут фанатики. Ну почему ему так везёт на них? Что с одной стороны, что с другой... конечно, когда все боги реальны, и могут как одарить тебя плюшками, так и испепелить молнией, лучше их задобрить. Но...

Сам Каин предпочитал относиться к Архонтам... он сам не было до конца уверен в своём отношении. Наверное, как к работодателям. Высокое начальство, которое ни разу не общалось с ним лично, но которое выплачивало ему зарплату – силами обещаний и второй жизнью. Никакого религиозного фанатизма, чисто деловые отношения. Так проще!

– А сами Архонты? – спросил он. – Если они могут управлять временем – отчего бы им не уничтожить Богов в прошлом безо всяких концов света?

– Ты не понял, – вздохнул Тэльм. – Если Архонты смогут воздействовать на прошлое – то и Пантеон сможет. Нужен смертный, что отправится туда.

– Стоп, – Каин поднял на него глаза. – Только не говорите, что это буду я!

– Ты, Каин, – подтвердил Тэльм.

Парень застонал. Нашли исполнителя!.. Он кто? Убийца Богов? Великий воин, которому нет равных? Да, чёрная аура и сила боевых обещаний – удобная штука, и среди людей он действительно силён... Но Боги?! Разве это не перебор?

– Итак, – вздохнул Каин. Что бы там ни было, но, кажется, Архонты уже приняли решение. Спорить с ними бесполезно. – Что и где я должен сделать?

– Энор Талл всё скажет тебе, – с заметным удовлетворением ответил Тэльм. – Уже совсем скоро. Он собирает свою команду по спасению мира, и ты – один из самых могущественных бойцов, что ему известны – сыграешь в ней решающую роль.

– Он знает, что мои силы – от Архонтов, – мрачно заметил Каин. – Уверены, что это всё – не игра против меня?

– Он не знает другого – того, что именно Архонты устраивают то, чего он так боится, – ответил Тэльм. – Иди с ним до конца и сделай так, чтобы у него даже такое подозрение не закралось. А в самом конце... сделай не то, что он скажет, а в точности наоборот. Тогда всё и свершится.

Каин прикрыл глаза. И что же будет, если он не подчинится? Нет, его Архонты после такого в живых вряд ли оставят, это понятно, а что будет с миром? Что, если это решающий шаг их плана? Станут ждать ещё десять тысяч лет? Сдадутся?

– Ладно, – вздохнул он. – Я сделаю это.

Обрекать целый мир на катаклизм такого масштаба было страшновато, но... Он не питал ни малейшей симпатии ни к Пантеону, ни к его последователям. Особенно теперь.

– И будь готов! – напомнил ему Тэльм. – После того, как всё свершится, ты направишься в прошлое – к первым из Богов Пантеона. Убьёшь их – и не возвысятся остальные, не получат своих аур Высокородные. Вернувшись сюда, ты станешь самым могущественным человеком мира!

Вот как?

Дальнейшие дни прошли в напряжённом ожидании. Каин ждал сигнала от Архивариуса в любой момент, в любую секунду... до Конца Света явно оставалось не больше недели.

Однако, и за это время может успеть кое-что случится, и первое незапланированное событие в этом списке — новая поездка в Горвас, на сей раз не тайная, а официальная, вместе с другими людьми, возглавляющими клан.

Впрочем, почему незапланированное? Можно было и догадаться, что клан Амосов пригласят на похороны Игнера Шеола.

Это был первый раз, когда Каин вновь увидел Крысу, с самого момента из возвращения из Диона. Он ожидал новых понтов — усиленной версии того, что было, когда Крыса кичился статусом всенародного героя...

...но тот, казалось, Каина попросту не замечал. Как, собственно, и кого-либо ещё, но в случае с Каином это было особенно демонстративно. Избранный Пантеона ходил туда-сюда, о чём-то осведомлялся у слуг, пару раз будто нехотя кивнул отцу на какие-то его реплики... И буквально смотрел сквозь Каина, не замечая или не желая замечать его. Нет никакого жалкого бастарда — и всё тут!

Леоре было просто не до того. Крепкая женщина не проронила ни слезинки, но было видно, что ей нелегко принять весть о смерти отца. Дело даже не в самой этой смерти, просто тот... всегда казался незыблемым, вечным... А тут – смерть ещё и насильственная.

Погрузившись ночью в несколько сфер, Амосы отправились в Горвас; не имея необходимости скрываться, транспорт летел чуть быстрее, и к утру все были на месте.

Выйдя из сферы, Каин увидел группу встречающих их... И Вёлунда в парадной одежде, стоящего во главе всей этой небольшой церемонии. Хм?

Сначала, разумеется, официальное приветствие Избранного Пантеона. Ну, разумеется. Такой высокий гость в доме — величайшая честь, которая когда-либо осеняла клан Шеолов, даже если прибыл он по такому печальному поводу... Бррр, какой же бред.

Каин глядел на происходящее и понимал, что это фальшь. Не только Крыса не рад видеть их всех, а просто не мог не приехать — но и Шеолы не чувствуют к нему никакого благоговения.

Ну, это понятно. Они сражались с ним бок о бок. Вёлунд прекрасно помнит поведение Крысы в бою и наверняка успел рассказать об этом всем своим. Никто, знающий Крысу лично, никогда не сможет испытать никакого благоговения в его адрес. Интересно, Пантеон задумывался над тем, как он роняет собственный имидж, выбирая такого Избранного?

...про Пантеон и не только Каин думал с самого последнего разговора. Он и сейчас прокручивал в голове разные мысли и варианты... но его прервали.

— И вас я тоже рад видеть в этот тёмный для клана час, – продолжил Вёлунд, наконец, обратившись к остальным. На этот раз в его голосе было куда больше искренности. – Рад, что забыты все мелкие ссоры и проложена тропинка к тому, чтобы мы вновь стали семьёй.

Леора оглядела его с головы до ног – пристально и критически.

— А я думала, место главы должен занять мой братец, – заметила она. — Почему ты здесь, почему в костюме главы? Не помню, чтобы Шеолы объявляли о смене наследника.

Признаться, Каина и самого интересовал этот вопрос... правда, он хотел задать его не с такой претензией в голосе. У Леоры же неприкрыто звучало — «какого чёрта ты тут стоишь, малолетка, и занимаешь место, которое по праву принадлежит солидным людям?»

– Это воля моего отца, – почтительно наклонил голову Вёлунд. – Вскоре после нашего отъезда из вашей резиденции у меня открылся дар — полный контроль огня, такой же, какой до меня в клане был только у Игнера. Уже тогда многие заговорили о том, чтобы передать право наследования мне...

– Это решать не многим, -- перебила его Леора, даже не дождавшись окончания фразы. – Это решать главе клану – или, если он уже мёртв, новому наследнику, которого тот лично избрал.

– А это и есть его воля, – терпеливо и доходчиво пояснил Вёлунд. – После убийства он стал опасаться, что на него тоже могут покуситься, если он... станет главой. Он предложил мне занять этот пост, и я согласился, ничего не имея против. Убийства я не боюсь, а...

– Вот как, – Леора слегка фыркнула. – Не ждала от брата такой безответственности. Оставить клан, тем более, не какой-то мелкий, а такой – на того, кто ещё институт не окончил!

– Дорогая, – сдержанно шепнул ей Саул. – Может быть, не станешь всё-таки забывать о приличиях?

Вместо ответа Леора взглянула на него – поистине испепеляющим взглядом. О, да, повод для такого у неё теперь, несомненно, появился! Кто она теперь? Уже не жена Саула Амоса и не дочь Игнера Шеола! Она мать Избранного Пантеона!

– Хватит, – неожиданно для всех, встрял Крыса. – Тот, кто считает, будто молодые не годятся на управляющие должности, пусть вспомнит, что и Богам хватило мудрости возложить всю Империю на меня, а я нахожусь в тех же годах.

Хватило мудрости? Однако... Каин еле удержался от скептического смешка. Да и неумелого пафоса в речах Крысы тоже сильно прибавилось.