Он оглянулся по сторонам.

– Ещё раз повторяю главное – что бы не случилось, не повреждайте Ядро! Одно пробитие – и оно уничтожено, и тогда мы останемся здесь, скорее всего, очень надолго – а с учётом того, что у нас мало оружия и нет припасов, то шансы выжить будут невелики.

Он обвёл пространство вокруг рукой.

– Ядро не может быть далеко. Найдёте его – несите сюда и ждите остальных у портала.

– Как оно выглядит, сэр? – спросил кто-то из солдат.

– Стеклянная сфера с энергией! – ответил Каин. – Внутри будто концентрированный космос – иссиня-чёрная тьма и точки-звёзды. Обычно Ядро висит в луче энергии...

– Да вот же оно! – неожиданно расширил глаза Крыса. Вдали, метрах в двустах отсюда, и правда что-то такое сверкало. – Вперёд!

Сам не ожидая от себя такой прыти, он побежал вперёд по песку. Вот теперь смелость имела смысл. Если он первым заполучит Ядро – то сможет просто разбить его и выйти из портала наружу. Первым и единственным! А этот мнимый Каин пусть остаётся там, откуда пришёл.

Конечно, дедушка Шеол обозлится из-за Вёлунда. Но это же бойня, тут Плоть и всё такое! Любой может погибнуть. И никаких доказательств... если только никто не выйдет вместе с ним. Значит, никто не должен выйти!

Впрочем, остальные уже бежали вслед за ним. Эх... план может не выйти.

– Стой!! – неожиданно раздалось за его спиной. Голос Каина... что, понял, что он задумал? А вот выкуси! Ты останешься здесь и будешь жрать мерзкую сырую Плоть до конца своих дней!

Крыса ещё больше ускорился. Песок под его ногами как-то странно изгибался, но почему бы и нет? Это же Истерзанные Земли, здесь такое норма...

– Стой, говорю!! – заорал Каин. – Это ловушка! Плоть-песчанник! Ты сейчас...

Столб песка взметнулся вверх, обсыпав Крысу и всех остальных.

– Идиот, – выдохнул Каин. – Ты придурок, Авель! Мы могли его просто обойти, а теперь...

В иное время Крыса наверняка бы оскорбился и устроил скандал по поводу того, что этот бастард смеет его оскорблять. Но сейчас он застыл. Огромная циклопическая туша возвышалась прямо над ним.

– Посметь окрасить Врата шерстью! – взвыла она. – Не выпрями гром!

И ринулась вниз. Крыса не мог даже шевельнуться – настолько он оцепенел от страха.

«Сейчас мне конец», – пронеслось в его голове. – «Сейчас мне конец!»

Сразу три электрических разряда ударили в тушу Плоти. От этого та слегка отклонилась от маршрута, забрав вправо, и грохнулась буквально в полуметре от Крысы.

– Ааа!!.. – когда удар миновал, тот словно ожил. – Сдохни, тварь! Сдохни!

Щупальца зашевелились и вновь устремились к нему.

«Чёрт», – подумал Крыса. – Звук! Я совсем забыл, что они реагируют на...»

И мощнейший удар сбил его с ног; тело пронзила боль, и Крыса вдруг понял, что его собственная кость торчит из его плеча.

После этого он дико заорал, не сдерживаясь и даже не думая о тишине – не столько от боли, сколько от накрывшего его ужаса.

Как и всегда, Крыса всё портил — себе и другим. Когда его сводный брат заорал от боли и ужаса, Каин испытал какое-то хмурое садистское удовлетворение — всё же этот ублюдок получил по заслугам, хотя и не в полной мере.

Но философствовать долго не было времени. Если бы от действий Крысы пострадал только он сам — это ладно. Но он подвергал опасности всех; задерживал их, а ведь каждая лишняя минута с открытым Разрывом посреди города – это новые и новые жертвы среди гражданских!

Каин надеялся, что солдаты его клана успешно уничтожают полчища мелких Плотей, а также и тех гигантских особей, что выбрались наружу. У него же самого другая задача.

Его рука — максимально неслышно — коснулась Плоти, всё ещё наполовину зарывшейся в песок. Тёмный сгусток энергии на сей раз был не просто сформирован в оружие — нет, он был послан внутрь, и теперь он царствовал внутри Плоти, подвергая распаду и гниению всё на своём пути.

Это было слабое заклинание. Человеку, а тем более опытному воину с сильной аурой, оно бы не могло причинить серьёзного вреда. Да, оно поражало духом Смерти каждый орган жертвы – но лишь на маленький процент. Один укол, и не более того!.. Да, человека бы замутило, ощущения были бы не лучшие. Но это же такая мелочь в ожесточённом бою!

Вот только Ядру Плоти одного укола и было достаточно. Главное – добраться до этой хрупкой сердцевины чудовища, а после всё будет завершено. Об этом фокусе Каину рассказал Саул – рассказал, осознавая, что тому ещё не раз и не два придётся столкнуться с Плотью.

И теперь Каин успешно применял отцовский приём. Плоть ещё хрипела и извивалась, выкрикивая в пространство свою привычную мешанину из слов — импульсу Смерти требовалось время, чтобы найти нужный орган.

– Вытащи этого дурака подальше, — крикнул Каин одному из солдат. — Он не должен попасть под удар. Остальные – уйдите от места падения, сейчас эта штука сдохнет!

Кричать приходилось, непрерывно двигаясь. Плоть, ещё живая и очень обозлённая, реагировала на звук с быстротой молнии. Казалось, вот-вот всё кончится, Каин не успеет сделать последнее движение, и щупальце нагонит его...

...но щупальце обвисло, как будто из него вынули стержень. Крик Плоти оборвался на полуслове, и она, накренившись, рухнула вниз, вздымая фонтан сухого песка.

Тяжело дыша, Каин оглядел поле битвы. Крыса по-прежнему орал – и немудрено, у него кость торчала из плеча. Ещё двое солдат были мертвы; убиты Плотью-песчанником.

Скрипнув зубами, Каин быстрым шагом подошёл к старшему брату и врезал ему по челюсти – так, что тот даже орать прекратил.

— Как... как ты посмел... – пролепетал Крыса, но в этих словах не чувствовалось ни силы, ни возмущения -- только боль и страх.

– Два человека! – прорычал Каин, хватая его за грудки. – Два человека погибло из-за того, что ты понёсся вперёд, не слушая меня! А сколько ещё гражданских умрёт из-за того, что мы закроем чёртов Разрыв на десять минут позже? А?! Отвечай, сволочь!

– Я... не... – Крыса пытался сказать что-то в своё оправдание, но слова не шли на ум, а открытый перелом забирал последние крохи разума. Каин замахнулся ещё раз, но Вёлунд удержал его руку.

– Оставь его, – сказал Шеол. – Убитых не вернёшь, а твоему брату сейчас и так не очень сладко. Погляди на его рану.

– Он должен был слушаться меня! – взглядом Каина сейчас можно было кипятить воду без огня. – Он должен был остановиться, когда я закричал, а не...

Он махнул рукой и тяжело сплюнул на остывший песок.

– К чёрту. Сейчас уже действительно поздно что-то говорить. Вот что, – Каин обернулся на солдат. – Три человека – берите его и несите к разрыву. Он больше не боец.

«Да и раньше им не был», – подумалось ему – но всё же не стоило говорить это вслух.

– Только аккуратней, – добавил он в конце. – Мы не хотим, чтобы он потерял руку.

Три солдата, стоящих к Крысе ближе всего, послушно кивнули и, подхватив на руки стонущего «первого командора клана», понесли его обратно, туда, где зиял огромной уродливой дырой Разрыв. Сквозь него прекрасно было видно Синар и горящие здания.

– А мы, – вздохнул Каин, глядя на остальных, – идём к Ядру. Оно уже близко, и я не думаю, что возникнут ещё какие-то проблемы... Но это Истерзанные Земли, а значит, нужно быть настороже всегда и во всём.

– Что это была за тварь? – негромко уточнил Вёлунд, подойдя ближе. – Она выскочила из-под земли. Я никогда не слышал, чтобы Плоть так делала...

– Плоть делает что угодно и как угодно, – покачал головой Каин. – Эти мерзотные твари впитывают в себя любых живых существ. Ты же сам видел там, в городе... лица на их поверхностях, руки – это всё ещё час назад были обычные люди, горожане, обыватели.

Он обернулся на распростёртое тело Плоти-песчанника.

– Эти твари впитали в себя гены какого-то существа – возможно, иномирного – которое умеет зарываться в землю. И научились такому трюку. Осязания и зрения у Плоти нет начисто, но вот слух необычайно остёр. Они слышат шаги, когда кто-то пробегает над их ловушкой!